Op 18 januari 1803 vraagt Thomas Jefferson geld van het Congres voor de financiering van de expeditie Lewis en Clark.

Jefferson vroeg het Congres officieel om 2500 dollar, hoewel sommige bronnen aangeven dat de expeditie uiteindelijk meer dan 50.000 dollar kostte. Meriwether Lewis werd vergezeld door zijn vriend William Clark en 50 anderen op de reis, waaronder een tot slaaf gemaakte Afro-Amerikaan en een vrouwelijke Indiaanse gids genaamd Sacagawea. Het team, dat door Jefferson het Corps of Discovery werd genoemd, onderzocht eerst het gebied dat deel uitmaakte van de Louisiana Purchase, een uitgestrekt gebied dat zich uitstrekte tot het noorden van het huidige Noord-Dakota, zuidwaarts tot aan de Golf van Mexico en stopte bij de oostelijke grens van Spaans gebied in het huidige Texas. Het team stak vervolgens de Rockies over en navigeerde via rivierroutes naar de Pacifische kust van het huidige Oregon. Bij hun terugkeer zorgden de verslagen van het duo over het exotische en ontzagwekkende nieuwe land dat zij hadden ontdekt voor een nieuwe golf van westwaartse expansie.

Jefferson stelde de verkenningsexpeditie voor nog voordat Napoleon aanbood het Franse Amerikaanse grondgebied, dat bekend zou worden als de Louisiana Purchase, aan de Verenigde Staten te verkopen en had toestemming van het Congres om een onderzoek van het gebied te starten toen het nieuws van Napoleons aanbod om te verkopen Washington bereikte. In een gelukkige omstandigheid voor de Verenigde Staten had Napoleon plannen opgegeven om een Franse voet aan de grond te krijgen op de zuidelijke flank van Amerika en verkocht hij het land aan de VS om zijn verovering van Europa te subsidiëren.

Hoewel hij zijn plannen niet bekendmaakte aan het Congres, was Jefferson van plan Meriwether Lewis, zijn privé-secretaris, op een verkenningsmissie te sturen die de grenzen van de Louisiana Purchase ver overschreed, om te bepalen hoe ver westelijk de V.S. de handel in de Noord-Amerikaanse bonthandel zou kunnen uitbreiden en om de levensvatbaarheid van toekomstige territoriale expansie in het westen te beoordelen. Door het Congres te misleiden had Jefferson tijdelijk zijn afkeer van misbruik van het voorrecht van de uitvoerende macht om een strategisch doel te bereiken, de kop ingedrukt. Als product van de Verlichting was Jefferson een man met sterke politieke principes, maar hij was ook gefascineerd door wat de expeditie zou kunnen opleveren in termen van wetenschappelijke ontdekkingen en avontuur. Jefferson streefde ernaar meer grondgebied voor de Verenigde Staten te claimen, buitenlandse concurrentie uit te schakelen en de Indiaanse volken tot het christendom te bekeren. Hij zag westwaartse expansie als een manier voor de natie om haar agrarische waarden te behouden en om dezelfde politieke gevaren af te wenden die het in zijn ogen steeds meer overbevolkte Europa teisterden.

LEES MEER: 10 weinig bekende feiten over Lewis en Clark