Mannen kunnen zich aansluiten bij het ambt, maar hoe kunnen protestantse vrouwen hun leven geven aan het dienen van God? Eén manier is zich aan te sluiten bij een zusterschap. Vandaag de dag hebben meer dan 60.000 vrouwen, voornamelijk in Europa, het religieuze leven opgenomen binnen het protestantisme, in organisaties die variëren van kloosters van gesluierde nonnen tot moederhuizen van diaconessen die zich wijden aan openbare dienstverlening, hoewel weinig leken zich daarvan bewust zijn.

Net als rooms-katholieke zusters en nonnen hebben protestantse vrouwen die het religieuze leven zoeken een breed scala aan roepingen om uit te kiezen. Er zijn kloosters van Benedictinessen in de Kerk van Engeland, waarvan de nonnen dagelijks de mis bijwonen en het monastieke Goddelijk Officie in het Engels opzeggen. Amerikaanse Methodistische diakonessen daarentegen leggen geen geloften af, kleden zich volgens de laatste mode (als ze dat willen), volgen geen regels en doen taken als zondagsschool geven en zieken bezoeken. De meeste Lutherse en Hervormde diakonessen zitten daar ergens tussenin: de meesten dragen een soort onderscheidend gewaad dat het midden houdt tussen dat van een verpleegster en een non, beloven ongehuwd te blijven zolang zij in dienst van de kerk zijn, en vinden in hun leven een evenwicht tussen gebed en dienstbaarheid.

“Een helper voor velen.” Religieus leven voor vrouwen heeft een lange traditie in de Christelijke kerk. De apostel Paulus prees in een brief aan de christenen van Rome “onze zuster Phoebe, een diacones van de gemeente te Cenchreae . … want zij is een helper geweest van velen en ook van mijzelf.” Uit dat begin groeiden orden van diakonessen voor de dienst en van kloosterzusters voor de contemplatie. De grote protestantse hervormers van de 16e eeuw verwierpen het ascetische ideaal van de kloosters van na de Renaissance; serieuze gedachten over de oprichting van een of andere vorm van protestantse zusterschap zijn nauwelijks 150 jaar oud.

In de Anglicaanse Gemeenschap leidde de Rome-aanbiddende beweging van Oxford in het midden van de 19e eeuw tot een heropleving van zowel monniken als nonnen. De moderne diaconessenbeweging begon met ds. Theodor Fliedner (1800-64), pastoor van een Lutherse parochie in de Duitse stad Kaisers-werth. Gedeeltelijk geïnspireerd door de rooms-katholieke orde van verpleegzusters, opgericht door de Franse Vincent de Paul, stelde Fliedner in 1836 plannen op voor een Protestantse Vereniging van Christelijke Verpleging; tegen 1849 had hij Lutherse diaconessen naar Frankrijk, Groot-Brittannië en de V.S. gebracht.

De 25.000 diaconessen die met de Kaiserswerth-beweging geassocieerd zijn, dienen nog steeds hoofdzakelijk in ziekenhuizen, maar andere protestantse zusters voeren bijna elke dienst uit behalve het vieren van de communiedienst. In Duitsland verrichten de Oecumenische Zusters van Maria in Darmstadt missiewerk onder de armen, voeren religieuze toneelstukken op voor pelgrimpubliek en beheren een retraitehuis. De zusters zijn in 1946 opgericht als boetedoening voor de nazi-misdaden tegen het Jodendom in de wereld. Ze ontbijten staand ter herdenking van de routine in concentratiekampen en bidden speciaal op de vooravond van de joodse sabbat. Een andere Duitse zustergemeenschap, de Casteller Ring van Schloss Schwanberg, heeft een intellectueel apostolaat: de zusters van deze orde dragen gewone kleren in plaats van habijten, maar leggen kuisheidsbeloften af en reciteren gemeenschapsgebeden in hun eigen kapel.