Possum

“De buidelrat is een van de meest voorkomende buideldieren in Australië.”

Possums zijn nachtdieren die met verrassende behendigheid en aplomb door hoge bomen kunnen navigeren. Soms leven ze zij aan zij met mensen, buidelratten kunnen gezien of zelfs gehoord worden terwijl ze ’s nachts rondscharrelen op daken of terrassen. De woorden buidelrat en opossum worden soms door elkaar gebruikt, maar ze betekenen eigenlijk verschillende dingen. Opossum verwijst specifiek naar de Amerikaanse opossums. Buidelrat daarentegen verwijst naar de Australische variant met de wetenschappelijke naam Phalangeriformes. Ze behoren tot verschillende ordes, maar zijn beide voorbeelden van buideldieren.

3 Buidelratfeiten

• Het buideldier is een oude lijn van zoogdieren die zich meer dan 100 miljoen jaar geleden afsplitste van de placentale zoogdieren. Moderne buidelratten, kangoeroes en koala’s zijn waarschijnlijk geëvolueerd uit een gemeenschappelijke voorouder die zo’n 20 tot 30 miljoen jaar geleden leefde.
• Mannetjes en vrouwtjes staan bekend als jacks en jills, respectievelijk, terwijl een groep een passel wordt genoemd.
• In Australië en sommige van de nabijgelegen eilanden, heeft de verspreiding van steden ontmoetingen veel gewoner gemaakt. Soms worden buidelratten beschouwd als een plaag, die zich graag verstoppen op donkere plaatsen zoals zolders, schuurtjes en garages, en schade en vernieling aanrichten aan tuinen, boerderijen, bossen en apparatuur. Op zich vormen ze bijna geen gevaar voor mensen, maar ze kunnen ziektes verspreiden door met hun scherpe klauwen in de huid te prikken. Als u er een in of bij uw woning aantreft, dan is het een goed idee om contact te vermijden en ze door professionals op humane wijze te laten verwijderen.

Possum Wetenschappelijke naam

De wetenschappelijke naam van de buidelrat is Phalangeriformes, wat is afgeleid van het Griekse woord phalanger, wat spinnenweb betekent, in verwijzing naar de vergroeide vingers aan de achterpoten. Buidelratten worden verder onderverdeeld in verschillende families en geslachten. De familie van de Phalangeridae omvat de meeste buidelratten, waaronder de bekende borstelstaartbuidelrat en de cuscus. Andere varianten zijn de dwergbuidelrat, de ringstaartbuidelrat, de triok en de zweefvlieg. Er zijn ongeveer 70 verschillende soorten buidelratten verspreid over het Stille-Oceaangebied. Zij behoren samen met kangoeroes, wallaby’s, koala’s en wombats tot de buideldierorde Diprotodontia.

Deze eigenschappen worden over het algemeen door alle buidelratten gedeeld, maar er is toch een enorme variatie, vooral wat betreft hun grootte. De kleinste soort is de Tasmaanse dwergbuidel, die minder dan 5 cm lang is en minder weegt dan een potlood. De grootste soort is de twee berenkoeskoes, die tot 22 pond weegt, of ongeveer de grootte van een tamme kat. Buidelratten verschillen ook in andere fysieke kenmerken. De borstelstaartbuidelrat heeft een zeer harige staart met een naakte onderzijde. De ringstaartbuidelrat daarentegen heeft een meerkleurige staart.

De meest unieke aanpassing van alle buidelratten is misschien wel de zweefvliegtuig. Zoals de naam al doet vermoeden, hebben deze soorten grote huidflappen tussen hun ledematen ontwikkeld, die hen in staat stellen door de lucht te glijden. Deze flappen lijken sterk op die van de vliegende eekhoorn (die eigenlijk een knaagdier en een placentazoogdier is, geen buideldier). Dit is een voorbeeld van convergente evolutie: twee afzonderlijke dieren evolueren soortgelijke eigenschappen om precies dezelfde redenen. De meeste zweefvliegtuigen vallen onder het geslacht Petaurus, maar de vederstaartzweefvlieg, die gekartelde teenkussentjes heeft om gladde schors te beklimmen, heeft een eigen geslacht, met de toepasselijke naam Acrobates.

Possum Behavior

Possums zijn dieren die evenzeer verschillen in hun gedrag als in hun fysieke kenmerken. De borstelstaartpossums zijn nachtdieren en solitaire wezens die alleen in het broedseizoen samenkomen. Als de meest terrestrische en aan de aarde gebonden van alle buidelratten, kunnen zij in de buurt van menselijke huizen en tuinen leven. De ringstaartbuidelrat daarentegen is een zeer sociaal dier dat in gemeenschappelijke nesten leeft die bekend staan als dreys. Deze groepen bestaan meestal uit het mannelijke en vrouwelijke broedpaar en de nakomelingen. De bovengenoemde zweefvliegtuigen (waaronder de bekende eekhoornzweefvlieg en de suikerglijder) hebben flappen tussen hun ledematen om tussen boomtakken en de grond eronder te glijden. Bij één soort is waargenomen dat ze zich in één keer wel 6 meter ver kunnen verplaatsen.

Possums zijn tamelijk dociele, omnivore dieren die zich alleen agressief gedragen als ze worden bedreigd. Hun defensief gedrag bestaat onder meer uit dood spelen, grommen, hun tanden laten zien, of een slechte geur verspreiden. Als ze niet jagen, brengen buidelratten de meeste tijd door met verzorgen of slapen. Buidelratten communiceren met elkaar (en met potentiële bedreigingen) via geur en geluid. Hun reeks alarm-, parings- en lokroepjes omvat gekrijs, gesis, geklik, gegrom en gehuil. Ze hebben ook geurklieren op hun borst om territorium af te bakenen.

Possum Habitat

De possum is inheems in de bossen van Australië en de omliggende eilanden Tasmanië, Nieuw-Guinea, Celebes, en de Solomons. Hun meest voorkomende habitat omvat regenwouden, eucalyptusbossen, bossen, struikgewas aan de kust en zelfs mensenwijken. Het enige wat ze nodig hebben is een relatief dicht netwerk van bomen waarin ze zich kunnen ophouden voor bescherming en voedsel.

Possum Dieet

Possums hebben zich ontwikkeld tot een omnivoor dieet dat insecten, eieren en een verscheidenheid aan plantaardig materiaal bevat, waarvan sommige giftig zijn voor andere dieren. Als ze de kans krijgen, scharrelen ze ook voedsel op dat door andere dieren en mensen is achtergelaten. De precieze samenstelling van hun dieet varieert naar gelang van de beschikbaarheid van voedsel op de ene plaats en op de andere, zodat zij het best als opportunistisch kunnen worden omschreven. Sommige soorten buidelratten hebben een vergrote blindedarm (een zakje in de darmen) om het vezelrijke voedsel van hun dieet te fermenteren en te verteren. De kiezen hebben scherpe punten om door het harde plantaardige materiaal te kunnen kauwen.

Possum Predators and Threats

Possums worden vaak gepredeerd door slangen, katten, honden, vossen, uilen, tijgerquolls, en andere grote roofdieren. Tijgerquolls en slangen zijn inheems in Australië, maar veel andere soorten zijn door Europese kolonisten geïntroduceerd en hebben het aantal teruggedrongen. Buidelratten zijn door de mens bejaagd voor hun pels, maar de grootste bedreiging voor hun bestaan is de vernietiging van hun leefgebied door zowel branden als menselijke activiteiten. Zoals bleek uit de verwoestende aard van de bosbranden van 2019 tot 2020, worden deze incidenten sterk verergerd door de klimaatverandering.

Possum Reproduction, Babies, and Lifespan

Reproduction varieert van monogamie (een enkele partner) tot polygamie (meerdere partners) en bijna alles daartussenin. Alleen de bergborstelstaartbuidelrat heeft de mogelijkheid om zijn paringssysteem in een opwelling te veranderen op basis van de hoeveelheid voedsel die in de omgeving beschikbaar is. De mannetjes maken de wijfjes het hof met hun luide roep en kunnen gedurende het hele paarseizoen verschillende groepen jongen verwekken.

Als het paar eenmaal gepaard heeft, brengt het wijfje één of twee (zelden drie) levensvatbare nakomelingen voort, meestal rond de middelste maanden van het jaar. Sommige soorten produceren tot 10 nakomelingen, maar de meeste baby’s sterven snel af, zodat er slechts een paar overblijven. Om de overlevingskansen zo groot mogelijk te maken, zoekt de moeder een comfortabele schuilplaats in boomholten of verlaten vogelnesten om haar jongen te dragen. Slechts enkele soorten bouwen daadwerkelijk nesten vanaf nul.

Zoals bij vele andere diersoorten is de moeder verantwoordelijk voor het merendeel van de opvoedingstaken, terwijl de vaders vrijwel niets bijdragen aan hun overleving. De gewone ringstaartopossum is de enige soort waarbij het mannetje ook een prominente rol speelt in de zorg voor de jongen.

De draagtijd is meestal vrij kort. Bij de borstelstaart buidelratten, duurt het slechts 16 of 17 dagen. De jonge joeys, zoals ze worden genoemd, kruipen uit het geboortekanaal in de buidel van de moeder om zich te voeden met haar melk. In dit stadium zijn ze nog blind en doof en slechts enkele centimeters groot. De joeys zijn zo afhankelijk van de moeder dat hun lippen zich de eerste weken van hun leven rond de tepel sluiten om te voorkomen dat deze het contact verliest. Zelfs als de joey onafhankelijker wordt, blijft hij de volgende maanden in de buidel van de moeder voor bescherming en veiligheid. Als het uiteindelijk te groot wordt voor de buidel, zal het soms naar de rug van de moeder migreren.

De buidelrat bereikt gewoonlijk de geslachtsrijpheid in het eerste of twee jaar van zijn leven. Velen worden het slachtoffer van roofdieren en ziekten voordat zij een natuurlijke dood kunnen sterven, zodat de levensduur van sommige soorten in het wild gewoonlijk niet meer dan 10 of 15 jaar bedraagt. Ze kunnen nog langer leven in gevangenschap, waar ze veilig zijn voor de meeste bedreigingen.

Possum Populatie

Populatieaantallen zijn moeilijk te schatten, maar de staat van instandhouding kan per soort nogal drastisch verschillen. Volgens de Rode Lijst van de IUCN, een onafhankelijke organisatie die de staat van instandhouding van vele dieren bijhoudt, kunnen buidelratten variëren van minst zorgwekkend tot ernstig bedreigd. De borstelstaartbuidelrat, die wijdverspreid is in de kustgebieden van Australië, heeft zich zo goed geïntegreerd in de menselijke samenleving dat hij een alledaags zicht is. Aan de andere kant van het spectrum zijn de westelijke ringstaartbuidelrat en de elfenbuidelrat beide ernstig bedreigd. Veel soorten worden momenteel door de Australische regering beschermd. Het is illegaal om te jagen, vallen te zetten of veel van de buidelratten te doden, om welke reden dan ook. Desondanks wordt geschat dat een kwart van de 27 buidelsoorten in Australië momenteel met uitsterven wordt bedreigd.

Buidelratten in de dierentuin

De dierentuin van San Diego, een van de weinige dierentuinen in de Verenigde Staten met Australische buidelratten van welke soort dan ook, heeft een lange geschiedenis met de oostelijke gewone ringstaartbuidelrat. De oorspronkelijke drie leden (een mannetje en twee vrouwtjes) werden naar de dierentuin gebracht in 1984. Na enkele jaren zonder buidelratten kreeg de dierentuin er meer van het Healesville Sanctuary in Victoria, Australië, maar die zijn niet altijd te zien.

Bekijk alle 51 dieren die beginnen met P