Op de tweede plaats zijn orang-oetans bijna uitsluitend boombewonend, en brengen ze het overgrote deel van hun leven hoog in de boomtoppen door. Volwassen mannetjes verplaatsen zich in vele gevallen op de grond, dikwijls wegens hun grote afmetingen (orang-oetans zijn in feite de grootste boombewonende dieren ter wereld, met vrouwtjes en mannetjes die ongeveer 120 en 250 pond wegen, respectievelijk). De Afrikaanse apen zijn veel meer terrestrisch, hoewel van alle mensapen bekend is dat zij ten minste de lagere niveaus van bomen gebruiken om in te klimmen en zich te verplaatsen.
Ten derde zijn orang-oetans grotendeels geëvolueerde frugivoren (vruchteneters), in tegenstelling tot de meer herbivore en omnivore Afrikaanse apen.
Ten slotte zijn orang-oetans in het wild minder kuddevormend dan de Afrikaanse apen. Volwassen mannetjes in het wild brengen een groot deel van hun tijd alleen door; volwassen vrouwtjes worden over het algemeen alleen vergezeld door afhankelijke nakomelingen. Orang-oetans, vooral de wijfjes, komen samen om te profiteren van een zeldzaam of seizoensgebonden voorkeursvoedsel, maar over het algemeen brengen zij hun tijd alleen door. Deze levensstijl schijnt het resultaat te zijn van ecologie: grote, boombewonende, vruchtenetende dieren kunnen niet leven in de grote, kuddesgewijze sociale groepen van de Afrikaanse apen. Vruchten zijn schaars; een grote groep orang-oetans zou niet in staat zijn voldoende voedsel te verzamelen door zich op één plaats te voeden. Bovendien zou een fruitboom fysiek niet in staat zijn het gewicht te dragen van een groot aantal orang-oetans die zich samen voeden.
In de menselijke zorg worden orang-oetans echter gewoonlijk gehuisvest in sociale situaties – en zij gedijen onder dergelijke omstandigheden. Het blijkt dat wanneer de beperkingen en noodzakelijkheden van de wilde ecologie worden weggenomen, zoals in een dierentuin, orang-oetans een scala en diepte van sociaal gedrag kunnen en zullen vertonen, vergelijkbaar met dat van de meer sociale Afrikaanse apen. Solitaire huisvesting van orang-oetans, als rechtstreekse vertaling van de in het wild waargenomen sociale eenheden, is geen vereiste voor een passende houderij in dierentuinen of reservaten; deze taxon heeft aangetoond zich te kunnen aanpassen aan een breed scala van huisvestingsomstandigheden, van alleen gehuisveste individuen tot grote sociale groepen van gemengde leeftijds- en geslachtsklassen. Dit taxon kan misschien het best worden omschreven als solitair-maar-sociaal, in tegenstelling tot het een of het ander. Vele individuen vertonen alle tekenen dat zij genieten van het gezelschap van soortgenoten, en volwassen mannetjes worden dikwijls gezien als actief spelend met jongen.