Cartagena heeft de slavernij zien komen en gaan, maar er was één man die ertegen vocht lang voordat de slavernij werd afgeschaft. Zijn naam was Pedro Claver.

Pedro Claver werd op 26 juni 1580 geboren in Verdu, Spanje. Toen hij nog maar 13 jaar oud was, stierf zijn moeder, een paar dagen later gevolgd door de dood van zijn oudere broer. Toen hij 22 was, trad hij in bij de Jezuïeten. Op de dag dat hij zijn geloften aflegde, schreef hij dat hij “…de dienst van God wilde doen, alsof ik een slaaf was…”

In 1605, toen hij 25 jaar oud was en in Mallorca studeerde, ontmoette Pedro Alfonso Rodriguez, die zijn mentor werd. Alfonso kreeg later een visioen waarin hij zei dat hij een vacante troon in de hemel zag, en een stem voorspelde dat die voor Pedro was, die in Indië in gevaar zou komen. Alonso vroeg Pedro om naar Indië (Amerika) te gaan en met de mensen daar te werken.

In april 1610 ging Pedro aan boord van het Spaanse galjoen ‘San Pedro’. Hij kwam aan in Cartagena, maar werkte enige tijd in Santa Fe (Bogota) en Tunja, voordat hij terugkeerde naar Cartagena. In 1616 werd hij op 35-jarige leeftijd tot priester gewijd door de bisschop van Cartagena, Fray Pedro de la Vega. Hij werkte samen met pater Sandoval, auteur van het boek “Redding en Catechisatie van de negers”. Zij werkten op de slavenmarkten in wat nu de wijken Santo Domingo en Santa Clara van Cartagena zijn. Hij was ontzet over de behandeling van de slaven en zwoer hen te helpen, en schreef op 3 april 1622 in zijn dagboek: “Pedro Claver, voor altijd slaaf van de slaven”.

Samen met pater Sandoval ging Pedro naar de dokken om de aankomende slavenschepen op te vangen, terwijl hij vanaf een uitkijktoren een oogje in het zeil hield. De schepen kwamen uit heel West-Afrika, en de slaven spraken veel verschillende talen. Het schouwspel van wat zij gelost zagen worden was schokkend: een verschrikkelijke stank, half uitgehongerde mannen, vrouwen en kinderen vastgeketend in groepen van zes, die al maanden geen daglicht hadden gezien en zich niet hadden gewassen. Het was gebruikelijk dat een derde van de arme zielen onderweg stierf. De slaven waren erg bang toen ze aan land kwamen, ervan overtuigd dat ze geofferd zouden worden. Pedro probeerde hen op hun gemak te stellen met zijn gevolg van tolken, en geschenken van dekens en vers fruit. Soms wachtte Pedro niet tot het schip gelost was, maar peddelde hij er in een kano heen.

Pedro begon kracht te tonen waar andere priesters zwakheid toonden. Hij kuste vaak de open en geïnfecteerde wonden van de slaven en zei hen dat God van hen hield. Men zag dat hij zichzelf met een zweep afranselde wanneer hij voelde dat hij de kracht niet had om door te gaan. Hij doopte eerst de stervenden, dan de zieken.

Broeder Nicolaas was vele jaren zijn metgezel, en herinnerde zich dat er momenten waren dat hij het werk van Pedro Claver niet aankon. Vaak ging hij naar stervende slaven, die in stinkende kerkers in de huizen van de slavenhouders werden vastgehouden, waar anderen niet naar binnen konden vanwege de stank van dood en ziekte. Terwijl anderen zich verschansten of zich omdraaiden, gaf Pedro zichzelf de zweep en dwong zichzelf de wonden van de slaven te kussen. In 1633 gingen ze beiden naar een slavin die stierf aan pokken. Broeder Nicolaas ademde één keer de vieze lucht in de kamer van het meisje in, viel neer en kon niet meer verder. Pedro gaf de negerin zijn kruisbeeld om te kussen, maakte haar wonden schoon en bad voor haar. Het meisje herstelde.

Pedro’s medepriesters werden ongerust over deze man die nooit ophield met werken, en nooit tijd had om de biecht van de slavenhouders in ontvangst te nemen. Pedro negeerde hun verzoeken om het rustiger aan te doen. Veel van zijn werk deed hij in zijn eigen tijd: hij onderwees 8 uur per dag catechismus, maar slaagde er in de volgende 40 jaar in 300.000 slaven te dopen.

De laatste 4 jaren van Pedro’s leven waren zeer tragisch. Hij werd getroffen door een degeneratieve ziekte die hem langzaam bedlegerig maakte. Hij kreeg zijn eigen slaaf, Manuel, die hem moest voeden en helpen. Manuel heeft zijn meester mishandeld door hem ruw te duwen toen hij hem hielp met aankleden. Zelfs dan nog gaf de half verbasterde Pedro Claver zichzelf zweepslagen, met de woorden: “Mijn fouten zijn meer waard (pijn en lijden)”.

Op 7 september 1654 gonsde het in de stad Cartagena van het nieuws dat Pedro zijn stem had verloren en stervende was. Pedro Claver stierf de volgende dag. Broeder Nicholas schreef dat Pedro eindelijk een vredige uitdrukking op zijn gezicht had. Pedro had een vriendin, Doña Isabel de Urbina, die jarenlang haar slavin Margarita speciaal eten liet koken voor de leprozen die Pedro in San Lazaro diende. Die dag huilde Isabel over Pedro’s heengaan, en getroost door Margarita, bevrijdde Isabel haar uit haar slavernij.

Pedro Claver werd in 1850 zalig verklaard, en in 1888 door Paus Leo XII tot heilige gekanoniseerd. Alfonso Rodriguez, Pedro’s vriend die droomde over de troonopvolging en hem aanspoorde om naar Cartagena te gaan, werd op dezelfde dag tot heilige uitgeroepen. In 1917 werd de grafsteen van Pedro Claver ontdekt in de zaal die tegenwoordig jaarlijks duizenden toeristen trekt. Zijn gebeente werd overgebracht naar een glazen kist onder het altaar van Cartagena’s Cathedral de San Pedro Claver, waar Paus Johannes Paulus II bad tijdens zijn bezoek in 1986, evenals Bill en Chelsea Clinton tijdens hun bezoek aan Cartagena in augustus 2000. In de kloostergang die aan de kathedraal grenst, is de kamer waar hij de laatste jaren van zijn leven doorbracht te bezichtigen, samen met een reeks grafische schilderijen die het verhaal vertellen van hoe hij de slaven hielp. Op de aangrenzende binnenplaats worden enkele tropische papegaaien gehouden en er is een zonnewijzer te zien ter herdenking van de Eeuw van de Onafhankelijkheid, met daarop een klein 12″ kanon.

Een nieuw bronzen beeld van San Pedro die een Angolese slaaf helpt, 2 meter hoog en gebeeldhouwd door de Colombiaanse beeldhouwer Enrique Grau, werd in september 2001 onthuld voor het klooster. Het staat niet op een sokkel, maar op grondniveau, toegankelijk voor mensen op straat, net zoals San Pedro in het echt was.