Opkomst aan de macht

Ter midden van de sociale chaos die volgde op de nederlaag van Duitsland, werd Hitler in mei-juni 1919 in München ontslagen uit het ziekenhuis en begon hij met politiek werk. Als politiek agent van het leger werd hij lid van de kleine Duitse Arbeiderspartij in München (september 1919). In 1920 kreeg hij de leiding over de propaganda van de partij en verliet hij het leger om zich te wijden aan het verbeteren van zijn positie binnen de partij, die in dat jaar werd omgedoopt tot de National-sozialistische Deutsche Arbeiterpartei (Nazi). De omstandigheden waren rijp voor de ontwikkeling van een dergelijke partij. Wrok over het verlies van de oorlog en de strenge vredesvoorwaarden voegden zich bij de economische ellende en brachten wijdverbreide ontevredenheid. Dit was vooral scherp in Beieren, als gevolg van het traditionele separatisme en de afkeer van de bevolking van de republikeinse regering in Berlijn. In maart 1920 werd door een staatsgreep van enkele legerofficieren tevergeefs geprobeerd een rechtse regering te installeren.

München was een verzamelplaats voor ontevreden oud-militairen en leden van het Freikorps, dat in 1918-1919 was georganiseerd uit eenheden van het Duitse leger die niet naar het burgerleven wilden terugkeren, en voor politieke plotters tegen de republiek. Velen van hen sloten zich aan bij de nazi-partij. De belangrijkste onder hen was Ernst Röhm, een staflid van de legerleiding, die vóór Hitler lid was geworden van de Duitse Arbeiderspartij en die van grote hulp was geweest bij het bevorderen van Hitler’s opkomst binnen de partij. Hij was het die de “sterke arm” rekruteerde die Hitler gebruikte om partijbijeenkomsten te beschermen, om socialisten en communisten aan te vallen en om geweld te gebruiken voor de indruk van kracht die het gaf. In 1921 werden deze knokploegen onder Röhm formeel georganiseerd in een privé-partijleger, de SA (Sturmabteilung). Röhm was ook in staat bescherming te krijgen van de Beierse regering, die voor de handhaving van de orde afhankelijk was van de plaatselijke legerleiding en die stilzwijgend een aantal van zijn terroristische tactieken aanvaardde.

De omstandigheden waren gunstig voor de groei van de kleine partij, en Hitler was voldoende scherpzinnig om er ten volle van te profiteren. Toen hij toetrad tot de partij, vond hij deze ineffectief, toegewijd aan een programma van nationalistische en socialistische ideeën, maar onzeker over haar doelen en verdeeld in haar leiderschap. Hij aanvaardde het programma, maar beschouwde het als een middel om een doel te bereiken. Zijn propaganda en zijn persoonlijke ambitie veroorzaakten wrijving met de andere leiders van de partij. Hitler reageerde op hun pogingen hem in te tomen door te dreigen met aftreden, en omdat de toekomst van de partij afhing van zijn macht om publiciteit te organiseren en fondsen te werven, gaven zijn tegenstanders toe. In juli 1921 werd hij hun leider met bijna onbeperkte bevoegdheden. Vanaf het begin streefde hij naar een massabeweging, waarvan de mystiek en de macht voldoende zouden zijn om de leden aan hem te binden. Hij voerde een onverbiddelijke propaganda via de partijkrant, de Völkischer Beobachter (“Volkskrant”, aangekocht in 1920), en via bijeenkomsten waarvan het aantal toehoorders al snel van een handvol tot duizenden groeide. Met zijn charismatische persoonlijkheid en dynamische leiderschap, trok hij een toegewijd kader van nazi-leiders aan, mannen wier namen vandaag de dag in schande voortleven – Johann Dietrich Eckart (die optrad als mentor voor Hitler), Alfred Rosenberg, Rudolf Hess, Hermann Göring, en Julius Streicher.

Het hoogtepunt van deze snelle groei van de nazi-partij in Beieren kwam in een poging de macht te grijpen in de Münchense (Bier Hall) Putsch van november 1923, toen Hitler en generaal Erich Ludendorff probeerden gebruik te maken van de heersende verwarring en oppositie tegen de Weimar Republiek om de leiders van de Beierse regering en de plaatselijke legercommandant te dwingen een nationale revolutie uit te roepen. In de melee die ontstond, schoten de politie en het leger op de oprukkende demonstranten, waarbij enkelen van hen werden gedood. Hitler raakte gewond en vier politieagenten werden gedood. Toen hij terecht stond wegens landverraad, maakte hij op karakteristieke wijze gebruik van de immense publiciteit die hem werd geboden. Hij trok ook een belangrijke les uit de putsch – dat de beweging de macht moest bereiken met legale middelen. Hij werd veroordeeld tot een gevangenisstraf van vijf jaar, maar zat slechts negen maanden uit, en dat in relatief comfort op kasteel Landsberg. Hitler gebruikte de tijd om het eerste deel van Mein Kampf te dicteren, zijn politieke autobiografie en tevens een compendium van zijn vele ideeën.

Hitler’s ideeën omvatten ongelijkheid tussen rassen, naties en individuen als onderdeel van een onveranderlijke natuurlijke orde die het “Arische ras” verheerlijkte als het scheppende element van de mensheid. Volgens Hitler was de natuurlijke eenheid van de mensheid het Volk (“het volk”), waarvan het Duitse volk de grootste was. Bovendien geloofde hij dat de staat er was om het Volk te dienen – een missie die voor hem de Weimar Duitse Republiek had verraden. Alle moraal en waarheid werden beoordeeld volgens dit criterium: of ze in overeenstemming waren met het belang en het behoud van het Volk. De parlementaire democratische regering was dubbel veroordeeld. Het ging uit van de gelijkheid van individuen die voor Hitler niet bestond en veronderstelde dat wat in het belang van het Volk was kon worden beslist door parlementaire procedures. In plaats daarvan betoogde Hitler dat de eenheid van het Volk zijn incarnatie zou vinden in de Führer, begiftigd met volmaakte autoriteit. Onder de Führer werd de partij gevormd door het Volk en was op haar beurt haar beschermer.

De grootste vijand van het nazisme was in Hitler’s ogen niet de liberale democratie in Duitsland, die al op de rand van instorten stond. Het was de rivaliserende Weltanschauung, het marxisme (dat voor hem zowel de sociaal-democratie als het communisme omvatte), met zijn vasthoudendheid aan internationalisme en economische conflicten. Naast het marxisme geloofde hij dat de grootste vijand van allemaal de jood was, die voor Hitler de incarnatie van het kwaad was. Er is onder historici discussie over de vraag wanneer antisemitisme Hitler’s diepste en sterkste overtuiging werd. Al in 1919 schreef hij: “Rationeel antisemitisme moet leiden tot systematisch juridisch verzet. Haar uiteindelijke doel moet de totale verwijdering van de Joden zijn.” In Mein Kampf beschreef hij de Jood als de “vernietiger van de cultuur,” “een parasiet binnen de natie,” en “een bedreiging.”

Tijdens Hitler’s afwezigheid in de gevangenis, kwijnde de nazi-partij weg als gevolg van interne verdeeldheid. Na zijn vrijlating werd Hitler geconfronteerd met moeilijkheden die vóór 1923 niet hadden bestaan. Economische stabiliteit was bereikt door een munthervorming en het Dawes Plan had de herstelbetalingen aan Duitsland voor de Eerste Wereldoorlog teruggeschroefd. De republiek leek respectabeler te zijn geworden. Het werd Hitler verboden toespraken te houden, eerst in Beieren, daarna in vele andere Duitse deelstaten (deze verboden bleven van kracht tot 1927-28). Desondanks groeide de partij langzaam in aantal, en in 1926 vestigde Hitler met succes zijn positie binnen de partij tegen Gregor Strasser, wiens aanhang vooral in Noord-Duitsland te vinden was.

De komst van de Depressie in 1929 leidde echter tot een nieuwe periode van politieke instabiliteit. In 1930 sloot Hitler een verbond met de nationalist Alfred Hugenberg in een campagne tegen het Young Plan, een tweede heronderhandeling van de Duitse herstelbetalingen in verband met de oorlog. Met behulp van Hugenbergs kranten was Hitler voor het eerst in staat een landelijk publiek te bereiken. De alliantie stelde hem ook in staat steun te zoeken bij veel magnaten uit het bedrijfsleven die politieke fondsen beheersten en deze graag wilden gebruiken om een sterke rechtse, antisocialistische regering te vestigen. De subsidies die Hitler ontving van de industriëlen plaatsten zijn partij op een stevige financiële basis en stelden hem in staat zijn emotionele oproep aan de lagere middenklasse en de werklozen effectief te maken, gebaseerd op de verkondiging van zijn geloof dat Duitsland uit zijn lijden zou ontwaken om zijn natuurlijke grootheid weer te doen gelden. Hitler’s omgang met Hugenberg en de industriëlen is een voorbeeld van zijn vaardigheid in het gebruiken van hen die hem wilden gebruiken. Maar zijn belangrijkste prestatie was de oprichting van een werkelijk nationale partij (met haar kiezers en aanhangers afkomstig uit verschillende klassen en religieuze groepen), uniek in Duitsland in die tijd.

• Zie de campagne van Adolf Hitler voor het kanselierschap en de rol van Joseph Goebbels bij de bevordering van zijn propaganda en terreur

• 

Nimmer aflatende propaganda, afgezet tegen het falen van de regering om de omstandigheden tijdens de Depressie te verbeteren, zorgde voor een gestaag toenemende electorale kracht voor de nazi’s. De partij werd de op één na grootste van het land en steeg van 2,6 procent van de stemmen bij de nationale verkiezingen van 1928 tot meer dan 18 procent in september 1930. In 1932 nam Hitler het op tegen Hindenburg bij de presidentsverkiezingen en behaalde 36,8 procent van de stemmen bij de tweede stemronde. Omdat hij zich in een sterke positie bevond door zijn ongekende massale aanhang, begon hij een reeks intriges met conservatieven zoals Franz von Papen, Otto Meissner, en President Hindenburg’s zoon, Oskar. De angst voor het communisme en de afwijzing van de sociaal-democraten bonden hen samen. Ondanks een daling van het aantal stemmen in de Nazi Partij in november 1932, stond Hitler erop dat het kanselierschap de enige functie was die hij zou aanvaarden. Op 30 januari 1933 bood Hindenburg hem het kanselierschap van Duitsland aan. In zijn kabinet zaten op dat moment nog maar weinig nazi’s.