Ik kwam de uitdrukking “strong convictions, weakly held” voor het eerst tegen via Marc Andreessen, maar een beetje Googlen leerde me dat de uitdrukking oorspronkelijk was bedacht door Paul Saffo, destijds directeur van het Palo Alto Institute for the Future. Volgens dit bericht adviseerde hij zijn mensen om op deze manier te denken om drie redenen:

  • Het is de enige manier om met een onzekere toekomst om te gaan en toch vooruit te komen
  • Omdat zwakke meningen geen vertrouwen of actie inspireren, of zelfs maar de energie die nodig is om ze te testen
  • Omdat te gehecht raken aan meningen je vermogen ondermijnt om bewijs te zien en te horen dat botst met je mening (confirmation bias)

Saffo kwam bijna 15 jaar geleden met deze logica op de proppen, en naarmate de veranderingen sneller en sneller gaan, is het steeds dwingender geworden, in die mate dat het belang van het hebben van “sterke overtuigingen, zwak gehouden” een beetje een cliché begint te worden onder veel van de beste beleggers die ik ken.

Het is echter van toepassing op de hele startup-wereld, niet alleen investeren. In feite geldt het voor iedereen die op zoek is (of zou moeten zijn) naar de waarheid, of beter gezegd, de dichtstbijzijnde benadering die we kunnen krijgen om het te. Bij startups moeten we vaak beslissingen nemen op basis van minimale informatie in een omgeving die snel evolueert en waar er geen objectief ‘juist’ antwoord bestaat. Het beste wat we kunnen doen is een mening vormen op basis van de feiten die voor ons liggen en dan de moed hebben om naar die mening te handelen. Daarna, en dat is vaak het moeilijkste, moeten we de moed vinden om onze mening te herzien als nieuwe informatie erop wijst dat we het bij het verkeerde eind hadden.

Bij investeringen als VC betekent dat snel beslissen welke bedrijven aantrekkelijke prospects zijn, de moed hebben om tijd van andere prospects af te halen om erin te duiken en ze grondig te onderzoeken, dan de moed hebben om ze bij onze partners te bepleiten, dan moedig blijven door te blijven zoeken naar redenen waarom een deal misschien geen zin heeft, en dan (indien nodig) de moed hebben om te zeggen: “Ik had het mis, ik denk dat we toch niet in dit bedrijf moeten investeren”. Dat laatste is lastig, want het vereist dat we ons ego aan de kant van de weg parkeren op een moment dat we ons al rot voelen over ons verspilde werk en de gemiste kans. Wat het bijzonder moeilijk maakt, is dat vaak de redenen die we vinden om niet te investeren, redenen zijn die achteraf gezien eerder voor de hand hadden moeten liggen.

Ik koos investeren als voorbeeld omdat dat de wereld is die ik het beste ken, maar ik had net zo goed kunnen kiezen voor startup-productbeslissingen, marketingstrategie, keuze van tech-stack, of aanwervingsbeslissingen. Dit zijn allemaal gebieden waar de beste mensen een vermogen hebben om snel een sterke mening te vormen en dan onbevooroordeeld te blijven.

Merk op hoe dit proces gaat over een gedisciplineerde zoektocht naar de beste waarheid die we kunnen vinden. Die zoektocht wordt ondermijnd wanneer ego in de weg gaat zitten en meningen zich gaan vastzetten, wat het meer natuurlijke menselijke gedrag is. Onze vooringenomenheid om de waarheid te bevestigen doet ons zoeken naar ondersteunende gegevens en maakt ons blind voor tegenargumenten. In het beste geval leidt dit tot slechtere beslissingen en in het slechtste geval tot conflicten waarbij de hoofdrolspelers verschillende informatiebronnen lezen en elkaar orthogonale feiten toespelen.

Uiteindelijk is het de taak van oprichters, CEO’s en leiders op elk niveau om een cultuur op te bouwen waarin mensen het zelfvertrouwen en de moed hebben om zichzelf naar buiten te brengen door snel een uitgesproken mening te vormen en waarin het ok is om later van mening te veranderen. Het goede voorbeeld geven is cruciaal (zoals altijd), maar het is ook belangrijk om een omgeving te creëren waarin ieders mening wordt gerespecteerd en de ruimte krijgt. We maken ons kwetsbaar als we een mening uiten, vooral een sterke, en als we worden afgewezen of weggestuurd is het moeilijker om de moed te vinden het de volgende keer weer te doen.