De 13 parlements (waarvan die van Parijs verreweg de belangrijkste was) waren van oorsprong rechtbanken. Hoewel hun apologeten in 1732 beweerden dat de parlements voortkwamen uit het oude judicium Francorum van de Frankische stammen, waren zij in feite door de koning in de Middeleeuwen opgericht om in zijn naam recht te spreken. Met de atrofie van de Estates General, die sinds 1614 niet meer bijeen waren gekomen, maakten de parlements nu aanspraak op de vertegenwoordiging van de Estates wanneer deze niet in zitting waren. In 1752 ontwikkelde een jansenistische parlementaire, Louis-Adrien Le Paige, het idee dat de verschillende parlements moesten worden beschouwd als de “klassen” of delen van een groter en enkelvoudig “Parlement de France.”

Dit was een politiek belangrijke claim omdat deze rechtbanken vele andere quasi-administratieve functies op zich hadden genomen die te maken hadden met liefdadigheid, onderwijs, het toezicht op de politie, en zelfs kerkelijke tucht. De parlementaires beweerden dat koninklijke besluiten niet bindend waren, tenzij de parlementsleden ze als wetten hadden geregistreerd. Hoewel de parlementaires toegaven dat de koning hen kon dwingen zijn decreten in te schrijven door een lit-de-justice te organiseren (d.w.z. door persoonlijk op hun zitting te verschijnen), wisten zij ook dat het publiek dergelijke manoeuvres betreurde, die duidelijk indruisten tegen de veronderstelde christelijke en paternalistische zorg van de vorst voor het welzijn van zijn onderdanen.

Verschillende sociale, culturele en institutionele ontwikkelingen hadden ertoe geleid dat de parlementen bolwerken werden van verzet tegen hervormingen die de macht van de kroon vergrootten. Vanaf de 17e eeuw hadden de geldnood van de monarchie en de daaruit voortvloeiende venaliteit van de ambten de parlementairen in staat gesteld hun posities te kopen en een kleine en zelfbewuste elite te worden, een nieuwe “adel van het gewaad”. In 1604 had de invoering van de paulettenbelasting de parlementaires in staat gesteld hun ambten tot een deel van hun familiepatrimonium te maken, ook al was de waarde van hun ambten in de loop van de 18e eeuw enigszins gedaald. Zij hadden hun status verworven door zich te vermengen met de oudere ridderlijke adel van het zwaard. Tegen 1700 waren de parlementaires een erfelijke en rijke grondbezittende elite geworden. (Het regentschap na de dood van Lodewijk XIV (1715-23) had hen de kans gegeven een deel van het terrein terug te winnen dat zij tijdens Lodewijks regering hadden verloren; de waarde van hun ambten daalde echter weer enigszins in de loop van de 18e eeuw. De jansenistische neigingen van de parlementaires en hun recente omhelzing van het anti-absolutisme, uitgedrukt in het werk van Montesquieu, zelf baron en parlementaire, gaven deze elite een ideologische consistentie.

In 1764 zorgden de jansenistische parlementaires, als ideologische “progressieven”, voor de verbanning van de jezuïeten uit Frankrijk. Incidenten zoals het doodvonnis dat in 1766 door het Parlement van Parijs werd uitgesproken tegen de 18-jarige chevalier de la Barre, beschuldigd van het verminken van een kruisbeeld en het in bezit hebben van een exemplaar van Voltaires Dictionnaire philosophique (1764; Filosofisch Woordenboek), toonden echter aan dat de rechtbanken niet geheel aan de kant van de Verlichting stonden. In 1768-69 dwong het Parlement van Bretagne, in een anti-absolutistische houding, het ontslag af van een benoemde koninklijke ambtenaar, de hertog d’Aiguillon, die moedig had geprobeerd de macht van de plaatselijke adel, waarmee het Parlement nu een nauwe alliantie had, in te perken.