Olivia Newton-John

Olivia Newton-John maakte vakkundig de overgang van populaire country-pop zangeres naar populaire mainstream soft rock zangeres, en werd een van de meest succesvolle zangeressen van de jaren ’70 in het proces. De overgang zelf was niet zo moeilijk — haar vroege jaren 70 hits “I Honestly Love You” en “Have You Never Been Mellow” waren alleen country in de ruimste zin van het woord — maar de omvang van haar succes op beide gebieden was opmerkelijk. Als countryzangeres haalden haar eerste vijf singles de Top Tien in de V.S.; als popzangeres had ze niet minder dan 15 Top Tien hits, waaronder vijf nummer één singles, met als hoogtepunt “Physical”, dat tien weken op nummer één stond in 1981-1982. Newton-John’s zoete stem paste perfect bij zowel country-pop als soft rock, waardoor ze tot halverwege de jaren ’80 aan de top van de hitlijsten bleef staan. Na 1984 slaagde ze er niet meer in om de Top 40 te bereiken, deels door een veranderende muzikale smaak en deels omdat ze er niet in slaagde om sexy dance-pop op te nemen, hoe hard ze het ook probeerde. Desondanks bleven haar jaren ’70 en ’80 hits soft rock en adult contemporary basisplaten tot in de jaren ’90, toen ze niet meer vaak platen opnam.

Hoewel ze geboren werd in Cambridge, Engeland, groeide Newton-John op in Melbourne, Australië, waar haar vader directeur was van het Ormond College (haar grootvader Max Born won de Nobelprijs voor natuurkunde). Ze ging voorzichtig de showbusiness in toen ze 12 jaar oud was, toen ze een plaatselijke Hayley Mills look-alike wedstrijd won. Een paar jaar later vormde ze met drie schoolvriendinnen een vrouwelijke vocale groep, de Sol Four. Toen de Sol Four uit elkaar gingen, deed Newton-John mee aan een talentenjacht op televisie en won ze de hoofdprijs: een reis naar Londen, Engeland. Eenmaal in Londen vormde ze een duo met Pat Carroll, een andere Australische zangeres, en probeerde ze zich een weg te banen in de muziekindustrie. Hoewel haar samenwerking met Carrol van korte duur was — Pat werd teruggestuurd naar Australië toen haar visum verlopen was — drong Olivia door in de business. Na Carrol’s vertrek, nam Newton-John haar eerste single op, een versie van Jackie DeShannon’s “Till You Say You’ll Be Mine”. Kort daarna werd ze lid van Toomorrow, een bubblegum groep samengesteld door Don Kirshner in de hoop een Britse versie van de Monkees te creëren.

Toomorrow verscheen in een gelijknamige science fiction film en had één kleine Britse hitsingle, “I Could Never Live Without Your Love,” in het begin van 1970 voordat de groep stilletjes uit elkaar ging. Na de mislukking van Toomorrow werd Newton-John onderdeel van Cliff Richard’s tourneeshow, zowel als openingsact bij zijn concerten als in zijn Britse televisieserie, It’s Cliff! De bekendheid als zangeres en comédienne in de show hielp Olivia’s carrière enorm, en haar eerste single voor Uni Records, een versie van Bob Dylan’s “If Not for You,” werd een Top Tien hit in Engeland in de lente van 1971; in Amerika was het verrassend succesvol, het stond drie weken bovenaan in de adult contemporary charts en bereikte nummer 25 in de pop charts. De volgende twee jaar bleef het succes van Newton-John voornamelijk beperkt tot Groot-Brittannië, waar ze een reeks mindere hits had met covers van George Harrison’s “What Is Life” en John Denver’s “Take Me Home Country Roads”. In Amerika stokte haar carrière — haar vervolgsingle, “Banks of the Ohio,” schraapte ternauwernood de onderste regionen van de Top 100. Aan de andere kant bracht ze pas in 1973 een volledig album uit in de V.S., toen Let Me Be There verscheen. Het titelnummer van de plaat werd een enorme hit, die begin 1974 goud werd en in de Top Tien van de country en pop hitlijsten belandde. “Let Me Be There” was zo succesvol dat het de Grammy Award won voor Beste Country Vocal Performance, Vrouwelijk, tot grote ontsteltenis van veel leden van de muziekindustrie in Nashville.

“Let Me Be There” werd gevolgd door vier andere Top Tien hits — “If You Love Me (Let Me Know)” (nummer twee country, nummer vijf pop, 1974), “I Honestly Love You” (nummer zes country, nummer één pop, 1974), “Have You Never Been Mellow” (nummer drie country, nummer één pop, 1975), en “Please Mr. Please” (nummer vijf country, nummer drie pop, 1975). Newton-John verhuisde eind 1974 naar Los Angeles, en begin het volgende jaar won ze de prijs voor Vrouwelijke Zangeres van het Jaar van de Country Music Association. Als protest verlieten verschillende leden van de CMA de organisatie. Ironisch genoeg was Newton-John al van plan om zich af te keren van country. In 1976 en 1977 had ze een aantal kleine hits met soft rock songs. Hoewel geen van deze grote popsuccessen waren, begonnen ze haar te vestigen als een popzangeres, niet als een country-pop zangeres.

Newton-John’s transformatie tot een milde sexy popzangeres was compleet in 1978, toen ze de hoofdrol speelde in de filmversie van de populaire Broadway musical Grease. Grease, ook met John Travolta in de hoofdrol, werd een internationale hit en bracht drie grote hitsingles voort — “Hopelessly Devoted to You,” “Summer Nights,” en “You’re the One That I Want”; de laatste twee waren duetten tussen Newton-John en Travolta. Vooral “You’re the One That I Want” was een enorm succes en bereikte nummer één in zowel Amerika als Groot-Brittannië; in Groot-Brittannië stond het maar liefst negen weken op nummer één. In 1979 bracht Newton-John het album Totally Hot uit, dat een mix van soft rock en lichte disco bevatte. De plaat was weer een hit, met de eerste single, “A Little More Love”, die op nummer drie van de U.S. pop charts stond en goud werd. Begin 1980 speelde Newton-John de hoofdrol in de roller-disco fantasie film Xanadu. Terwijl de film een bom was, was de soundtrack een grote hit. “Magic” stond vier weken bovenaan de Amerikaanse hitlijsten, terwijl het ELO duet “Xanadu” nummer acht bereikte en haar duet met Cliff Richard, “Suddenly”, op nummer 20 stond.

Met haar volgende album, Physical, ging Newton-John door met het bewerken van haar imago, door zichzelf opnieuw uit te vinden als een sexy aerobics fanaat. De eerste single van de plaat, het suggestieve “Physical”, was een grote hit en stond tien weken op nummer één tijdens de herfst en winter van 1981-1982. Physical bracht nog een Top Tien hit voort — “Make a Move on Me” — en werd haar meest succesvolle plaat. Na het succes van het album werd ze onderscheiden met een Order of the British Empire. In 1983 speelde Newton-John opnieuw met Travolta, dit keer in de komedie Two of a Kind. De film werd een bom, maar een liedje dat ze opnam voor de soundtrack, “Twist of Fate,” werd een Top Tien hit in het begin van 1984.

Tegen het einde van 1984 was Newton-John getrouwd met acteur Matt Lattanzi. Het jaar daarop bracht ze de fysieke kloon Soul Kiss uit, die slechts een kleine hit opleverde met het titelnummer. In 1986 kreeg ze een dochter, Chloe genaamd, en opende ze een kledingwinkelketen genaamd Koala Blue. Newton-John probeerde een comeback te maken in 1988 met The Rumour, maar het album werd genegeerd. Het jaar daarop tekende ze bij Geffen, waar ze het kinderalbum Warm and Tender uitbracht. Tijdens de late jaren ’80 en de jaren ’90 wijdde ze zich aan haar familie en bedrijf, evenals aan verschillende milieu-activistische organisaties. In 1992 ging Koala Blue failliet en werd bij Newton-John borstkanker geconstateerd. Het volgende jaar onderging ze met succes een behandeling voor de ziekte. In 1994 keerde ze terug naar de studio met het onafhankelijk uitgebrachte en zelf geproduceerde album Gaia. Back with a Heart, een terugkeer naar Nashville, volgde in 1998. One Woman’s Live Journey werd twee jaar later uitgebracht.

In de loop van de jaren 2000 zette Newton-John zich in voor een aantal goede doelen, waarvan vele betrekking hadden op kanker, waaronder de opening van het Olivia Newton-John Cancer & Wellness Centre in Melbourne, en haar opnamen waren over het algemeen inspirerend, zoals Grace and Gratitude uit 2006, of seizoensgebonden releases gescheiden door live-albums zoals Olivia Newton-John and the Sydney Symphony uit 2007: Live at the Sydney Opera House uit 2007. In 2010 heeft ze haar LP uit 2006 opnieuw opgenomen als Grace and Gratitude Renewed.

In 2012 kwam Newton-John weer samen met Travolta voor het liefdadigheidsalbum This Christmas. Ook speelde ze dat jaar in de Australische komediefilm A Few Best Men, waarvoor ze ook de jaren ’70 en ’80 covers-centric soundtrack leverde. Daarna werkte ze samen met Amy Sky en Beth Nielsen Chapman aan het inspirerende album LIV ON. Geïnspireerd door haar gevecht met borstkanker en rond thema’s als rouw, zorg en herstel, bevatte het album nieuwe en herwerkte nummers van het trio, waaronder een versie van Newton-John’s “Grace and Gratitude”.