Brian Aubert (gitaar, zang) * Nikki Monninger (bas)
Joe Lester (keyboards) * Christopher Guanlao (drums)

Silversun Pickups hebben hun sonische dichtheid altijd als een bron van trots beschouwd: De vier volledige studioalbums van de band uit Los Angeles – waaronder hun goudverkopende debuut Carnavas uit 2006, dat de hits “Lazy Eye” en “Well Thought Out Twinkles” voortbracht – onthullen bij elke draaibeurt nieuwe sonische gaven.

Hun vijfde album, Widow’s Weeds, richt zich ook op een avontuurlijke, geduldige groep luisteraars. Streng akoestisch tokkelen botst met razende elektrische riffs, terwijl er dringende, precieze beats en stemmige elektronische pulsen onder door sijpelen. De bandleden – naast Aubert zijn dat bassiste Nikki Monninger, drummer Christopher Guanlao en toetsenist Joe Lester – waren het ook eens met het beginpunt van het album (de urgente synth-rocker “Neon Wound”) en de afsluiter (het agressieve, gaspedaalachtige “We Are Chameleons”). De band gaf toe dat alles daartussenin, inclusief hoe de rest van Widow’s Weeds werd geordend en hoe het album zich ontvouwde, de band vaak verraste.

“We wisten niet precies op welk emotioneel niveau de teksten zouden beginnen,” zegt Aubert. “Ik had zoiets van: ‘Gaan ze boos zijn, met deze gekke tijden?’ Alles lijkt zo gepolariseerd en bizar en eng. Al deze dingen beïnvloeden je. En toen ze uitkwamen, klonk het als: ‘Nee, ze klinken alsof ze rouwen. Ik kon ze niet helemaal samenvoegen.”

Om deze ideeën zin te geven, riep Silversun Pickups de hulp in van een oude vriend: producer Butch Vig (Nirvana, Smashing Pumpkins, Sonic Youth). Ongelooflijk genoeg was dit de eerste keer dat de band met Vig samenwerkte, ook al werd het idee van een samenwerking al jaren geopperd. De timing voelde niet goed tot nu, zegt Aubert. “Met de ideeën die in mijn hoofd rondspookten, voelde het als, ‘God, dit zou geweldig zijn; ik denk dat het tijd is. Als Butch überhaupt geïnteresseerd is om dit te doen, laten we hem gewoon bellen.”

Vig en mixer Billy Bush hielpen Silversun Pickups een zelfverzekerd, extrovert album te maken waarin elk instrument duidelijk hoorbaar is in de mix. Pulserende, Cure-achtige keyboards houden stand tegen snijdende riffs op “Neon Wound”; antiek klinkende viool en cello versterken fragiel akoestisch tokkelen op “Straw Man”; en het veerkrachtige, glammy “It Doesn’t Matter Why” gaat prat op pogoing beats en nijpende pizzicato tokkels. De meer ingetogen momenten van het album behouden ook deze scherpte. “Simpatico” is “het dichtst dat we bij een James Bond-nummer komen”, zegt Aubert, die zich verdiepte in filmmuziek terwijl het album zich begon te vormen. Widow’s Weeds vindt een perfecte balans tussen provocerende noise en distortion, en weelderige, introspectieve popstilte.

De bandleden besloten ook om niet te veel te gaan layeren op instrumenten en geluiden, wat bijdroeg aan de duidelijkere aanpak van het album. “We hebben bewust geprobeerd de elektronica een beetje in te dammen en meer piano’s en orgels te gebruiken,” zegt Lester. “Er staan zeker nog synthy dingen op. Maar we hebben weer strijkers, wat we al een paar platen niet meer hadden gedaan. En er is veel minder sequenced elektronica. Het was als, ‘Laten we het palet een beetje strippen, en kijken wat er gebeurt.’ En dat gaat terug naar de directheid van dingen.”

Vig’s veelzijdigheid en songwriting achtergrond hielp de band vorm te geven aan andere nummers – waaronder en vooral “Don’t Know Yet,” waarop glitchy, strakke elektronische texturen overgaan in explosieve refreinen aangedreven door bruske drums en lawaaierige gitaren. “Het heeft momenten van intimiteit, maar dan komt het echt tot leven en klinkt het groots,” zegt Guanlao over het nummer. “Dat is helemaal Butch. We zouden waarschijnlijk een totaal andere richting zijn opgegaan als hij niet had gehoord dat dit eens zo intieme, zachte nummer echt opschepperig en rockend kan zijn.”

Op het einde overtrof het opnemen met Vig de toch al hoge verwachtingen van de bandleden. “Hij luistert echt naar elk bandlid, en hij hecht veel waarde aan elk individu, en wat ze kunnen toevoegen aan de muziek,” zegt Monninger. “Het was erg samenwerken met hem. Hij is zo’n makkelijk persoon, en hij stelde iedereen op zijn gemak.” Die kameraadschap vertaalde zich in een studio-omgeving waarin intens en serieus hard werk zich ontvouwde op een joviale, zelfs luchtige, manier. “We hebben echt een leuke tijd gehad tijdens het opnemen van dit album,” zegt Guanlao. “Hij haalde echt het beste uit ons naar boven. We wilden niet dat er een einde aan kwam.”

Ondanks de zonnige studiotijd, worstelden de bandleden met uitdagingen in hun persoonlijke leven. Het album moest worden gemaakt in twee aparte blokken van tijd, omdat Vig al Garbage tour plannen op de kalender had staan, waardoor Silversun Pickups een pauze tussen de sessies had. Tijdens dat gat in de tijd, overleed Lester’s vader. Aubert, ondertussen, bevond zich in een extreem donkere plaats, om redenen die hij niet onmiddellijk kon verklaren.

“We begonnen dit album te maken over rouw, en het is als, ‘Waar rouw je om? Rouwen jullie echt om politiek en dat soort dingen? Of wat gebeurt er? Ik realiseerde me niet dat ik mezelf in deze ruimte bevond waar ik volledig probeerde om alles zelf op me te nemen. Ik kon geen hulp vragen, ik kon niemand binnenlaten. Dat leidde ertoe dat ik op een andere manier begon te drinken, wat ik nooit eerder had gedaan.”

Als gevolg daarvan raakte Aubert – die zich al “emotioneel afgesloten” voelde, zoals hij het zelf zegt – in een diepe depressie. “Ik wist niet hoe ik eruit moest komen,” zegt Aubert. “Uiteindelijk had ik zoiets van, er moet iets groots gebeuren.” Zijn oplossing was om zich te laten behandelen en nuchter te worden tijdens het gat tussen de opnamesessies – een beslissing die onmiddellijk zijn mentale gezondheid en creatieve vooruitzichten verbeterde.

Onverrassend genoeg had Aubert na de behandeling ook een veel andere kijk op zijn Widow’s Weeds-teksten, en begreep hij meer welke boodschappen hij met het album probeerde over te brengen. “De plaat heeft wel een rouwende vibe, maar het is niet triest,” zegt hij. “Het is verandering. Het is opgroeien, verder gaan en dingen loslaten. En het is oké om verdrietig te zijn over die dingen, en ze te betreuren. Het is zelfs gezond om dat te doen, en om er de tijd voor te nemen. Aan het eind van de dag, het gaat veel beter en veel meer vervullend als je er doorheen.”

“Toen ik nuchter werd, en nam een beetje tijd voor mezelf om te bewegen als een mens, kwamen we weer terug op de plaat,” zegt Aubert. “Toen was het alsof, nu zijn we terug in de plaat, en het schrijven opnieuw. Het was wild. Dingen zijn echt aan het veranderen, en ik begin me emotioneel te verbinden met dingen, en begin voor mezelf te zorgen. Ik begin om hulp te vragen.”

Aubert’s bandgenoten zagen ook een onmiddellijke verandering in hem toen ze weer bij elkaar kwamen om Widow’s Weeds af te maken. Guanlao merkte dat de zanger zich meer openstelde voor hem en de rest van de band, en zich kwetsbaarder opstelde, terwijl Monninger een grotere helderheid constateerde. “Ik ben echt trots op hem dat hij dit allemaal heeft doorstaan. Hij heeft zich zo gefocust op het album en er zoveel van zijn hart in gestoken, zoals wij allemaal, maar vooral na dit alles, had hij iets nodig om zich echt op te focussen.” Lester zag ook grote, positieve verschillen in zijn bandmaat. “Het was zo van, ‘oké, dit is eigenlijk heel goed geweest; hij heeft dingen gekregen die hem waarschijnlijk al heel lang dwarszaten.'”

In een knipoog naar Auberts gezondere mentaliteit en in een grote verandering van eerdere werkomgevingen verwelkomden de leden van Silversun Pickups vrienden en familie in de studio terwijl ze aan het opnemen waren. “Dit was het eerste album waar we open waren,” zegt Aubert. “Niet alleen met Butch, maar ook met de mensen om ons heen. We speelden dingen voor mensen. Dat hadden we nooit eerder gedaan. We speelden een beetje mixen en dat soort dingen. We waren te verlegen.” Het creëren van zo’n sociale, verzorgende atmosfeer zorgde voor meer levendigheid en verantwoordelijkheid, en hield iedereen in de band met beide benen op de grond. “Dit doen in het bijzijn van mensen is zo veel meer verhelderend, en helpt je echt om je op dingen te concentreren,” zegt Aubert. “We werden blootgesteld. Ik zie hoe dat eng kan zijn voor mensen, maar voor ons bloeiden we daar echt op.”

Widow’s Weeds gaat uiteindelijk over wedergeboorte en vernieuwing, donkere elementen van de ziel (of de samenleving) onder ogen zien, en kiezen om ze aan te gaan – of ze achter te laten. Deze verschuiving naar botte openhartigheid was niet verloren voor Lester. “Ik heb het gevoel dat Brian’s teksten de laatste paar platen directer zijn geworden. Hij is veel opener en minder terughoudend over waar hij over zingt. Er wordt minder geprobeerd om vaseline op de lens te smeren.”

Over de jaren heen hebben Silversun Pickups 210 miljoen wereldwijde streams en 10 Top 20-hits op Billboard’s Alternative Songs chart verzameld, aangevoerd door 2009’s woeste chart-topper “Panic Switch.” Bijna 20 jaar nadat de band werd opgericht, is het niet aan Monninger besteed dat ze een van de weinige groepen zijn waarmee ze zijn opgegroeid en die een carrière hebben volgehouden. “Ik ken niet veel bands die het zo lang hebben volgehouden,” zegt ze. “Maar we zijn begonnen als vrienden, en we geven om elkaar – weet je, dit is onze tweede familie. We geloven echt in wat we doen. We gaan het zo ver brengen als we kunnen.”

Voor Aubert betekent vooruitgaan dat hij verbonden moet blijven met zijn eigen ik (en eraan moet denken om prioriteit te geven aan zelfzorg) en dat hij afgestemd moet zijn op creatieve impulsen wanneer die opkomen. Als dat betekent dat hij buiten zijn comfortzone moet treden, dan is dat maar zo. “Dit album voelt het meest naakt van allemaal,” zegt Aubert. “Dat is in het begin eng. Maar dat gaat in op mijn hele headspace. Dat gaat in op hoe de dingen zijn gegaan. Het was zo van: ‘Hé man, je was je zo onbewust van de dingen die je nodig had, en zo afgesloten. Doe het gewoon. Stop met je te verstoppen. Het verpletterde je. Wees niet bang.’