Ca jucător stângaci de prima bază, Adam LaRoche face parte dintr-o specie pe cale de dispariție.

Cu un secol în urmă, era rar să vezi un dreptaci la prima bază. Punctul de inflexiune a venit în anii 1960, când dreptacii au început să domine.

În acest sezon, doar o treime din echipele din liga majoră au un stângaci în prima bază de zi cu zi.

LaRoche, care a fost titularul primei baze a celor de la Pirates din 2007, a fost surprins de acest număr mic.

„Cred că este o coincidență”, a spus LaRoche. „Peste cinci ani, va fi din nou la 80 la sută”.

Istoria sugerează altceva. Potrivit guru-ului statisticilor Bill James, 54 la sută din puțurile de la prima bază din 1940-59 au fost făcute de stângaci. Din 1960-80, rata a scăzut la 40 la sută. În 2002, a scăzut la 36 la sută.

Stângacii reprezintă aproximativ 10-13 la sută din populația generală, iar tendința este mai frecventă la bărbați. Deși o mare parte din societate este orientată către dreptaci, prima bază poate fi un refugiu pentru stângaci.

„Poziția este mai potrivită pentru un stângaci”, a declarat managerul Pirates, John Russell.

Aruncările către orice altă poziție de pe teren sunt mult mai simple pentru stângaci. Jucătorii dreptaci trebuie să își amestece picioarele și să pivoteze pentru a trimite mingea peste teren de la prima bază.

„Stângacii doar prind și aruncă”, a spus Russell. „Este o aruncare mai ușoară la a doua. Când ții un alergător în joc, tag-ul este chiar acolo, spre deosebire de a o prinde și a ajunge dincolo.”

Coregrafia pentru aproape orice fel de prindere la prima bază este mai simplă pentru un stângaci. Dreptacii trebuie adesea să dea mingea cu spatele sau să se rotească invers și să pivoteze.

„Unele jocuri, când (dreptacii) trebuie să se întoarcă cu spatele la terenul interior și să se rotească pentru a arunca, îmi dau seama cât de bine mă descurc”, a spus LaRoche. „Nu trebuie să fac o întoarcere completă de 360(de grade) pentru a arunca mingea.

„La mingile la sol, ei o au mai ușor pe linie, iar eu o am mai ușor în gaură. Pentru mine, pe linie, trebuie să o dau cu spatele. Pentru ei, de multe ori vei lovi o minge tare în josul liniei și ei o fac să pară rutină pentru că este pe partea mănușii lor.”

Forța brațelor nu este o problemă la prima bază, așa cum este la a treia sau la shortstop. Cele mai multe aruncări de ștafetă din afara terenului de pe acea parte sunt gestionate de al doilea jucător de bază.

Directorul fermei Pirates, Kyle Stark, a remarcat că mulți jucători de perspectivă stângaci cu o forță a brațului peste medie sunt direcționați spre a deveni aruncători, nu jucători de prima bază.

„Singurul lucru pe care îl luăm în considerare în ceea ce privește dezvoltarea este că preferăm să dezvoltăm jucătorii mai tineri pe poziții pe care capacitatea lor atletică maximă le permite potențial”, a spus Stark. „Dacă un tip poate juca la mijlocul terenului sau în afara terenului în locul primei baze, atunci preferăm să îl dezvoltăm pe aceste poziții, deoarece poate oricând să se mute pe o poziție mai ușoară.”

Antrenorul primei baze/instructorul de teren al celor de la Pirates, Perry Hill, a fost în preajma mingii profesioniste timp de peste 30 de ani. El este un tip de școală veche care predică că mai simplu este mai bine, dar nu este convins să pună un stângaci la prima bază.

„Este un avantaj, dar nu cred că este o condiție prealabilă”, a spus Hill. „Adam este unul dintre cei mai buni din ligă, de departe. Dar te uiți la tipi ca Pujols și Derrek Lee, care sunt dreptaci, și sunt și ei jucători de primă bază de top.”

Pujols și Lee sunt, de asemenea, doi dintre cei mai mari lovitori de putere din joc. Este o trăsătură pe care o împărtășesc cu alți jucători de prima bază dreptaci, cum ar fi Mark Teixeira, Adam Dunn, Prince Fielder, Carlos Delgado, Miguel Cabrera și Jason Giambi.

„Poți să fii puțin mai lent, puțin mai puțin atletic, să nu ai deloc braț și să scapi jucând la prima bază”, a spus LaRoche, zâmbind. „Dacă atingi 0,320 și înscrii o grămadă de alergări, ești bine acolo. Dacă atingi 0,250, ei se așteaptă să dai o grămadă de home run-uri. Așa stau lucrurile la acea poziție”.

Nu este o coincidență faptul că mai mulți jucători dreptaci au început să apară la prima bază pe măsură ce accentul jocului s-a mutat de la apărare la atac.

„În mod ideal, ți-ar plăcea să ai un jucător de primă bază stângaci care lovește puternic”, a spus Russell. „Dar uneori acești tipi nu sunt prin preajmă, așa că trebuie să faci tot ce poți”.