Boren Frederick August Kittel op 27 april 1945 als zoon van Daisy Wilson-Kittel en Frederick Kittel. August Wilson bracht zijn jeugd door in armoede in het Hill district van Pittsburgh, waar hij met vijf broers en zussen een huis deelde dat twee kamers had en geen warm water. Zijn moeder onderhield het gezin als schoonmaakster terwijl zijn vader, een Duitse bakker, weinig tijd met hen doorbracht. Toen Wilson een tiener was, scheidde ze van Frederick Kittel en trouwde met David Bedford, Wilson’s stiefvader, en het gezin verhuisde naar Hazelwood, Pittsburgh.

Wilson’s moeder had hem leren lezen toen hij vier jaar oud was, en hij was een pienter kind dat stond te popelen om een jaar later zijn eerste bibliotheekkaart te krijgen. Toen hij echter in het schoolsysteem van Hazelwood met racisme werd geconfronteerd toen hij ten onrechte werd beschuldigd van plagiaat bij een werkstuk over Napoleon, gewoon omdat zijn leraar zich niet kon voorstellen dat een Afro-Amerikaanse student zo’n uitstekend werkstuk had gemaakt, ging Wilson op 15-jarige leeftijd van school. Hij begon een opleiding in de Carnegie Library in Pittsburgh, waar hij zich verdiepte in het werk van Afro-Amerikaanse schrijvers.

Hij werd vooral geraakt door het werk van Romare Bearden, een kunstenaar wiens schilderij, The Piano, later Wilson’s toneelstuk The Piano Lesson inspireerde. Wilson zei over Bearden: “Wat ik zag was het zwarte leven gepresenteerd op zijn eigen voorwaarden, op een grote en epische schaal, met al zijn rijkdom en volheid, in een taal die levendig was en die, aanwezig gemaakt in het dagelijks leven, het veredelde, de waarde ervan bevestigde, en de aanwezigheid ervan verhefte.”

Op 20-jarige leeftijd wist Wilson dat hij schrijver wilde worden. Toen zijn vader in 1965 stierf, liet Frederick August Kittel de naam van zijn vader vallen en veranderde zijn naam in August Wilson. Hij kocht zijn eerste typemachine en nam zijn intrek in een pension aan Bedford Avenue in Pittsburgh, waar hij begon te schrijven en poëzie in te zenden voor publicatie. In 1968 was Wilson medeoprichter van een theatergezelschap in het Pittsburghse Hill district waar hij opgroeide, genaamd Black Horizons on the Hill, samen met zijn vriend Rob Penny, een toneelschrijver en leraar. In 1973 voerde Wilson zijn eerste toneelstuk op, Recycling.

In 1978 verhuisde Wilson naar St. Paul, Minnesota, waar hij zijn eerste betaalde baan aannam als scriptschrijver voor het Science Museum of Minnesota, waar hij Indiaanse verhalen bewerkte. Daar schreef hij ook zijn eerste toneelstuk, Jitney (1982), een drama dat zich afspeelt in een taxicentrale in Pittsburgh. Hij stuurde dit stuk naar het Playwright Center in Minneapolis en won een Jerome Fellowship, wat leidde tot de productie van het stuk. “Ik zat in een kamer met 16 toneelschrijvers”, zei Wilson over zijn beurs, die hij aanvankelijk had gekregen via zijn baan in een museum. “Ik herinner me dat ik om me heen keek en dacht: omdat ik daar zat, moet ik wel een toneelschrijver zijn, wat absoluut cruciaal is voor het werk. Het is belangrijk om het te claimen.”

Jitney beleefde een succesvolle run in het Allegheny Repertory Theatre in Pittsburgh in 1982. Twee jaar later opende zijn toneelstuk Ma Rainey’s Black Bottom (1985), over een temperamentvolle blueszangeres die haar collega-muzikanten uitbuit, op Broadway. Ma Rainey’s Black Bottom werd in 1985 genomineerd voor een Tony Award en ging in 1987 in Pittsburgh in première.

Nadat hij voet aan de grond had gekregen in de theaterwereld, stippelde Wilson een duidelijk plan uit voor zijn carrière: de 20e-eeuwse strijd van Afro-Amerikanen, decennium na decennium, documenteren in een cyclus van tien toneelstukken. Zijn toneelstuk Fences (1986), over een analfabete, verbitterde vuilnisman die in de jaren ’50 in Pittsburgh werkt, won de Pulitzerprijs voor drama en de Tony Award voor het beste toneelstuk in 1987. Zijn volgende stuk, Joe Turner’s Come and Gone (1988), over een ex-gevangene die op zoek gaat naar zijn vrouw na tien jaar gevangenschap aan het begin van de vorige eeuw, kreeg een Tony nominatie in 1988.

“Ik vertelde hem gewoon dat ik door zou gaan met het onderzoeken van de zwarte ervaring, of hij dacht dat het uitgeput was of niet,” zei Wilson over een interviewer die had gesuggereerd dat het tijd was voor Wilson om over te gaan op een ander onderwerp. “

In 1990 won The Piano Lesson, Wilson’s toneelstuk over broers en zussen in een geschil over een kostbaar familiestuk tijdens de Grote Depressie van de jaren dertig, de Tony Award voor Beste Toneelstuk en de Pulitzer Prize voor drama. Het stuk werd bewerkt tot een teleplay, gefilmd in Pittsburgh in 1994, en uitgezonden op CBS’s “Hallmark Hall of Fame” in 1995.

Two Trains Running (1993), dat zich afspeelt in Pittsburgh in 1969, gaat over de mensen in een buurtrestaurant dat de stad wil opkopen voor een stadsvernieuwingsproject. Het leverde Wilson een Tony Award nominatie op voor beste toneelstuk in 1992. In 1995 schreef Wilson Seven Guitars, een biografie van bluesgitarist Floyd Barton.

Mijn grootste invloed is de blues geweest,” zei August Wilson. “En dat is een literaire invloed omdat ik denk dat de blues de beste literatuur is die wij als zwarte Amerikanen hebben. Blues is de basis van alles wat ik doe. Alle personages in mijn toneelstukken, hun ideeën en hun houdingen, de houding die ze in de wereld aannemen, zijn allemaal ideeën en houdingen die in de blues tot uitdrukking komen. Als dit alles van de aardbodem zou verdwijnen en sommige mensen over twee miljoen unieke jaren deze beschaving zouden opgraven en wat bluesplaten zouden vinden, dan zouden zij als antropologen in staat zijn om samen te stellen wie deze mensen waren, waar zij over dachten, wat hun ideeën en houdingen ten opzichte van plezier en pijn waren, dat allemaal. Alle componenten van cultuur.

Wilson won prestigieuze prijzen en maakte enorme prestaties gedurende zijn carrière. Hij was de eerste Afro-Amerikaan die twee toneelstukken tegelijk op Broadway had en was een van de slechts zeven Amerikaanse toneelschrijvers die twee Pulitzer-prijzen won. In 1990 werd hij door Pittsburgh Magazine uitgeroepen tot Pittsburgher van het jaar en in 1992 ontving hij een eredoctoraat van de Universiteit van Pittsburgh. In 1999 werd Wilson door de Pittsburgh Post-Gazette uitgeroepen tot de belangrijkste culturele krachtpatser van Pittsburgh.

Tussendoor trouwde hij in 1969 met Brenda Burton, en op 22 januari 1970 werd hun dochter Sakina Ansari Wilson geboren. Twee jaar later scheidden hij en Brenda. Wilson trouwde in 1981 met Judy Oliver, een maatschappelijk werkster, en zij scheidden in 1990. Zijn derde huwelijk, met kostuumontwerpster Constanza Romero in 1994, leidde tot de geboorte van zijn tweede kind, Azula Carmen Wilson, geboren op 27 augustus 1997.

Voor Wilson’s overlijden werd Jitney herzien voor een professionele première in het Pittsburgh Public Theatre, Wilson riep de Dartmouth conferentie over Afro-Amerikaans Theater bijeen die het African Grove Institute of the Arts oprichtte, en hij werd geëerd op de 100ste verjaardag van de Hill District Branch Library.

Zijn laatste stuk in de 10-delige Pittsburgh Cycle was Radio Golf, dat zich afspeelde in de jaren 1990, en in 2005 in première ging. Wilson overleed zes maanden later, op 2 oktober 2005, in Seattle, Washington, aan leverkanker.

“All you need in the world is love and laughter,” zegt Wilsons personage Bynum in Joe Turner’s Come and Gone. “Dat is alles wat iemand nodig heeft. Liefde in de ene hand en gelach in de andere.”