In de Oorlog van 1812 namen de Verenigde Staten het op tegen de grootste zeemacht ter wereld, Groot-Brittannië, in een conflict dat een immense invloed zou hebben op de toekomst van het jonge land. Oorzaken van de oorlog waren onder meer Britse pogingen om de Amerikaanse handel te beperken, het imponeren van Amerikaanse zeelieden door de Royal Navy en Amerika’s verlangen om zijn grondgebied uit te breiden. De Verenigde Staten leden in de loop van de oorlog van 1812 vele kostbare nederlagen van Britse, Canadese en inheemse Amerikaanse troepen, waaronder de inname en het in brand steken van de hoofdstad van het land, Washington, D.C., in augustus 1814. Niettemin slaagden de Amerikaanse troepen erin de Britse invasies in New York, Baltimore en New Orleans af te slaan, waardoor het nationale vertrouwen toenam en een nieuwe geest van patriottisme ontstond. De ratificatie van het Verdrag van Gent op 17 februari 1815 maakte een einde aan de oorlog, maar liet veel van de meest omstreden kwesties onopgelost. Niettemin vierden velen in de Verenigde Staten de Oorlog van 1812 als een “tweede onafhankelijkheidsoorlog”, waarmee een tijdperk van partijgeest en nationale trots begon.

Oorzaken van de Oorlog van 1812

Aan het begin van de 19e eeuw was Groot-Brittannië verwikkeld in een lang en bitter conflict met het Frankrijk van Napoleon Bonaparte. Om te voorkomen dat de vijand bevoorraad zou worden, probeerden beide partijen de Verenigde Staten te verhinderen handel te drijven met de ander. In 1807 nam Groot-Brittannië de Orders in de Raad aan, die bepaalden dat neutrale landen een vergunning van de Britse autoriteiten moesten hebben voordat zij handel mochten drijven met Frankrijk of Franse koloniën. De Royal Navy maakte de Amerikanen ook woedend met haar praktijk van impressies, waarbij zeelieden van Amerikaanse koopvaardijschepen werden verwijderd en gedwongen om voor de Britten te dienen.

In 1809 trok het Amerikaanse Congres de impopulaire Embargo Act van Thomas Jefferson in, die door het beperken van de handel de Amerikanen meer schade had berokkend dan Groot-Brittannië of Frankrijk. De vervangende wet, de Non-Intercourse Act, verbood specifiek de handel met Groot-Brittannië en Frankrijk. Ook deze wet bleek niet effectief en werd in mei 1810 vervangen door een wetsvoorstel waarin stond dat als een van beide mogendheden de handelsbeperkingen tegen de Verenigde Staten zou opheffen, het Congres op zijn beurt de non-intercourse met de andere mogendheid zou hervatten.

Nadat Napoleon had laten doorschemeren dat hij de beperkingen zou opheffen, blokkeerde president James Madison die november alle handel met Groot-Brittannië. Ondertussen begonnen de dat jaar gekozen Congresleden, onder leiding van Henry Clay en John C. Calhoun, aan te dringen op een oorlog, gebaseerd op hun verontwaardiging over de Britse schendingen van de maritieme rechten en over het feit dat Groot-Brittannië de vijandigheid van de inheemse Amerikanen tegen de Amerikaanse expansie naar het westen had aangemoedigd.

De oorlog van 1812 breekt uit

In de herfst van 1811 leidde de gouverneur van Indiana, William Henry Harrison, de Amerikaanse troepen naar de overwinning in de Slag bij Tippecanoe. De nederlaag overtuigde veel Indianen in het Noordwestelijk Territorium (waaronder het gevierde Shawnee opperhoofd Tecumseh) ervan dat zij Britse steun nodig hadden om te voorkomen dat Amerikaanse kolonisten hen verder uit hun land zouden verdrijven. Ondertussen oefenden de zogenaamde “oorlogshaviken” in het Congres eind 1811 steeds meer druk uit op Madison, en op 18 juni 1812 ondertekende de president een oorlogsverklaring tegen Groot-Brittannië. Hoewel het Congres uiteindelijk voor de oorlog stemde, waren zowel het Huis als de Senaat bitter verdeeld over de kwestie. De meeste westerse en zuidelijke congresleden steunden de oorlog, terwijl Federalisten (vooral New Englanders die sterk afhankelijk waren van de handel met Groot-Brittannië) de oorlogsvoorstanders ervan beschuldigden het excuus van de maritieme rechten te gebruiken om hun expansionistische agenda te bevorderen.

Om Groot-Brittannië te treffen, vielen de Amerikaanse strijdkrachten vrijwel onmiddellijk Canada aan, dat toen een Britse kolonie was. Amerikaanse functionarissen waren overdreven optimistisch over het succes van de invasie, vooral gezien het feit dat de Amerikaanse troepen op dat moment onvoldoende voorbereid waren. Aan de andere kant werden ze geconfronteerd met een goed georganiseerde verdediging, gecoördineerd door Sir Isaac Brock, de Britse soldaat en administrateur die de leiding had in Upper Canada (het huidige Ontario). Op 16 augustus 1812 leden de Verenigde Staten een vernederende nederlaag nadat Brock en Tecumseh’s troepen de troepen onder leiding van Michigan William Hull over de Canadese grens hadden gejaagd en Hull hadden afgeschrikt zodat hij Detroit zonder schoten overgaf.

Oorlog van 1812: Gemengde resultaten voor Amerikaanse troepen

Het zag er beter uit voor de Verenigde Staten in het Westen, toen het briljante succes van Commodore Oliver Hazard Perry in de Slag om Lake Erie in september 1813 het Noordwestelijk Territorium stevig onder Amerikaanse controle plaatste. Harrison kon vervolgens Detroit heroveren met een overwinning in de Slag bij Theems (waarbij Tecumseh sneuvelde). Intussen had de Amerikaanse marine in de eerste maanden van de oorlog verschillende overwinningen geboekt op de Royal Navy. Na de nederlaag van Napoleons legers in april 1814 kon Groot-Brittannië zijn aandacht echter volledig richten op de oorlogsinspanningen in Noord-Amerika. Toen grote aantallen troepen arriveerden, vielen Britse troepen de Chesapeake Bay binnen en trokken op naar de Amerikaanse hoofdstad, waar ze op 24 augustus 1814 Washington D.C. innamen en regeringsgebouwen, waaronder het Capitool en het Witte Huis, in brand staken.

Op 11 september 1814, bij de Slag bij Plattsburgh op het Champlainmeer in New York, versloeg de Amerikaanse marine de Britse vloot met een klinkende nederlaag. En op 13 september 1814 doorstond Fort McHenry in Baltimore 25 uur lang een bombardement door de Britse marine. De volgende morgen hesen de soldaten van het fort een enorme Amerikaanse vlag, een aanblik die Francis Scott Key inspireerde tot het schrijven van een gedicht dat later op muziek zou worden gezet en bekend zou worden als “The Star-Spangled Banner”. (Het gedicht, op de melodie van een oud Engels drinklied, zou later het Amerikaanse volkslied worden). Britse troepen verlieten vervolgens de Chesapeake Bay en begonnen hun krachten te bundelen voor een campagne tegen New Orleans.

Einde van de Oorlog van 1812 en de gevolgen ervan

Op dat moment waren de vredesbesprekingen in Gent (het huidige België) al begonnen, en Groot-Brittannië had na de mislukking van de aanval op Baltimore al een wapenstilstand geëist. In de onderhandelingen die volgden, gaven de Verenigde Staten hun eis op om een einde te maken aan de inbezitneming, terwijl Groot-Brittannië beloofde om de grenzen van Canada ongewijzigd te laten en af te zien van pogingen om een Indianenstaat in het Noordwesten te stichten. Op 24 december 1814 ondertekenden de commissarissen het Verdrag van Gent, dat in februari daarop zou worden geratificeerd. Op 8 januari 1815, zich niet bewust van de gesloten vrede, zetten de Britse troepen een grote aanval op in de Slag bij New Orleans, maar ze werden verslagen door het leger van de toekomstige Amerikaanse president Andrew Jackson. Het nieuws van de slag versterkte het verzwakte Amerikaanse moreel en liet de Amerikanen de smaak van de overwinning proeven, ondanks het feit dat het land geen van zijn vooroorlogse doelstellingen had bereikt.

Invloed van de Oorlog van 1812

Hoewel de Oorlog van 1812 wordt herinnerd als een relatief onbeduidend conflict in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië, doemt hij groot op voor de Canadezen en voor de inheemse Amerikanen, die hem zien als een beslissend keerpunt in hun verloren strijd om zichzelf te besturen. In feite had de oorlog een verstrekkende invloed in de Verenigde Staten, aangezien het Verdrag van Gent een einde maakte aan decennia van bittere partijdrama’s in de regering en het zogenaamde “Tijdperk van Goede Gevoelens” inluidde. De oorlog betekende ook het einde van de Federalistische Partij, die ervan was beschuldigd onpatriottisch te zijn vanwege haar anti-oorlogsstandpunt, en versterkte een traditie van Anglo-fobie die was begonnen tijdens de Revolutionaire Oorlog. Misschien wel het belangrijkste is dat de uitkomst van de oorlog het nationale zelfvertrouwen versterkte en de groeiende geest van Amerikaans expansionisme aanmoedigde, die het grootste deel van de 19e eeuw zou bepalen.