Oct. 25, 2002 — U.S. Sen. Paul Wellstone, een van de meest prominente liberalen in het Congres, is samen met zeven andere mensen, waaronder zijn vrouw en dochter, omgekomen toen hun kleine vliegtuig vandaag in Minnesota neerstortte.

Alle acht mensen aan boord van de Beech King-Air A100 kwamen om het leven.

“De senator heeft tientallen honderden kilometers in dit vliegtuig afgelegd. … Het is gewoon het ondenkbare gebeurd,” zei een zichtbaar geschokte Jeff Blodgett, een woordvoerder van de campagne van de Democraat uit Minnesota.

Het vliegtuig vervoerde Wellstone, 58, zijn vrouw Sheila en hun dochter Marcia. Ook aan boord waren campagnestafleden Will McLaughlin, Tom Lapic en Mary McEvoy, en twee piloten, wier namen niet onmiddellijk werden vrijgegeven.

De oorzaak van de crash was niet onmiddellijk bekend, maar bronnen vertelden ABCNEWS dat tijdens de briefing voor de vlucht, de piloten werd verteld dat ze te maken zouden krijgen met “ongunstige ijsvorming tijdens de vlucht.”

‘It’s Just Terrible’

Het turboprop pendelvliegtuig was op weg van St. Paul naar Eveleth, Minn, toen het rond 10.20 uur Central Time neerstortte ongeveer zeven mijl ten oosten van het vliegveld van Eveleth in Noord-Minnesota.

Wellstone, een senator die zich voor twee termijnen herkiesbaar stelde, had een campagne-evenement verlaten en was op weg om de begrafenis bij te wonen van Frank Rukavina, de vader van een Democratische volksvertegenwoordiger, toen het vliegtuig neerstortte. Het vliegtuig was gecharterd van Executive Aviation.

Een piloot die over het wrak vloog, zei dat het wijd verspreid en verkoold was in een bebost, moerassig gebied.

“Het is gewoon verschrikkelijk,” zei Lisa Pattni, een Wellstone-campagne-assistente die naar de rampplek reisde. “Zeg een gebed.”

De crash van Wellstone deed griezelig veel denken aan een fataal ongeluk in 2000 dat het leven eiste van Mel Carnahan, de Democratische kandidaat voor een senaatszetel uit Missouri.

Carnahan, die op dat moment gouverneur van Missouri was, en twee anderen – waaronder zijn zoon, die het vliegtuig bestuurde – kwamen om het leven toen hun Cessna 335 neerstortte in regen en mist op 16 oktober 2000.

Carnahan’s naam bleef op het stembiljet en het kreeg meer stemmen dan de zittende president, senator John Ashcroft. Carnahan’s weduwe werd benoemd om in zijn plaats te dienen, terwijl Ashcroft de procureur-generaal van president Bush werd.

Hoewel ze waren gewaarschuwd voor ijsvorming, hadden de piloten voor de crash geen problemen gemeld en er was op dat moment geen noodweer in het gebied, zei de Federal Aviation Administration. Vanwege lichte sneeuw en lichte mist rond de luchthaven, zou het vliegtuig op instrument nadering zijn geweest op het moment van de crash.

Federale luchtvaartautoriteiten en het team van de FBI voor het verzamelen van bewijsmateriaal waren vandaag op de plaats van het ongeval, om de oorzaak van de crash te onderzoeken.

ABCNEWS luchtvaartdeskundige John Nance zei dat het vliegtuig een gewone charter was en werd beschouwd als een uiterst betrouwbaar vliegtuig.

“Het is een all-weather vliegtuig, in staat om de hele tijd te vliegen. Sprekend als een lijnpiloot, voelt het aan als een klein lijnvliegtuig,” zei hij.

Sen. Edward Kennedy, D-Mass., had eerder vandaag campagne gevoerd met Wellstone. Wellstone had Kennedy, die namens Wellstone een toespraak hield, verlaten om naar de begrafenis van Rukavina te reizen.

“Iedereen van ons die Paul Wellstone kende … is er vandaag kapot van”, zei Kennedy na de crash. “We zullen je missen, Paul, en we zullen je nooit vergeten.”

Een vooraanstaande liberale stem

Gekozen leiders over het hele politieke spectrum reageerden geschokt en verdrietig op het nieuws van Wellstone’s dood.

“Paul Wellstone was een man van diepe overtuigingen. Hij was een duidelijke man die zijn best deed voor zijn staat en voor zijn land,” zei president Bush. “Moge de goede God hen zegenen die rouwen.”

Senate Majority Leader Tom Daschle, D-S.D., noemde Wellstone de “ziel van de Senaat.”

“Voor de mensen van Minnesota is dit te hartverscheurend voor woorden,” zei Senate Minority Leader Trent Lott, R-Miss. “Voor de gehele Senaat van de Verenigde Staten, is dit een sterfgeval in onze familie. Voor ons allemaal is dit een herinnering aan de toewijding van de mannen en vrouwen die hun land dienen in een openbaar ambt.”

Sen. Phil Gramm, R-Texas, noemde Wellstone “een man van overtuiging, die nooit van zijn overtuigingen week, zelfs toen hij een eenzame strijd voerde.”

Wellstone werd in 1990 gekozen tot lid van de Amerikaanse Senaat. Hij werd beschouwd als een van de meest prominente liberale leden van de Senaat. Hij trok onlangs nationale aandacht toen hij tegen de machtiging van president Bush stemde om geweld tegen Irak te gebruiken.

ABCNEWS’ George Stephanopoulos beschreef Wellstone als “waarschijnlijk de meest uitgesproken liberaal” in de Senaat.

“Hij was de enige kwetsbare zittende Senator die tegen de president stemde over Irak,” zei Stephanopoulos.

Linda Douglass van BBCNEWS zei dat Wellstone een “echte ideoloog” was.”

“Veel sterke conservatieven in de Senaat bewonderden Sen. Paul Wellstone’s onverzettelijke liberalisme,” zei ze.

Uitverkiezing plotseling onzeker

Wellstone was bang dat zijn Irak-stem zijn herverkiezing zou schaden, maar hij was de afgelopen dagen zelfverzekerder. Hij streefde ook naar een derde ambtstermijn ondanks een belofte er slechts twee uit te dienen en ondanks een recente aankondiging dat hij leed aan een milde vorm van multiple sclerose.

Toch, in de laatste Minneapolis Star Tribune peiling, afgerond op 16 okt. 16 oktober, lag Wellstone voor op zijn Republikeinse uitdager, Norm Coleman.

Coleman kondigde vanmiddag aan dat hij alle campagneactiviteiten opschort.

De mensen van Minnesota hebben een vreselijke, onvoorstelbare tragedie meegemaakt,” zei Coleman in een verklaring. “De hele Wellstone-familie is onbaatzuchtige, publieke dienaren geweest die het beste van Minnesota belichaamden.”

De plotselinge dood van Wellstone heeft de Amerikaanse senaatsrace in Minnesota in verwarring gebracht.

Volgens de wet van Minnesota moet binnen zeven dagen een nieuwe nominatie worden ingediend. De verkiezingen vinden plaats op 5 november en de controle over de Senaat wordt stevig betwist door de twee grootste partijen.

Hoewel de weduwe van gouverneur Carnahan zijn campagne in de Missouri Senaat race van 2000 overnam na zijn dood, is er geen duidelijke opvolger voor Wellstone.

Van professor tot senator

De zoon van Russisch-Joodse immigranten, Wellstone groeide op in Arlington, Va., en bezocht de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, waar hij kampioen worstelaar was.

Hij promoveerde aan de universiteit in de politieke wetenschappen en doceerde 21 jaar aan het Carleton College in Northfield, Minn. voordat hij zich kandidaat stelde voor de Senaat.

In 1963 trouwde hij met Sheila Ison. Het echtpaar kreeg drie kinderen, dochter Marcia en zoons David en Mark, en zes kleinkinderen.