In de zomer van 1948 was de kunstbiënnale van Venetië weer begonnen na de lange en isolerende oorlogsjaren. Het was een historisch evenement, dat niet alleen de internationale vrede vierde, maar ook het einde van het fascisme in Italië, en onder de tentoongestelde kunstenaars waren er verschillende die onder het bewind van Mussolini als “gedegenereerd” waren verboden. De grootste attractie was echter niet te vinden in een van de nationale paviljoens, maar in de verbazingwekkend uitgebreide collectie moderne kunst tentoongesteld door één vrouw, de Amerikaanse erfgename Peggy Guggenheim.
Toen Peggy de Italiaanse president verwelkomde bij de opening van haar collectie, had ze zich te weinig gekleed gevoeld. Ze had een paar kousen van een vriendin moeten lenen en omdat ze geen geschikte hoed kon vinden, had ze genoegen genomen met een paar grote Venetiaanse oorbellen in de vorm van een margriet. Maar haar collectie had geen formele opsmuk nodig. Met Europese meesters als Picasso, Ernst en Dali, maar ook met jonge Amerikaanse tijdgenoten als Jackson Pollock, was het een levendig register van de kunststromingen van de afgelopen drie decennia. De Italianen, die zo lang van de avant-garde waren verbannen, vonden veel ervan een openbaring, en sommige ervan onbegrijpelijk. Een Alexander Calder mobiel, gemaakt van gebroken glas en porselein, werd bijna als vuilnis weggegooid.
Peggy vond het heerlijk om de ster van de Biënnale te zijn. Ze ging elke dag kijken naar de menigte die haar collectie overspoelde, en haar twee honden werden dik van de ijsjes die ze van de bewonderende toeristen te eten kregen. Ze was al van plan om Venetië haar vaste woonplaats te maken, en haar triomf die zomer bevestigde haar besluit.
Ze was in Venetië aangekomen op een golf van ontgoocheling over haar vorige leven in New York. Ondanks het succes van haar baanbrekende galerie, Art of This Century, en haar moedige steun aan opkomend talent, was ze stelselmatig betutteld door de zeer mannelijke, vrouwenhatende kunstscene van de stad. Te vaak werd haar galerie gekleineerd als een ijdelheidsproject van een rijke vrouw, en te vaak was ze het mikpunt van schaamteloos seksistische en antisemitische houdingen.
Peggy was een opvallende vrouw, maar voor velen werd haar uiterlijk bepaald door de grote, vlezige neus die ze van haar grootvader Meyer had geërfd. Ze werd ook veroordeeld omdat ze op middelbare leeftijd ongeremd seksueel bleef. Peggy was gedurende een groot deel van haar volwassen leven op een zeer verleidelijke manier promiscue geweest: onder haar minnaars bevonden zich Samuel Beckett, Yves Tanguy, Marcel Duchamp en, kortstondig, John Cage. En toen haar korte huwelijk met Max Ernst op de klippen liep, compenseerde ze dat door er nog veel meer te nemen. Gedrag dat bij een man als rauw zou kunnen worden beschouwd, was echter onaanvaardbaar bij een vrouw van 50. Zelfs Pollock, die zoveel profijt had gehad van haar vrijgevigheid, grapte dat hij alleen met haar zou vrijen als ze bedekt was met handdoeken.
Venetië beloofde Peggy een beschaafder onthaal en na veel huizenjacht vond ze een leegstaand palazzo aan het oostelijke deel van het Canal Grande. Het was een merkwaardig gebouw, heel breed, maar slechts één verdieping hoog. De familie Venier, die er halverwege de 18e eeuw opdracht toe had gegeven, had het monumentaal willen optrekken tot vijf verdiepingen, maar had geen geld (en geen mannelijke erfgenamen) meer. De plaatselijke bevolking gaf het spottend de bijnaam Onvoltooid Palazzo, maar voor Peggy, die alleen woonde met haar honden en haar kunst, was het de perfecte grootte.
Zij bleef er de resterende 30 jaar van haar leven wonen en stelde het in de zomer open voor het publiek. Het was een excentrieke informele regeling, waarbij Peggy’s verzameling werd vermengd met de warboel van haar huiselijk leven. Gasten die in het palazzo logeerden, zagen gretige kunsttoeristen hun slaapkamers binnendwalen en (bij gebrek aan toiletvoorzieningen) hen discreet in de tuin zien plassen. Maar na verloop van tijd werd het Venier palazzo een van de belangrijkste attracties van Venetië, en een stimulans voor de ontwikkeling van de stad als internationaal uitstalraam voor hedendaagse kunst.
Peggy was ook voorzitter van een intellectueel kleurrijk salon. Haar jaren in het linkse Parijs, Londen en New York hadden haar een verzameling vrienden gebracht die even stellair was als haar kunst. Stravinsky, Cocteau, Chagall, Capote en Gore Vidal kwamen allemaal op bezoek en Peggy, als gastvrouw, ontwikkelde zich tot haar eigen raffieuze stijl van grande dame eminentie. In Venetië werd ze bekend als l’ultima dogaressa, of de laatste vrouwelijke doge, ronddobberend in haar privé-gondel, met haar kenmerkende jazzy zonnebril, haar honden knus op schoot.
Peggy was niet de eerste opmerkelijke vrouw die het Venier palazzo bezette. In de vier decennia daarvoor was het bewoond geweest door de Marchesa Luisa Casati en, meer kort, door de Engelse socialite Doris, Lady Castlerosse. Beiden waren, net als Peggy, naar Venetië verhuisd om hun leven nieuw leven in te blazen – en hadden een opvallende invloed op de stad.
In 1910, toen Luisa het palazzo voor het eerst had bekeken, waren de afgebrokkelde muren overwoekerd door klimop en zat het dak vol gaten. De buren hadden al lang verzocht om het af te breken, maar voor haar had het gebouw een aura van gothische romantiek en het leek haar het ideale podium om zich in Venetië te presenteren. Luisa, 29 jaar oud, had een hoge positie in de Italiaanse samenleving. Zij was de erfgename van een industrieel fortuin en getrouwd met een vooraanstaand aristocraat. Maar ze was in de ban geraakt van de schrijver en estheet Gabriele D’Annunzio en, in de ban van zijn credo dat “men zijn eigen leven moet maken zoals men een kunstwerk maakt”, was ze bereid haar huwelijk vaarwel te zeggen en zich aan de kunst te wijden.
Groot en tenger, haar haar rood gekleurd met henna, haar ogen enorm gemaakt met kohl, Luisa wilde van elk detail van haar Venetiaanse leven een creatief spektakel maken. Een leger van bouwvakkers ging aan het werk in het palazzo en behield op kunstige wijze de sfeer van verval terwijl ze een gepolijst interieur van glas, marmer en goud creëerde. Een menagerie van papegaaien, apen en pauwen werd geïmporteerd, samen met een elegant jachtluipaard dat Luisa overal vergezelde, aan de leiband gehouden door haar lange zwarte knecht, Garbi.
Haar garderobe was niet minder theatraal, zij paradeerde door de stad in harembroeken en middeleeuwse brokaat mantels. Maar haar meest uitgebreide kostuums waren gereserveerd voor haar zomerfeesten. Op een bijzonder fantastisch evenement in 1913 verwelkomde Luisa haar gasten in haar palazzo verkleed als harlekijn, met een aap en een ara op haar schouder. Om ongeveer 2 uur ’s nachts werd haar hele gezelschap naar het Piazza San Marco gebracht, dat zij voor de nacht had gevorderd.
Tweehonderd bedienden in 18de-eeuwse livreien vormden een menselijk cordon om de toekijkende menigte tegen te houden. Toen Luisa haar entree maakte, gekleed in een enorme jurk met kronen, werd zij vergezeld door een gevolg van vaandeldragers, trompetters en valkeniers, terwijl een drijvend muziekkorps haar een serenade bracht vanaf de lagune.
Zij werd een van de toeristische attracties van Venetië. Wanneer zij en haar jachtluipaard door de kanalen dreven, verzamelden de mensen zich op de bruggen om te applaudisseren. Maar Luisa was niet alleen geïnteresseerd om van zichzelf een levend kunstwerk te maken – zij wilde dat kunstenaars een verslag van haar maakten. Ze gaf opdracht tot het maken van een weelderige galerij van portretten. Niet minder dan vijf werden tentoongesteld op de Biennale van 1914 en in de daarop volgende jaren zou zij plaatsnemen voor Jacob Epstein, Augustus John, Man Ray, Kees van Dongen en Giacomo Balla – een verzameling even uitgebreid maar oneindig narcistischer dan die van Peggy.
Na de oorlog kocht Luisa ook een villa in Parijs, waar haar experimenten steeds meer avant-gardistisch werden. Ze ging naar de opera in een jurk van wit zwanendons, die verviel als ze bewoog. Ze ging naar feestjes als Lady Macbeth, met een wassen hand vastgemaakt aan haar keel. Haar kostuum op een verkleed bal was een door Picasso geïnspireerde “kubistische jurk” gemaakt van ijzerdraad en elektrische lampjes. De jurk werd verbrijzeld toen ze de balzaal binnenkwam en ze kreeg een electrische schok.
Er was een intensiteit in Luisa’s obsessie met imago die de ijdelheid oversteeg. Zij had een zeer grillige persoonlijkheid, zowel theatraal als intens verlegen, en leed misschien aan een milde vorm van Asperger’s. Zeker, ze vond haar toevlucht in het heruitvinden van zichzelf als een kunstwerk. Ongemak en spot waren haar vreemd, geld evenmin, en in 1924 gaf ze zo roekeloos geld uit dat ze gedwongen was de huur van haar palazzo op te zeggen. In 1931 werd zij failliet verklaard.
Nadat Luisa het palazzo verliet, ging het door een opeenvolging van eigenaars, tot Doris Castlerosse het in 1936 kwam bezichtigen. Geboren als Doris Delevingne (zij was de oudtante van Cara), was zij altijd al vastbesloten om haar comfortabele maar conventionele opvoeding in Beckenham, Zuid Londen, te ontlopen. Ze was getrouwd met een heer, had een stapel kleren en een adresboek met glamoureuze vrienden. Maar ze was ongeneeslijk rusteloos en flagrant ontrouw aan haar man, Valentine.
Haar lange lijst van minnaars – waaronder onwaarschijnlijke veroveringen als Cecil Beaton en Winston Churchill – had ertoe geleid dat sommige Engelse salons hun deuren voor haar hadden gesloten. In Venetië wilde ze een nieuwe start maken als Europese salonnière, en met geld van haar toenmalige minnares, Margot Hoffman, liet ze het palazzo opknappen tot een dure moderne glans.
Tijdens haar eerste Venetiaanse seizoen kon Doris Beaton, Douglas Fairbanks en de jonge prins Philip van Griekenland onder haar gasten rekenen, en ze leek voorbestemd om een sociale kracht te worden. Maar het uitbreken van de oorlog maakte een einde aan haar ambities en, tragisch genoeg, aan haar leven. Tegen de tijd dat Peggy het palazzo kwam bezichtigen, was er weinig meer over van Doris’ bezetting. De troepen die er tijdens de oorlog waren ingekwartierd, hadden de mooie, met stucwerk bekladde muren beklad.
Peggy was niet sentimenteel in het uitroeien van de rest van Doris’ aanwezigheid, het verwijderen van de luxueuze decoraties en het ombouwen van haar zwart marmeren badkamers tot galerijen. Het resultaat was licht en functioneel. Als Doris beledigd zou zijn geweest door de nieuwe esthetiek van het palazzo, dan zou Luisa er kapot van zijn. Bijna niets was overgebleven van de fantasie die zij in 1910 had georkestreerd, en in de jaren na Peggy’s dood, toen de Guggenheim Stichting het palazzo opknapte tot een museum met airconditioning, was het geheel ontdaan van wat Luisa als poëzie zou hebben herkend.
En toch, terwijl zij misschien tekeer ging tegen de vernietiging van haar visie, zou Luisa nog steeds in staat zijn geweest Peggy en Doris te begroeten als geestverwanten. Allen hadden hun leven op gespannen voet met de conventionele moraal geleefd, en allen hadden het palazzo bewoond als uitdagende alleenstaande vrouwen. Er was een elegante ironie in het feit dat een gebouw dat was gepland als een monument van mannelijke Venier trots was gered van de vergetelheid door dit buitenbeentje trio van vrouwen.
– Judith Mackrell’s The Unfinished Palazzo: Life, Love and Art in Venice is gepubliceerd door Thames and Hudson op 1 juni.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via E-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger
Geef een antwoord