Haaien als de Grote Witte hebben al een bek die dodelijk is, vol met dolkentanden, maar ga meer dan 300 miljoen jaar terug in de tijd van het Paleozoïcum en je vindt iets dat zelfs Bruce nog bijt.

Edestus, of de schaartandhaai, was een prehistorische soort ongeveer zo groot als een grote witte. Dat is ongeveer waar de gelijkenissen ophouden. Er was niet veel bekend over hoe dit vreemde dier zijn prooi aanviel en verslond, totdat Idaho State University paleontoloog Leif Tapanila en zijn onderzoeksteam de hand legden op de meest complete gefossiliseerde Edestus schedel ooit gevonden, 300 miljoen jaar oud en nog steeds bijna net zo bedreigend om naar te kijken als toen dit roofdier de prehistorische zeeën terroriseerde met zijn machtige bek van een mond.

“Edestus is … deel van een grotere familie van vreemde, oude haaien die allemaal tandbladen hebben op een spiraal in het midden van hun bek. Edestus, in plaats van de volledige spiraal, heeft een blad in de bovenkaak en een blad in de onderkaak,” zei Tapanila, die onlangs een studie publiceerde in The Anatomical Record, eraan toevoegend dat “Het heeft een echt interessant kaakmechanisme dat volledig uniek is voor haaien.”

Als deze monstervis echt wijd open zou gaan, zou je twee enorme gebogen bladen zien. Ze waren niet precies als een kettingzaag in die zin dat ze niet automatisch ronddraaiden – maar niet zoals een soort knoestig martelwerktuig dat eruit ziet alsof het zou kunnen zijn gebruikt om lichamen in stukken te snijden in een horrorfilm.

De tanden van Edestus bleven uit zijn kaken naar buiten groeien en buiten zijn mond oprollen als er nieuwe werden gegenereerd, een soort cirkelzaagbladen. Die mond ging open en dicht als een enorme gekartelde schaar. Zijn kaken klemden zich net genoeg vast aan een nietsvermoedende prooi om er zeker van te zijn dat het eten nergens heen ging, en zaagden dan heen en weer tot de haai in staat was een stuk vlees af te rukken en in zijn keel te trekken. Dit is waarschijnlijk het laatste dier waar je door opgegeten zou willen worden als je een veel kleinere levensvorm was die in Paleozoïsche zeeën zwom.

Hoewel Edestus niet zo goed is gefossiliseerd, bood de verbrijzelde schedel die Tapanila en zijn team bestudeerden een zeldzame glimp van dit schepsel toen hij op een computer werd gereconstrueerd. Niemand had ooit eerder een complete schedel gevonden. De enige manier waarop paleontologen zelfs maar wisten dat dit schepsel bestond, was door zijn tanden, waarvan vele goed bewaard waren gebleven en enig inzicht konden geven in de vreemde manier waarop deze haaien aten, maar niet alle gruwelijke details vertelden.

Edestoïden waren een bizarre groep haaien uit de oudheid, waarvan de tanden groeiden uit mesachtige structuren die met hun boven- en onderkaak waren vergroeid. Hiertoe behoort de beruchte buzzsaw haai of Helicoprion, wiens naam niet voor niets spiraalzaag betekent. Al deze haaien hadden kaken met aan de boven- en onderkaak vergroeide gereedschapsachtige onderdelen. Tapanila bestudeerde eerder Helicoprion, waarvan de bovenkaak een afschuwelijke spiraal vertoonde die meer dan honderd tanden kon bevatten (en maximaal 180). Het eerste kaakfossiel van Helicoprion dat ooit werd opgegraven, zag er letterlijk uit als een oneindige krans van tanden.

Tapanila gelooft dat dergelijke kenmerken zich bij edestoïden ontwikkelden naarmate er meer en meer verleidelijke koppotigen verschenen in wateren die door haaien werden geteisterd. Zaagbladen in je mond moeten behoorlijk handig zijn als het gaat om het uit elkaar scheuren van iets zo kauwbaars als inktvis of octopus.

(via Idaho State University)