De meesten van ons zijn wel bekend met de huidige lichting sterren die de PGA Tour domineren, maar het concept van een echte professionele tour dateert uit het begin van de jaren dertig.

Als je teruggaat naar 1930, zou je zien dat van de vier toernooien die we nu major kampioenschappen noemen, er slechts twee als majors werden beschouwd bij het begin van het professionele tour golf. In feite toen Bobby Jones won wat werd beschouwd als de grand slam, waren twee van die vier toernooien amateurkampioenschappen, de United States Amateur en de British Amateur.

In dat jaar van 1930 won Jones de U.S. Open en voegde vervolgens het Open Championship toe na letterlijk op een boot over de Atlantische Oceaan te zijn gestoomd.

Het PGA Championship begon in 1919, maar samen met college football werd het amateurspel beschouwd als de betere smaak van de twee en stond het hoger aangeschreven.

Met de komst van een echte professionele tour, begon dat sentiment te veranderen in het midden van de jaren 1930 en Bobby Jones’ eigen creatie van de Augusta National Invitational in 1934 gaf het professionele spel een broodnodige impuls in een kampioenschap dat we vandaag de dag The Masters noemen.

Hier is een blik op enkele van de beste spelers per decennium, van Gene Sarazen tot Rory McIlroy, terwijl het spel is uitgegroeid van spelen voor maaltijd-en reisgeld tot een tour die meer dan $ 250 miljoen per seizoen uitbetaalt.

Ongetwijfeld de beste golfer die in de jaren 1930 speelde was Henry Picard.

Picard zou twee majors winnen in het decennium, de 1938 Masters en de 1939 PGA Championship.

Picard zou de jaren 1930 eindigen met een indrukwekkend totaal van 26 overwinningen, maar in een teken van hoeveel de dingen zijn veranderd, maakte slechts twee keer de reis naar Groot-Brittannië voor het Open Championship.

Picard was een hoofd clubprofessional tijdens zijn speeldagen en ver daarna, en leerde oud en nieuw hoe het spel te spelen waar hij van hield.

Gene Sarazen-1930

De andere grote naam van het tijdperk tussen Bobby Jones en het trio van Byron Nelson, Sam Snead en Ben Hogan was de “Squire” zelf, Gene Sarazen.

Sarazen is waarschijnlijk het meest bekend om zijn double-eagle op de 15e hole in de laatste ronde van de 1935 Masters die hij uiteindelijk de volgende dag won in een 36-holes playoff.

Het meest bekend op de baan om zijn verbazingwekkend nauwkeurige ijzerspel, Sarazen won vier majors in de jaren 1930 en werd de eerste speler die won wat we nu zouden beschouwen als de grand slam carrière en 22 keer in totaal op wat de PGA Tour werd.

Byron Nelson-1940

In een decennium dat werd verscheurd door de Tweede Wereldoorlog, werden twee mannen uit Texas de crème de la crème van het professionele golfgewas.

“Lord” Byron Nelson heeft misschien wel het meest onbreekbare record in golf, want hij won 11 opeenvolgende starts op de tour in 1945. In een decennium dat hem in totaal 41 keer zag winnen, profiteerde Nelson optimaal van de verzwakte velden door de oorlog in 1945 en won dat jaar een verbazingwekkende 18 keer.

Hoewel die velden misschien niet de sterkste waren, zou Nelson tussen 1937 en 1945 vijf majors winnen waaronder twee Masters en PGA Championships en een solo U.S. Open in 1939 in een drieweg play-off.

Ben Hogan-1940s

Als Nelson geen kampioenschappen won in de jaren 1940, dan deed Ben Hogan dat wel.

Hogan won 53 keer in de jaren 1940, waaronder 11 keer in 1948 en twee majors.

Hogan zou negen majors winnen in zijn carrière, zes van hen na een levensbedreigend auto-ongeluk in februari van 1949 dat zijn bekken brak en lopen de rest van zijn leven zeer pijnlijk maakte.

Hogan’s laatste major kwam in 1953 op Carnoustie. In zijn enige reis naar het Open Championship, werd Hogan de tweede speler die de moderne carrière grand slam won.

Ongetwijfeld zou de viervoudig U.S. Open kampioen meer hebben gewonnen dan de twee PGA Championships die hij voor het ongeval won, maar het slopende match-play formaat dat werd gebruikt was te veel, en hij deed niet meer mee totdat het een stroke-play toernooi werd vanaf 1959.

Sam Snead-1950s

Het derde lid van het trio in Sam Snead is nog steeds houder van het record voor de meeste PGA Tour overwinningen ooit met 82.

Startend in 1936, zou Snead blijven winnen tot 1965 en streed in toernooien tot in de jaren 1970.

Snead won in totaal 31 keer in de jaren ’50 en claimde drie van zijn zeven majors in het decennium.

Een drievoudig winnaar van de Masters en de PGA, Snead won ook het eerste Open Championship na de Tweede Wereldoorlog in 1946.

Na zijn 60ste verjaardag, behaalde Snead drie top 10’s in de PGA Championships van 1972-74 en was hij een drijvende kracht achter de oprichting van de Champions Tour.

Dr. Cary Middlecoff-1950s

De andere grote kracht in het pro golf in de jaren 50 was eigenlijk een tandarts van beroep.

Cary Middlecoff zou 28 van zijn 40 Tour-overwinningen in de jaren 50 winnen, waaronder twee majors.

Middlecoff zag eruit alsof hij van een Norman Rockwell-schilderij op de golfbaan was gesprongen. Hij was ook een van de eerste spelers die de succesvolle overgang van de baan naar de televisie maakte.

Arnold Palmer-1960s

Als er een speler was die een solide winnend spel mengde met Hollywood-uiterlijk en blue-collar aantrekkingskracht, dan zou je het hebben over Arnold Palmer.

Palmer won 43 keer in de jaren ’60 en won zes majors tussen 1960 en 1964.

Met “Arnie’s Army” om hem heen op elke hole, Palmer vertederde zichzelf aan televisiekijkers met swashbuckling shots, af en toe een sigaret op te steken en zijn broek op te trekken.

Hoewel Hogan, Snead en Nelson geen country club creaturen waren tijdens het opgroeien, waren Palmer’s aanwezigheid en populariteit te danken aan het feit dat hij eruit zag als de man naast de deur.

Palmer nam die allman persona en is nog steeds een commerciële woordvoerder voor een aantal producten van Pennzoil tot MasterCard.

Palmer vormde met Jack Nicklaus en Gary Player het eerste grote televisietrio in de sport en waren “The Big Three” in de jaren ’60 golf.

Gary Player-1960s

Gary Player was de eerste internationale ster die in dit land een begrip werd sinds de jaren ’30 van de vorige eeuw. De Zuid-Afrikaan won slechts 10 keer op de Tour in de jaren 1960, maar maakte die tellen als vier van die overwinningen waren majors en hij voltooide zijn carrière grand slam door het winnen van de 1968 Open Championship.

Player zou toevoegen vier meer majors te gaan met 11 meer overwinningen in de jaren 1970, maar Player’s impact op het creëren van de belangstelling voor het mondiale spel zal altijd zijn grootste prestatie zijn.

Jack Nicklaus-1970s

Na 31 keer te hebben gewonnen als pro in de jaren 60, werd Jack Nicklaus de eerste grote naam in golf sinds Sam Snead die een tweede decennium had dat succesvoller was dan het eerste.

De jaren ’70 zagen Nicklaus 37 keer winnen en acht van zijn 18 majors.

Toen Nicklaus in 1978 het Open Championship won, werd hij de eerste speler ooit die de carrière grand slam in twee verschillende decennia won.

Nicklaus was zo dominant, hij miste slechts een cut in een major van de 40 het hele decennium, alleen het missen van de mark op de 1978 PGA.

Rivals met Palmer en Player in de jaren ’60, Nicklaus zou hebben beroemde duels met Lee Trevino en een jonge Tom Watson in de jaren ’70, met als hoogtepunt een 36-holes virtuele wedstrijd met Watson op de 1977 Open Championship op Turnberry.

Lee Trevino-1970s

In tegenstelling tot Nicklaus, die ook een van de beste amateurspelers aller tijden was, was Lee Trevino autodidact.

Opgegroeid in El Paso, Texas, leerde Trevino om militaire hoge pieten te versieren in Fort Bliss en zette dat om in een carrière waarin hij in totaal 29 keer won en zes majors.

Zijn eerste overwinning kwam op de U.S. Open van 1968 en de “Merry Mex” zou 21 keer winnen in de jaren 1970, waaronder vier van zijn zes majors.

Voor alle prestaties van Trevino, voelde hij zich nooit op zijn gemak op Augusta en hij had slechts twee top-10’s in zijn carrière.

Tom Watson-1980

Toen de Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews in de jaren 1860 het Open Championship bedacht, wisten ze niet dat een jongen uit Kansas een van de meest succesvolle winnaars ooit zou worden.

Tussen 1975 en 1983 zou Tom Watson vijf Open Kampioenschappen winnen.

Watson was de beste speler op de planeet van 1975 tot 1985, en voegde daar twee Masters aan toe en een gedenkwaardige overwinning in de 1982 U.S. Open in 1982 op Pebble Beach met een chipping in voor een birdie van de 17e green vanuit de rough en Jack Nicklaus een record vijfde Open ontzeggend.

Watson zou 19 keer winnen in de jaren tachtig in een decennium dat de velden in sterkte toenamen en zeker mondialer werden.

De enige major die Watson niet kon winnen was de PGA, één keer tweede worden in 1978.

Het meest bekend om een staalharde vastberadenheid verpakt in een pakket dat een komkommer zou koelen, Watson staarde naar beneden de beste spelers in de wereld en versloeg ze.

Seve Ballesteros-1980s

De andere grote naam in de jaren 1980 golf speelde nooit full-time hier in de Verenigde Staten en, net als Gary Player eerder, Seve Ballesteros maakte het spel van golf een big deal op het vasteland van Europa.

De ultieme riverboat gokker, Ballesteros won 38 keer in Europa en vijf keer hier tussen 1980 en 1989.

Seve won vijf majors in totaal, drie Open Championships en twee Masters waar hij deelnam in vijf meer eindigend in de top vijf.

Hij was ook de eerste continentale held voor Europa in de Ryder Cup toen het spel werd uitgebreid van de Britse eilanden te beginnen in 1979.

Greg Norman-1990

Voor het eerst in de Amerikaanse golfgeschiedenis waren de beste spelers die hier op de tour speelden eigenlijk geen Amerikaan.

De bekendste naam uit die tijd was “The Shark” Greg Norman.

Zoals Ballesteros en Player eerder in hun land, maakte Norman golf een voorpagina sport in Australië.

Wanneer hij op was hij onverslaanbaar, maar hij leed ook enkele van de meest gedenkwaardige inzinkingen in de geschiedenis van het spel. Met een voorsprong van zes slagen op de 10e tee op zondag op de 1996 Masters, Norman viel gewoon uit elkaar op weg naar Nick Faldo en uiteindelijk verloor met vijf slagen.

Hij had ook de 54-holes leiding op elk van de vier majors in 1986 en won alleen de Open Championship.

Met zijn enige andere major op de 1993 Open Championship, Norman won 12 keer in de jaren ’90 en was consistent genoeg om de nummer 1 plaats in de nieuwe Official World Golf Rankings voor het grootste deel van het decennium op te eisen.

Nick Price-1990

De andere meest consistente golfer van het decennium was Nick Price uit Zimbabwe.

Nick won 15 keer op tour in de jaren ’90, waaronder drie majors.

Nadat hij zich in de jaren ’80 in Europa had gevestigd, speelde Price in de jaren ’90 full time in de States en haalde in totaal 11 top-10 finishes in de majors.

Het hoogtepunt voor Price in het tijdperk van golf tussen echt grote sterren was in 1994 toen hij zowel het Open Championship als de PGA back-to-back opeiste en daarmee de eerste speler ooit werd die dat deed.

Tiger Woods-2000

De opkomst en ondergang van Tiger Woods is vrij goed gedocumenteerd, maar niet sinds Byron Nelson aan het eind van de jaren ’40 heeft één speler zoveel toernooien gedomineerd als Woods deed in het eerste deel van de 21e eeuw.

Woods won 53 keer tussen 2000 en 2009 waaronder 12 van zijn 14 majors. Alleen Ben Hogan kon aanspraak maken op zoveel overwinningen in een enkel decennium, en de velden waarin hij speelde waren zeker niet zo sterk als ze waren op Tiger’s hoogtepunt.

Het grootste fenomeen van het spel sinds Jack Nicklaus, Woods bracht het decennium door met het stalken van Jack’s records en heeft langzaam de meeste van hen verslagen.

De eerste golfer die ooit een U.S. Open won met een score beter dan 10-onder par, Woods putte die week op Pebble Beach in 2000 zo goed dat hij nooit een drieputt op een hole had.

Hoe meer hij een baan verwoestte, hoe meer mensen stopten en keken. In tegenstelling tot Nicklaus met Palmer en zijn fans, Tiger kwam universeel geliefd en groeide de belangstelling voor het spel van golf net zo veel als Michael Jordan groeide de NBA.

Woods verdiende zijn carrière grand slam in 2000 op St. Andrews op de Open Championship en zijn overwinning op de 2001 Masters gaf hem alle vier majors op hetzelfde moment, de eerste sinds Bobby Jones deed het in 1930.

Phil Mickelson-2000

In elk ander tijdperk, zou Phil Mickelson niet worden gezien als een tweede banana, maar zelfs zijn 24 overwinningen in de jaren 2000 worden overschaduwd door Tiger’s briljantheid.

Mickelson won voor het eerst als amateur in 1991 en won over menigten door het vermogen om een schot te creëren uit vrijwel elke gegeven situatie.

Zijn gracieuze glimlach en houding bleven hem winnen voor de fans, en toen hij eindelijk doorbrak voor de eerste van zijn vier majors op de 2004 Masters, was het een van de meest populaire overwinningen in de geschiedenis van het spel.

Lefty zou een PGA en nog twee Masters aan zijn cv toevoegen en heeft dezelfde populariteit bereikt als Arnold Palmer 50 jaar eerder bereikte.

Rory McIlroy-2010

Om te proberen te zeggen dat dit decennium een meest dominante golfer heeft in dit vroege stadium is het overdrijven, maar Rory McIlroy zou die man zijn.

Winnaar van twee majors met grote marges, McIlroy heeft hier al zes overwinningen in zijn eerste drie seizoenen en heeft vergelijkingen getrokken met Tiger Woods en Jack Nicklaus voor wat betreft puur talent op een jonge leeftijd.

Met een hoop talent momenteel op de Tour onder de 30, leidt McIlroy de weg naar een mooie toekomst voor het golfspel.