Othello

De meest invloedrijke schrijver in de Engelse literatuur, William Shakespeare, werd in 1564 geboren als zoon van een succesvolle handschoenmaker uit de middenklasse in Stratford-upon-Avon, Engeland. Shakespeare ging naar het gymnasium, maar zijn formele opleiding ging niet verder. In 1582 trouwde hij met een oudere vrouw, Anne Hathaway, en kreeg drie kinderen met haar. Rond 1590 liet hij zijn familie achter en reisde naar Londen om te werken als acteur en toneelschrijver. Publiek en kritiek volgden elkaar snel op en Shakespeare werd uiteindelijk de populairste toneelschrijver in Engeland en mede-eigenaar van het Globe Theater. Zijn carrière overbrugde de regeerperiodes van Elizabeth I (regeerperiode 1558-1603) en Jacobus I (regeerperiode 1603-1625), en hij was een favoriet van beide vorsten. James gaf Shakespeare’s gezelschap zelfs het grootst mogelijke compliment door de leden de titel King’s Men te geven. Rijk en vermaard trok Shakespeare zich terug in Stratford en stierf in 1616 op de leeftijd van tweeënvijftig jaar.Ten tijde van Shakespeare’s dood prezen literaire grootheden als Ben Jonson zijn werken als tijdloos.

Shakespeare’s werken werden in de eeuw na zijn dood in verschillende edities verzameld en gedrukt, en aan het begin van de achttiende eeuw was zijn reputatie als de grootste dichter die ooit in het Engels had geschreven, gevestigd. De ongekende bewondering voor zijn werk leidde tot een grote nieuwsgierigheid naar Shakespeare’s leven, maar door het gebrek aan biografische informatie zijn veel details van Shakespeare’s persoonlijke geschiedenis in nevelen gehuld gebleven. Sommige mensen hebben uit dit feit en uit Shakespeare’s bescheiden opleiding geconcludeerd dat Shakespeare’s stukken eigenlijk door iemand anders zijn geschreven – Francis Bacon en de Graaf van Oxford zijn de twee populairste kandidaten – maar de steun voor deze bewering is overweldigend indirect, en de theorie wordt door veel geleerden niet serieus genomen.

Bij gebrek aan geloofwaardig bewijs van het tegendeel, moet Shakespeare worden gezien als de auteur van de zevenendertig toneelstukken en 154 sonnetten die zijn naam dragen. De nalatenschap van dit lichaam van werk is immens. Een aantal van Shakespeare’s toneelstukken lijken zelfs de categorie van briljantheid te zijn ontstegen, en werden zo invloedrijk dat ze de loop van de Westerse literatuur en cultuur nadien diepgaand hebben beïnvloed.

Othello werd voor het eerst opgevoerd door de mannen van de Koning aan het hof van Koning James I op 1 november 1604.Othello werd geschreven tijdens Shakespeares grote tragische periode, waarin ook Hamlet (1600), King Lear (1604-5), Macbeth (1606) en Antony and Cleopatra (1606-7) werden geschreven. Othello speelt zich af tegen de achtergrond van de oorlogen tussen Venetië en Turkije die in het laatste deel van de zestiende eeuw woedden. Cyprus, waar het grootste deel van de actie zich afspeelt, was een Venetiaanse buitenpost die in 1570 door de Turken werd aangevallen en het jaar daarop werd veroverd. Shakespeare’s informatie over het Venetiaans-Turkse conflict is waarschijnlijk afkomstig uit The History of the Turks van Richard Knolles, dat in de herfst van 1603 in Engeland werd gepubliceerd. Het verhaal van Othello is ook afgeleid van een andere bron: een Italiaans prozaverhaal dat in 1565 werd geschreven door GiovanniBattista Giraldi Cinzio (meestal Cinthio genoemd). Het originele verhaal bevat de basis van Shakespeare’s plot: een Moorse generaal wordt misleid door zijn vaandrig en denkt dat zijn vrouw hem ontrouw is. Aan Cinthio’s verhaal voegde Shakespeare ondersteunende personages toe zoals de rijke jonge dupe Roderigo en de woedende en rouwende Brabanzio, Desdemona’s vader. Shakespeare comprimeerde de actie in een paar dagen tijd en plaatste het tegen de achtergrond van een militair conflict. En, het meest memorabel, hij veranderde de vaandrig, een kleine schurk, in de aarts-schurk Iago.

De vraag naar Othello’s precieze ras staat ter discussie. Het woord Moor verwijst nu naar de islamitische Arabische inwoners van Noord-Afrika die Spanje veroverden in de achtste eeuw, maar de term werd in die tijd vrij breed gebruikt en werd soms toegepast op Afrikanen uit andere streken. George Abbott, bijvoorbeeld, maakte in zijn A BriefDescription of the Whole World uit 1599 onderscheid tussen “zwartachtige Moren” en “zwarte Negers”; een vertaling uit 1600 van John Leo’s TheHistory and Description of Africa maakt onderscheid tussen “blanke of taaie Moren” van de mediterrane kust van Afrika en de “Negers of zwarte Moren” van het zuiden. Othello’s duisternis of zwartheid wordt in het stuk vele malen genoemd, maar Shakespeare en andere Elizabethanen beschreven vaak brunette of donkerder dan gemiddelde Europeanen als zwart. De tegenstelling tussen zwart en wit in Othello is zeker een markering van het verschil tussen Othello en zijn Europese medeburgers, maar het verschil is nooit zo raciaal specifiek als een moderne lezer zich dat zou kunnen voorstellen.

Hoewel Moorse personages in overvloed voorkomen op het toneel van Elizabeth en Jacobe, is er geen die zo’n belangrijke of heroïsche rol speelt als Othello. Misschien wel het meest levendige stereotiepe zwarte personage uit die periode is Aaron, de schurk uit Shakespeare’s vroege toneelstuk Titus Andronicus. Aaron, de antithese van Othello, is wellustig, sluw en gemeen; zijn laatste woorden zijn: “Als ik in mijn hele leven één goede daad heb verricht, dan heb ik daar tot in mijn diepste ziel spijt van’ (Titus Andronicus, V.iii.188-189). Othello daarentegen is een nobele figuur met veel autoriteit, die wordt gerespecteerd en bewonderd door de hertog en de senaat van Venetië en door degenen die hem dienen, zoals Cassio, Montano, en Lodovico. Alleen Iagovo heeft een uitgesproken stereotiep beeld van Othello en schildert hem vanaf het begin af als een dierlijke, barbaarse, dwaze buitenstaander.