Andere Amerikanen hebben Konishiki inmiddels in de ring voorbijgestreefd, maar de reus blijft een van Japans meest geliefde beroemdheden. Weinigen die de woeste blik hebben gezien waarmee Konishiki zijn tegenstanders in de gaten houdt voordat hij ze de ring uit jaagt, zouden ertegen willen wedden dat hij zijn nieuwe doel niet haalt: dun genoeg worden om in een achtbaan te mogen.
“Ik ben niet op dieet. Het is een verandering van levensstijl,” zei de 34-jarige worstelaar terwijl hij op een bankje buiten de sumostal van Takasago zat, waar hij nu junior-coach is en na zijn pensionering Sanoyama heet. “Wanneer je ‘dieet’ zegt, doet het gewoon pijn aan de oren.”
Niettemin heeft hij sayonara gezegd tegen de twee reusachtige maaltijden die sumoworstelaars elke dag eten. De maaltijden, ritueel chanko genoemd, zijn wat iedereen eet, maar dan drie of vier keer zoveel. Zijn lunch en avondeten eindigden ooit met drie of vier porties rijst ter grootte van een kom; nu eet hij per maaltijd één kom ter grootte van een gewoon mens.
Hun drukke schema als coach, sumo-commentator en ontluikend televisietalent laat geen tijd over voor het lange, verplichte middagdutje dat sumoworstelaars helpt hun omvang te behouden.
En zijn drinktijd, toen hij nog 100 blikjes bier op een avond naar binnen kon werken – “Oh, easy”- behoort tot het verleden.
“Ik ben toch niet zo’n drinker. Ik drink alleen als ik met de jongens samen kom en we elkaar op het hoofd slaan en dat soort dingen,” zei Konishiki.
Hoewel hij nu Suntory whiskey aanprijst in Japanse televisiereclames, is zijn limiet één biertje – genipt, niet geslurpt. En onlangs, toen hij werd meegenomen naar een sushibar, at hij niets dat in de buurt kwam van zijn record van 70 stuks. (De gebruikelijke Japanse portie is 10 tot 12 stuks.) Evenmin at hij de kleine kom ijs als dessert leeg.
“Ik zat heel snel vol,” zei hij. “Ik had gewoon geen honger, denk ik.”
Zijn niet-diëten-strategie is te verstandig om bestseller-materiaal te zijn: Ten eerste is hij begonnen met het eten van ontbijt, wat sumoworstelaars nooit aanraken voor hun dageraadtrainingen.
“Ontbijt helpt echt je metabolisme,” heeft hij ontdekt. “Ik heb niet meer zo’n honger als vroeger.”
Ten tweede drinkt hij alleen nog maar water en groene thee, met af en toe een biertje.
“Water, man. H20. Natuurlijk,” zei hij, en hij herhaalde: “Het is een levensstijl, geen dieet.”
Hij eet drie maaltijden per dag, niets tussendoor, en probeert het avondeten niet later dan 19.00 uur te nuttigen. Hij heeft geen dieetdokter en wil er ook geen.
Vanaf vorige week was hij gezakt van zijn pensioneringsgewicht van 605 kilo in november naar 572 kilo, maar zijn doel is om nog eens 220 kilo af te vallen, zodat hij drie jaar de tijd heeft om het gewicht langzaam kwijt te raken.
“Ik wil graag een keer mager zijn, gewoon om te zien hoe dat voelt,” zei hij. “Maar niet te mager. Ik was altijd al groot.”
Toen hij nog een middelbare scholier was met de naam Salevaa Atisanoe, was het zijn dapperheid op het voetbalveld en zijn lengte van 1 meter 80 en een kilo 80 dat de aandacht trok van Jesse Kuhaulua, oftewel Takamiyama, de eerste niet-Japanse sumokampioen, die hem aannam.
“Maar ik kon toen rennen, basketballen en van alles doen… dat mis ik zo erg. Maar ik moet eraan werken, hè?”
Hij wil kunnen basketballen, gemakkelijk door het park kunnen lopen en in één stoel passen in een vliegtuig of een bullet train – zoals de meeste sumosterren bezet hij nu anderhalve stoel in de eerste klas.
“Ik probeer niet te vliegen als ik moet betalen,” kraakte hij.
Hij is niet meer in een achtbaan geweest sinds een bezoek aan Tokyo Disneyland in de achtste of negende klas: hij had eindelijk de kop van een lange rij bereikt – om vervolgens te horen te krijgen dat hij te groot was om mee te rijden.
“Dat soort dingen, het is gênant, hè?” zei hij, zijn diepe stem verheffend in een Pacifische zangerigheid. “Maar je moet het gewoon nemen zoals het is. Ik ben groot, ik weet dat ik groot ben… .”
Konishiki is goed geoefend in het omgaan met tegenslag. In een pas verschenen memoires in het Japans, “Konishiki Exposed”, schrijft hij over zijn verarmde jeugd.
“Ik ben opgevoed met conserven, bijna,” zei hij onlangs.
Hij schreef ook over de pesterijen die hij ondervond van oudere worstelaars die met bierflesjes op zijn hoofd sloegen en dan verwachtten dat hij reageerde met “dank u wel” en over de klappen die hij in de loop der jaren van de media heeft gekregen.
Toen hij op 18-jarige leeftijd in Japan aankwam, klom Konishiki in recordtijd op in de sumo-rangschikking – hij genoot ervan diegenen te verslaan die hem hadden gekweld.
“Harde gevoelens, dat is wat me goed heeft gemaakt in sumo,” zei hij. “Ga naar buiten. …en sla die kerels, man. Sla ze zo hard als je kunt, want het is een legale slag.”
Hij werd snel gepromoveerd tot Ozeki, de op één na hoogste rang in sumo, maar zelfs na het winnen van drie toernooien, werd hij niet verheven tot de hoogste rang van Yokozuna, zoals andere worstelaars met een vergelijkbare staat van dienst wel waren. Tegenstanders deden Konishiki af als groot in omvang maar met een gebrek aan finesse, en een Sumo Assn. rechter vond dat geen enkele buitenlander de vereiste “waardigheid” kon hebben om de hoogste rang in de nationale sport van Japan te bekleden.
Konishiki haalde de krantenkoppen omdat hij huilde na het verliezen van een wedstrijd – een ondenkbare vertoning in Japan. Hoewel hij de Japanse nationaliteit heeft aangenomen, is hij zeer Amerikaans in het tonen van zijn emoties, zoals hij in zijn boek openhartig schrijft over zijn blijvende liefde voor zijn vrouw, een Japans voormalig fotomodel.
En Konishiki’s strijd met het sumo-establishment heeft Japan gedwongen een aantal van zijn opvattingen te onderzoeken – en heeft de weg vrijgemaakt voor een andere Amerikaan, Akebono, om tot Yokozuna te worden bevorderd.
*
Misschien omdat Konishiki de moed van zijn emoties heeft getoond, heeft hij harten veroverd. Op zijn Internet home page, met een levensgrote afdruk van zijn enorme hand, posten fans liefkozende mailtjes uit Japan en de hele wereld. Konishiki beantwoordt ze zelf en ondertekent zijn e-mails met “Koni da man” of “Big guy in Japan.”
Zelfs na zijn pensionering blijft hij “een regelmatiger deelnemer aan het mediacircuit dan de huidige Amerikaanse ambassadeur, Thomas Fole.Amerikaanse ambassadeur, Thomas Foley,” schreef criticus Sakuya Fujiwara in een recensie van Konishiki’s boek.
Naast de Suntory-commercials heeft Konishiki ook reclamespotjes gemaakt voor het Amerikaanse bedrijf Uniden. Maar in tegenstelling tot de hertogin van York en andere gewichtsverliespromotors, heeft hij aanbiedingen om dieetproducten aan te prijzen afgeslagen – net zoals hij de stroom vitaminen, kruidenremedies en andere afslankbrouwsels die hem door weldoeners werden toegestuurd, heeft weggegooid.
Hij is ook gastheer van een wildlife-documentaire, verschijnt regelmatig op TV als sumo-commentator en maakt regelmatig zijn opwachting in amusementsprogramma’s, waar hij zingt, danst en wijze grappen maakt.
“Ik ben sowieso een clown, dus als ze willen dat ik mensen aan het lachen maak, dan kan ik dat ook,” zei hij.
Maar een extreem succesvol dieet zou dat allemaal in gevaar kunnen brengen, betoogt sumo criticus Teiji Kojima.
“Konishiki’s grootte is zijn verkoopargument. Als hij te veel gewicht verliest, zal hij niet zo veel waard zijn. Maar, natuurlijk, vanuit het oogpunt van zijn gezondheid, moet hij afvallen.”
De meeste sumoworstelaars slagen erin om 30 of 40 pond af te vallen na hun pensioen, maar geen enkele is ooit zo groot geweest als Konishiki. Hoewel er geen statistieken zijn, blijkt uit de gegevens van het Sumo Museum in het centrum van Tokyo dat de kampioen zwaargewichten de neiging hebben een korte levensduur te hebben. Terwijl de levensverwachting van de Japanse man sinds 1950 is gestegen van 59 tot 77, is de gemiddelde levensduur van hen die Ozeki of Yokozuna werden na 1925 slechts 56.
Op zaterdag zal Konishiki zijn laatste pensioenceremonie hebben, waarbij zijn haarknot de knip zal krijgen. Hij zegt dat hij geniet van het coachen van jongeren en dat hij “voorlopig” bij de Sumo Associatie wil blijven, hoewel de Sumo Associatie het laatste woord heeft over al zijn commerciële activiteiten.
En terwijl zijn taille slinkt, ziet hij andere mogelijkheden. Hij zou graag een platencontract krijgen, in meer reclamespots spelen of zelfs Hollywood proberen. “Als,” zei hij, “het op mijn pad komt.”
* Onderzoeker Etsuko Kawase van het Tokio-bureau van The Times heeft aan dit verslag bijgedragen.
Geef een antwoord