De theorieën over waarom het schip zo snel zonk zijn legio – grotendeels vanwege de mysterieuze tweede explosie.

Zou het kunnen zijn dat het schip in het geheim was volgeladen met explosieven en grootschalige munitie?

In de nasleep van de aanval voerden de Duitsers aan dat het schip een legitiem doelwit was, een marinekruiser die “oorlogssmokkel” vervoerde.

Ze zeiden dat het schip munitie had vervoerd en in de officiële vrachtlijst stond inderdaad dat de Lusitania patronen, lege granaathulzen en niet-explosieve lonten aan boord had.

Deze kleine geweermunitie zou echter legaal zijn geweest om te vervoeren en zelfs met een grote hoeveelheid aluminiumpoeder – bestemd voor de munitiefabricage in Woolwich Arsenal – ook in het ruim, achten deskundigen het onwaarschijnlijk dat dit de oorzaak was.

Eén suggestie is geweest dat kolenstof in de lege bunkers bij de motoren verantwoordelijk zou kunnen zijn geweest.

Het kan echter ook zijn dat de Lusitania gewoon pech had: een Duitse U-boot die een enkel schot afvuurde op weg naar huis en een zwak punt in de romp trof.

“Veel van de controverse ging over de tweede explosie en wat die veroorzaakt kan hebben,” zegt de heer Murphy.

“En er zijn veel theorieën geweest over wat de oorzaak kan zijn geweest.

“Ik heb geen bewijs gezien dat er belangrijke munitie aan boord was die de explosie had kunnen veroorzaken, maar er is geen definitieve reden om te verklaren wat er is gebeurd.

“De meest waarschijnlijke reden kan een drukopbouw en explosie in een van de ketels zijn – wat een grote explosie zou hebben veroorzaakt, maar de boot niet structureel zou hebben beschadigd.

“De realiteit is dat één torpedo die op de verkeerde plaats inslaat genoeg kan zijn om een boot van die omvang tot zinken te brengen – en dat is sindsdien ook gebleken.”

In Groot-Brittannië was de woede over het zinken onmiddellijk.

Steden zagen relschoppers protesteren toen de verontwaardiging over wat een flagrante schending van het internationaal recht leek, algemeen werd veroordeeld.

Het was ook een angstaanjagend bewijs van de kracht en meedogenloosheid van de Duitse zeeaanval op Groot-Brittannië.

In de volgende twee jaar zou de Duitse zeemacht verdrievoudigen in omvang – in die mate dat volgens één schatting één op de vier schepen die Britse wateren verlieten, te maken kreeg met een aanval.

De Duitsers waren van plan Groot-Brittannië op de knieën te dwingen door het van zijn bondgenoten af te snijden – een plan waarvan Britse marinecommandanten vreesden dat het tegen 1917 zou werken.

Britannië hoopte dat de aanval de VS zou dwingen tot deelname aan de Eerste Wereldoorlog, maar president Woodrow Wilson weigerde onmiddellijk te handelen.

“De aanval op de Lusitania maakte deel uit van een strategie om Groot-Brittannië te blokkeren,” zegt de heer Murphy.

“Het was een poging om Engeland tot overgave te dwingen.

“Het was ook een keerpunt in onderzeebootoorlogvoering en het is een laatste waarschuwing aan Amerika.

“Deelname van de VS aan de oorlog is nog steeds niet zeker, maar de situatie heeft het punt bereikt waarop het diplomatiek niet kan worden genegeerd.”

Twee jaar later namen de VS de hint eindelijk op en verklaarden Duitsland de oorlog.

  • De Lusitania: Life, Loss, Legacy-tentoonstelling opent morgen in het Merseyside Maritime Museum.