Wetenschappers en volbloedgenealogen proberen een van de grootste prestaties in de sportgeschiedenis te verklaren.
Hoewel de woorden “genetische mutatie” misschien gruwelijke fantasieën oproepen bij het beeld van Quasimodo of een tweekoppig schaap, vormen genetische mutaties ook de kern van sportlegendes. Of het nu de enorme spanwijdte van zwemmer Michael Phelps is, of de twee meter lange basketballegende Yao Ming, sportfans zien al eeuwen records sneuvelen door toedoen van totaal ontzagwekkende freaks, en Secretariat is daarop geen uitzondering.
Zie je? Hij is een freak. Een te gekke freak.
De verborgen mutatie van Secretariat is bij racejunks bekend geworden als de X-factor; een theorie dat sommige volbloed fokmerries een recessief gen hebben dat, wanneer het zelden wordt gekoppeld aan een dragende hengst, veulens voortbrengt met een veel groter hart (soms 2-3 keer zo groot als een gewone volbloed). Deze genetische mutatie zou een enorm voordeel opleveren voor een renpaard, net zoals een grotere motor in je vrachtwagen je in staat stelt om een grotere wagen te trekken, of een racewagen om sneller te accelereren. Voor een paard als Secretariat betekende dit dat hij relatief consistente tussentijden kon lopen in de 1,5 mijl lange Belmont zonder moe te worden, ondanks dat het de langste en meest slopende van de drie Triple Crown races is.
Maar het gen was lastig te traceren. Zoals de naam al doet vermoeden, muteert de X factor alleen op het X chromosoom, dat alle paarden (en mensen, en eenden en alle andere dieren) erven van hun moeder. Mannetjes hebben een X- en een Y-chromosoom, terwijl vrouwtjes twee X-chromosomen hebben. Wanneer een veulen wordt geboren, krijgt het een van de twee X-chromosomen van zijn moeder, en of het het X- of het Y-chromosoom van zijn vader krijgt, bepaalt of het mannelijk of vrouwelijk is. Het resultaat is dat er weinig mannelijke dragers zullen zijn, en nog minder mannelijke dieren die de mutatie ook daadwerkelijk vertonen. Dit betekent dat een hengst geen honderden veulens met deze mutatie kan voortbrengen, alleen een fokmerrie met de mutatie kan zonen of dochters voortbrengen die de mutatie zullen hebben. Ergo, slechts een paar kampioenen in de geschiedenis hebben het “omgekeerde grinch syndroom,” of een hart vele maten te groot!
Duidelijk als modder? Laten we nog eens kijken naar de afstamming van Secretariat om een voorbeeld uit het echte leven te krijgen, want we weten dat hij een drager is van zijn 22 pond wegende hart. Secretariat’s moeder was een merrie met de naam Something Royal, en haar vader, Princequillo, wordt beschouwd als een van de belangrijkste dragers van het x-factor gen in de moderne rensport, maar alleen zijn dochters zullen veulens voortbrengen met het vergrote hart. Schrijfster en grondlegster van de theorie, Marianna Haun, traceerde Princequillo’s x-factor oorspronkelijk zo ver terug als een merrie geboren in 1837, genaamd Pocahontas. Na verificatie van Pocahontas met wetenschappelijke onderzoekers, dierenartsen en volbloed fokkers, waren ze in staat om de lijn nog verder terug te voeren, eerst naar de beroemde dekhengst Eclipse geboren in 1764, en dan uiteindelijk naar de vroegst traceerbare voorouder die het grote hart gen droeg, Hautboy, een van de grondleggers van de volbloed bloedlijn in het midden van de zeventiende eeuw.
Hautboy zou de mutatie hebben gekregen van zijn moeder, die in de loop der tijden alleen bekend stond als “Royal Mare,” wat volgens historicus Alexander MacKay-Smith verwijst naar de honderden koninklijke merries die rond 1660 werden gefokt door Lord James D’Arcy. D’Arcy was door Charles II aangesteld om toezicht te houden op de Royal Stables en een ras van renpaarden voor Engeland te ontwikkelen, en de Royal Mares en Hautboy behoorden tot deze basis bloedlijnen. Helaas waren deze koninklijke merries het eindpunt voor TB-historici die op zoek waren naar de X-factor, toen de merries geen namen hadden.
Hautboy-veulen circa 1705. Wikimedia Commons
Erdere portretten van de koninklijke merries. Wikimedia Commons
In de hedendaagse racegeschiedenis (begin 20e eeuw tot heden) zijn er vier volbloedracehengsten die worden beschouwd als belangrijke dragers die paarden met X-factor zouden hebben voortgebracht: Princequillo, die al werd genoemd in de afstamming van Secretariat; War Admiral, uit zijn moeder Brush Up uit Sweep, (Sweep zou later grote harten voortbrengen in Seattle Slew en Whirlaway); Blue Larkspur, die een paar Europese kampioenen met grote harten heeft gemaakt; en Mahmoud, wiens X zou worden doorgegeven aan race- en fokgrootheid, Northern Dancer.
Zo fascinerend als het is om meegezogen te worden in de kracht van het X factor gen, elke onderzoeker op het project was nadrukkelijk van mening dat de mutatie alleen nog geen kampioen maakt. Er zijn waarschijnlijk talloze volbloeden in de wereld op dit moment met een omgekeerde Grinch Hart die een gewoon leven leiden: een echte kampioen vereist degelijkheid, een kwaliteit opvoeding, uitzonderlijke training, een optimale bouw, en meer dan wat dan ook, een echte wil om te rennen. Hoewel de genetische mutatie van een vergroot hart inderdaad kan zorgen voor een soort kracht en uithoudingsvermogen dat de meeste paarden te boven gaat, moet het metaforische hart ook opgewassen zijn tegen de taak. En niet elk paard met X-factor, misschien maar één in een millennium, zal het “hart” hebben om zijn naaste tegenstander met 31 lengten te verslaan.
Secretariat aan het winnen in de Belmont Stakes. Foto door Bob Coglianese
Go Secretariat.
Geef een antwoord