Vele collega’s plaagden me deze week dat mijn sabbatical voorbij was nu het semester voorbij is. Maar gelukkig kan ik mijn onderzoeksactiviteiten voortzetten tot augustus. Ik ben deze blog begonnen om mijn sabbatical te kronieken en ik had de bedoeling om ongeveer één keer per week een bericht te schrijven. Die frequentie heb ik tot maart aangehouden, maar de tijd tussen de berichten is langer geworden omdat mijn persoonlijke en professionele leven drukker is geworden. Op het persoonlijke vlak ben ik net voor het eerst huiseigenaar geworden! Ik kan me niet voorstellen dit proces door te maken terwijl ik voltijds les geef, dus ik ben dankbaar dat mijn sabbatical samenviel met deze grote stap in mijn leven. Ik ben nu verhuisd, en ik weet waar de meeste van mijn spullen zijn, ook al zitten ze nog grotendeels in dozen.

Op het professionele front is mijn onderzoek in volle gang. De spechten die ik bestudeer in Powdermill Nature Reserve zijn klaar met de nestbouw en leggen mogelijk eieren. Mijn doel is om tenminste 30 nesten te vinden dit seizoen, en ik heb er al 5 gelokaliseerd. Nesten van spechten zitten in holle bomen. De specht maakt de boom hol door er in te graven, dat heet uitgraven. Het duurt ongeveer 3 weken voor een paar spechten om een nest te bouwen. Er worden eieren gelegd, die 7-10 dagen worden uitgebroed. De baby spechten blijven ongeveer 3 weken in het nest nadat ze uit het ei zijn gekomen, en beide ouders zorgen evenveel voor de jongen.

Gemiddeld vind ik één nest per dag. Het doel van mijn onderzoek is de ideale habitat voor spechten te bepalen, te zien of die voor verschillende soorten verschillend is, en te zien of de nestplaatskeuze van elke soort hier in het westen van Pennsylvania verschilt van die op andere plaatsen in de V.S. Ik ben ook geïnteresseerd in de afstand tussen de nesten. Bijvoorbeeld, vermijden paartjes van de ene soort de andere? We hebben zeven soorten spechten die hier nestelen: Donsspecht, Harige specht, Roodbuikspecht, Noordse flikker, Gestapelde specht, Roodkopspecht, en Geelbuikspitsmuis. Ik ben op zoek naar nesten van elk van deze soorten, hoewel de laatste drie in deze lijst zeldzaam zijn en ik geen geschikte steekproefgrootte zal hebben om conclusies over hen te trekken.

Een typische dag in het veld

Ik zal vandaag gebruiken als een voorbeeld van een normale werkdag. Ik stond om 5.45 uur op om de biologiestudent Josh Robinson om 7.00 uur bij Powdermill te ontmoeten. Josh helpt me vrijwillig bij het vinden van nesten en het invoeren ervan in het Geografisch Informatie Systeem (GIS) dat ze in Powdermill hebben, wat me zal helpen bij mijn habitat-analyse.

We begonnen te wandelen langs de Sugar Camp Trail totdat we links een Roodbuikspecht hoorden roepen. We verlieten het pad en liepen in de richting van het geluid tot we de vogel zagen. Spechten zijn altijd zo druk bezig langs boomstammen te kruipen en van tak naar tak te vliegen terwijl ze met hun lange snavels insecten zoeken tussen de schorsschilfers en bladknoppen. We hielden de vogel een paar minuten in het oog, maar toen vloog hij naar een boom ver in de verte. Ik besloot dat proberen hem terug te vinden een onsuccesvolle strategie zou zijn, dus gingen we terug naar het pad door een bijzonder modderig deel van het bos. Josh kreeg modder tot aan zijn broekspijp. Ik vroeg of zijn voeten nog droog waren en hij zei ja. Dat was goed, want ik heb gemerkt dat drie uur lopen in natte laarzen helemaal geen pretje is!

Josh en ik volgen deze regels, ontwikkeld tijdens mijn 20 jaar nestzoeken:

  1. Wandel een paar passen en stop dan om te luisteren.

  2. Als u pikgeluiden hoort, ga dan op zoek naar de vogel die ze maakt (maar let op: water dat in een beekje gorgelt en takken die in de wind schrapen kunnen misleidend klinken als een specht).

  3. Als u spechtgeluiden hoort, ga dan op zoek naar de vogel als deze dichtbij lijkt (100 meter); negeer ze anders omdat de vogel waarschijnlijk zal verhuizen voordat u hem vindt.

  4. Soms zult u tijdens het luisteren een specht tussen de bomen zien vliegen. Als u hem eenmaal in zicht hebt, volg hem dan zo lang mogelijk met de verrekijker. Misschien leidt hij u naar zijn nest.

  5. Benader een specht (of mogelijke spechtlocatie) altijd met de zon in de rug. Zo kunt u de vogel goed zien terwijl de vogel u niet zo goed kan zien.

  6. Als u een boomstam ziet met schimmel of een soort verwonding, is dat een goede plek voor een specht om een nest te bouwen. Gebruik uw verrekijker om naar nestgaten te zoeken. Als het gat de juiste diameter en vorm heeft, en het gat lijkt pas gegraven, kijk er dan een paar minuten naar om te zien of er een specht aankomt of vertrekt.

  7. Als u geen spechten hoort of ziet, maar in plaats daarvan een andere interessante vogel ziet, kijk dan eens door uw verrekijker en geniet van het moment. Waardeer ook de wilde bloemen en planten waar u doorheen loopt. En kijk altijd uit naar salamanders en slangen onder uw voeten, uilen die vanuit holle bomen naar buiten kijken, en af en toe een stekelvarken, wasbeer of berenjong tussen de boomstammen.

  8. Beperk het zoeken naar nesten tot 3 uur in de ochtend. Na drie uur raak je verveeld en afgestompt.

Tegen acht uur ’s ochtends kijken Josh en ik naar een andere roodbuikspecht terwijl ze onder de schilferige schors van hickorybomen tast. Een bonte specht verschijnt, en (vreemd genoeg) jaagt ze de roodbuikspecht van haar baars. Op dat moment moest ik beslissen wat te doen: zouden we de Roodbuikspecht volgen, of zouden we naar de Neerwaartse Specht gaan kijken? Het is zo goed als onmogelijk om meer dan één vogel tegelijk te volgen…alhoewel als Josh meer ervaring krijgt, kan ik hem vragen om één vogel te volgen terwijl ik de andere volg. Maar vandaag wilde ik de Donsspecht volgen. Nesten van Downy Woodpecker zijn moeilijker te vinden dan die van Red-bellied Woodpeckers, omdat de Downies kleinere nesten hebben die hoger van de grond kunnen liggen.

Mijn strategie bleek succesvol. De Downy Woodpecker vloog even naar een gebroken en dode stam van een levende esdoorn, en vloog toen weer naar een aangrenzende boom toen een tweede Downy Woodpecker zich liet zien. Was deze tweede vogel een mannetje of een vrouwtje? Ik kon het niet zeggen, want ik zag nooit de achterkant van de kop, waar mannetjes een rode vlek hebben en vrouwtjes niet. De twee vogels riepen naar elkaar, en weer kon ik niet zeggen of dit een agressieve interactie was (zoals tussen twee vrouwtjes) of een voorbeeld van baltsgedrag (zoals tussen een mannetje en een vrouwtje). In de natuur lijken de twee vaak erg op elkaar in termen van vertoond gedrag.

Mijn aandacht richtte zich niet meer op de luid met elkaar interagerende vogels, terwijl ik de dode boomstam nader bekeek. Het paste in het patroon van waar spechten nesten bouwen: dood hout in een levende boom, 25 voet van de grond (zie

foto van een nest dat ik in een vorig jaar vond). Ik zag een klein gaatje in de dode stam dat eruit zag als het begin van een nestholte, maar het was niet groot genoeg voor een specht om erin te gaan. Met de twee Downies op de achtergrond, liep ik een eindje om de boom heen om een beter zicht te krijgen. Aha! Er waren twee, meer complete gaten in diezelfde stam die ik eerder niet had gezien. Ik zei tegen Josh: “Als dit een nest wordt, zal het het onderste gat zijn, want dat lekt minder bij regenweer.”

Vrijwel meteen vloog een bonte specht naar het onderste gat en keek erin. De tweede Downy volgde en streek neer op dezelfde boom. Toen vlogen de twee in een klauw-tot-klauw fladdervlucht in de lucht, die vaak voorafgaat aan copulatie. Een paar takken belemmerden mijn volledig zicht, dus ik weet niet of de twee ooit in de juiste positie kwamen voor de paring, maar ik hoefde het niet te zien. Mijn eigen gepubliceerde werk, en dat van degenen die voor mij gepubliceerd hebben, geeft aan dat spechten altijd in de buurt van het nest copuleren (laten we zeggen binnen 30 meter of zo). Dat gat in de dode boomstam leek nu een nog sterkere kandidaat om een nest te zijn vanwege het gedrag dat deze twee baltsende vogels vertoonden.

Uiteindelijk gingen beide spechten naar de ingang van het gat, maar geen van beiden ging de holte in. Ik denk dat Josh en ik te dichtbij waren, ook al hadden we achteruit gelopen om ze wat ruimte te geven. Ik zal deze week nog eens naar deze nestholte moeten gaan om te bevestigen dat het inderdaad een nest is.

In de tussentijd heb ik wat aantekeningen gemaakt en toen heb ik een oranje landmeters vlaggetje en een permanente pen gepakt. Ik schreef “DOWO nest 5-6-15 Kellam” op de vlaggen en bond het aan een struik naast de nest boom. Ik heb nooit de eigenlijke boom gemarkeerd uit angst voor verstoring en/of het wijzen op het nest aan mogelijke roofdieren die mijn handschrift kunnen lezen (die wasberen zijn slimmer dan we denken). Ik heb ook een GPS ontvanger gebruikt om de coördinaten van het nest op de kaart vast te leggen, zodat ik de locatie gemakkelijk kan terugvinden en de afstand tussen de spechtennesten kan analyseren.

Tegen de tijd dat we klaar waren op deze potentiële nestplaats, was het 8:30 uur. Josh en ik zochten verder en vonden ongeveer een uur later een tweede spechtennest. Dit werd op dezelfde manier gevonden als de vorige keer, onmiddellijk nadat we getuige waren van een 14-seconden copulatie tussen man en vrouw. Josh was onder de indruk, maar ik verzuimde hem te vertellen hoe ongewoon het was om een paring te zien. Spechten copuleren maar een paar keer per jaar, diep in het bos, voor maar seconden per keer. Wanneer was de laatste keer dat je er een zag?

Met een tweede nest ontdekt, gaven Josh en ik een high-five en gingen door met zoeken naar meer tot 10:15 uur. We liepen 2,6 mijl door 11,8 hectare bos (mijn GPS ontvanger registreert dit), we zagen verschillende Roodbuik spechten, verschillende Neerbollen, en een paar Pileated Woodpeckers, waarvan we de nesten allemaal een andere dag zullen moeten vinden. We hoorden ook een Noordse Flikker. Intussen was het bos een levendig schouwspel van Geelkeelvireo’s, Scharlaken Tanagers, Baltimore Orioles, Blauwe Gaaien, Kuifmeesjes, Witborsttapuiten, Geelstuitfluiters, Kentucky Warblers, Oostelijke Towhees, en talloze andere vogels, waaronder plagerige silhouetten die ons nooit hun naam hebben gegeven.