Sarah Winchester

Wie was Sarah Winchester?

Sarah Winchester trouwde in New Haven’s Winchester familie, bekend om het “geweer dat het Westen won”. Na de dood van haar man begon Winchester tot aan haar dood in 1922 aan de bouw van een enorm herenhuis met 160 kamers in San Jose, Californië, naar verluidt geleid door geesten. Het Winchester Mystery House is vandaag de dag een populaire toeristische attractie, dankzij het sierlijke, verwarrende interieur en de anekdotes over bovennatuurlijke activiteit.

Vroeger

Sarah Lockwood Pardee werd in 1839 (sommige bronnen zeggen 1840) geboren in New Haven, Connecticut, als dochter van Sarah Burns en Leonard Pardee. Haar vader beheerde het City Bathing House tot hij succes had als timmerman, wat de financiële zekerheid van het gezin opleverde. Hij voerde ook een progressief huishouden en ging om met prominente abolitionisten en vrijdenkers uit die tijd.

Onder invloed van deze omgeving ontwikkelde Sarah zich tot een uitstekende allround studente, die vier talen leerde en zich bekwaamde in muzikale compositie, wiskunde en natuurwetenschappen. Ze groeide uit tot een petite 4’10 ” en 95 pond, ontwikkelde ze ook een reputatie als een van de grote jonge schoonheden van het gebied, bijgenaamd de “Belle van New Haven.”

Huwelijk in de Winchester-familie

Op 30 september 1862 trouwde Sarah met mede-inwoner van New Haven, William Winchester, die ze waarschijnlijk al van kinds af aan kende.

Haar schoonvader, Oliver, was mede-eigenaar van de Winchester-Davies Shirt Manufactory, en William werd klaargestoomd om het bedrijf over te nemen. Oliver had echter ook belangstelling gekregen voor de vuurwapenindustrie, en nadat hij de Volcanic Arms Company had overgenomen, richtte hij in 1866 de Winchester Repeating Arms Company op. William verkocht al snel zijn belang in het shirtbedrijf en werd secretaris van Winchester Repeating Arms.

Het familiebedrijf werd immens succesvol; zijn Winchester Model 1873 geweer stond bekend als het “geweer dat het Westen won”, en het bedrijf verkocht vanaf dat jaar tot 1916 meer dan 700.000 geweren. Wildwest-helden Buffalo Bill Cody en Annie Oakley vierden hun dapperheid met hun Winchesters, net als president Theodore Roosevelt.

Familietragedie

In juni 1866 beviel Winchester van een dochter, Annie. De baby was echter niet in staat calorieën te verwerken en stierf zes weken later ondervoed. Winchester had geen kinderen meer.

In maart 1881 overleed ook William, na een lange strijd met tuberculose. De weduwe erfde een aandeel van 50 procent in het bedrijf, dat ongeveer 20 miljoen dollar waard was, schonk wat de Winchester Chest Clinic in het New Haven Yale Hospital zou worden en verhuisde naar Californië om een nieuw leven te beginnen met uitgebreide familieleden.

Winchester Mystery House and Death

In 1886 kocht Winchester een stuk land van 40 hectare in San Jose, Californië, met onder meer een cottage met acht kamers. In de daaropvolgende 20 jaar werd de cottage verbouwd tot een landhuis met 160 kamers en een oppervlakte van 24.000 vierkante voet.

De uitbreiding vertraagde na de aardbeving van San Francisco in 1906, die een toren van zeven verdiepingen en de bovenste verdiepingen van het landhuis ten val bracht, en de erfgename bracht het grootste deel van haar laatste twee decennia door in een ander huis in het nabijgelegen Atherton, waardoor een deel van het Winchester House in verval raakte.

Na Winchester’s dood aan hartfalen op 5 september 1922, werd het nu al beroemde huis verkocht en kort daarna heropend als een attractie langs de weg. Het werd toegevoegd aan het National Register of Historic Places en in 1974 aangewezen als California Historical Landmark.

Heden ten dage is het Winchester Mystery House een toeristische attractie in San Jose, Californië, en het voormalige huis van Winchester geweererfgename Sarah Winchester. Het is een Victoriaans herenhuis in de stijl van Queen Anne, met een ingewikkelde indeling die de bezoekers in verwarring lijkt te brengen: trappen eindigen aan plafonds, deuren openen naar muren, grote kamers bevatten kleinere kamers. Er wordt gezegd dat het spookt in het huis en dat de geest van een vroegere huisbewaarder, Clyde, door de gangen waart.

Toevoegend aan de bovennatuurlijke aantrekkingskracht zijn de verhalen van de vroegere eigenaar, die naar verluidt geloofde dat de vroegtijdige dood van haar man en dochter een karmische vergelding was voor alle mensen die door Winchester geweren werden gedood. Volgens de legende kreeg Winchester van een medium te horen dat ze het huis moest blijven bouwen om de geesten van de doden tot rust te brengen, dus naar verluidt had ze dag en nacht bouwteams in dienst en communiceerde ze met geesten in haar “Séance Room” om instructies te krijgen voor het ontwerpen van het ongewone interieur.

Winchester Book: Feit versus legende

In 2010 publiceerde een geschiedenislerares genaamd Mary Jo Ignoffo wat werd verondersteld de eerste volledige biografie van Winchester te zijn, Captive of the Labyrinth: Sarah L. Winchester, Heiress to the Rifle Fortune.

Het boek weerlegde veel van de hardnekkige opvattingen over Winchester, waaronder het gerucht dat ze werd beïnvloed door een medium om in een razend tempo te bouwen om boze geesten gunstig te stemmen; de auteur vond inderdaad correspondentie waarin Winchester specifiek vermeldde dat ze de bouw voor periodes had stopgezet. Bovendien was er een plausibele verklaring voor een aantal van de eigenaardigheden van het huis; in plaats van te herbouwen na de aardbeving van 1906, had Winchester gewoon een aantal doorgangen afgesloten, wat resulteerde in de deuren en trappen die nergens heen gingen.

Ignoffo vond ook geen bewijs dat Winchester’s werknemers geloofden dat ze gek was of communiceerde met de doden en stelde dat de geruchten ontstonden omdat weinigen veel wisten over de teruggetrokken weduwe, die toen leed aan ernstige reumatoïde artritis.

‘Winchester’-film

In 2016 werd aangekondigd dat de Australische filmende tweeling Peter en Michael Spierig een nieuwe film over het Winchester House zou regisseren, met de Britse dame Helen Mirren die tekende om de mysterieuze eigenaar te portretteren. Winchester, uitgebracht in februari 2018, speelde met het bovennatuurlijke aspect van de legende, met het huis dat allerlei geheimen herbergt en duistere wezens die ’s nachts rondwaren.