Health Effects of Oil Pollution

Olieputten in Nigeria produceren voornamelijk lichte ruwe olie waarin aromatische koolwaterstoffen tot 45% van de totale koolwaterstoffen kunnen uitmaken. Aangezien aromatische koolwaterstoffen betrekkelijk goed oplosbaar zijn in water, hebben de Nigeriaanse lichte ruwe oliën een groter potentieel om in de waterfase te blijven en in de voedselketen te worden geaccumuleerd dan de zwaardere, minder goed in water oplosbare ruwe oliën. In de meeste gebieden van de Nigerdelta wordt het drinkwater rechtstreeks betrokken uit met olie verontreinigde beken en kreken (er zijn geen andere mogelijkheden), met ernstige en gedocumenteerde gevolgen voor de gezondheid van de plaatselijke bevolking. Na de grote olieramp in 1980 werd gemeld dat in één gemeenschap 180 mensen stierven ten gevolge van de vervuiling. Bij een grote olielekkage op 12 januari 1998 werden ongeveer 100 dorpelingen in de getroffen gemeenschappen in het ziekenhuis opgenomen. Door de dreiging van pijpleidingexplosies lopen de bewoners van veel gemeenschappen het risico te overlijden of gewond te raken. In oktober 1998 ontplofte een pijpleiding lek waardoor een groot gebied bij het dorp Jesse onder water kwam te staan, hetgeen de dood veroorzaakte van meer dan 1000 dorpelingen, voornamelijk vrouwen en kinderen, en anderen die aan het scharrelen waren naar geraffineerde aardolieproducten uit een defecte hogedrukpijpleiding. Bij een andere explosie van een pijpleiding in de buurt van dezelfde stad (Jesse) in juli 2000 kwamen ongeveer 250 dorpelingen om het leven.

Ruwe olie bevat veel schadelijke verbindingen (tabel 1), zoals giftige metalen (waaronder vanadium, nikkel, ijzer, aluminium, koper, lood en cadmium), vluchtige organische verbindingen (waaronder benzeen, tolueen, ethylbenzeen en xylenen (BTEX)), polycyclische aromatische verbindingen (benzopyreen) en schadelijke gassen (koolmonoxide en stikstofoxide). Blootstelling aan olie kan zowel acuut (olielekkages) als chronisch (als onderdeel van de lopende olieproductie) zijn, en de gezondheidsresultaten hangen af van de locatie van de gemeenschap (in relatie tot de olieverontreiniging) en het beroep en de levensstijl van de getroffen personen. In het algemeen kunnen olielekkages/-verontreiniging de gezondheid van de mens langs twee complementaire wegen beïnvloeden (a) blootstelling aan de inherent gevaarlijke chemische stoffen zoals para-fenolen en vluchtige benzeen uit de olie die de gezondheid rechtstreeks kunnen schaden door systemische toxiciteit; en (b) indirecte trajecten die werken via de perceptie van risico, bezorgdheid, hinder en chronische stress die de gevolgen van slechte gezondheidsresultaten matigen. Studies van olierampen in vele delen van de wereld hebben melding gemaakt van belangrijke fysiologische gevolgen voor de gezondheid van blootstelling aan olieverontreiniging, waaronder afwijkingen in de hematologische, lever-, ademhalings-, nier- en neurologische functies, en het blootgestelde individu kan frequente astma-aanvallen, hoofdpijn, diarree, duizeligheid, buikpijn, rugpijn en andere symptomen ondervinden. Deze fysiologische effecten gaan bijna altijd gepaard met emotioneel leed, zelfs wanneer de individuen niet rechtstreeks aan de olie zijn blootgesteld.

In studies in de Nigerdelta worden hoge prevalentiecijfers gevonden voor symptomen die in verband zijn gebracht met olielozingen in andere delen van de wereld, waaronder hoofdpijn, tranende ogen, keelpijn, ademhalingsproblemen, jeukende huid, uitslag op gezicht en nek, niezen, hoesten of een verstopte neus zonder verkoudheid, misselijkheid, duizeligheid, pijn op de borst en diarree. De symptomen zijn vaak gecorreleerd met de maten van blootstelling zoals de afstand van de woonplaats van de deelnemer tot zichtbare olievervuiling; afstand van de woonplaats van de deelnemer tot een gasfakkelfaciliteit, zelfgerapporteerd direct contact met olievervuiling, en olievervuiling in het drinkwater.

Emotional distress associated with oil pollution is very prevalent in communities of the Niger Delta. Uit een onderzoek bleek dat ongeveer 80% van de ondervraagden zeer bezorgd was, 86% was zeer boos, en 72% was zeer angstig en een grote meerderheid (68%) was zeer angstig of zeer gestresst (66%) over de plaatselijke olievervuiling. In de studie werd geconcludeerd dat emotionele onrust in verschillende mate deel uitmaakt van ieders leven in de olieproducerende gebieden. Emotionele onrust kan leiden tot ontregeling van meerdere onderling samenhangende fysiologische systemen, waaronder het cardiovasculaire, endocrinologische en immunologische systeem, en zijn daardoor risicofactoren voor een breed scala van pathologische ziekten. Zo hebben mensen met diabetes mellitus type II, een aandoening die in Nigeria snel toeneemt, twee keer zoveel kans op depressie als de bevolking in het algemeen, wat op zijn beurt kan leiden tot grotere problemen met zelfzorg. Mensen met emotionele problemen roken vaker sigaretten dan andere mensen, terwijl patiënten die depressief zijn meer kans hebben op een hartaanval dan de bevolking in het algemeen. Van bijzonder belang, vooral fin Nigeria, is het feit dat ergernis en onverdraagzaamheid behoren tot de instantiaties die worden beschouwd als risicofactoren voor agressie door verlies van zelfbeheersing. Mensen die een verhoogde agressieve cognitie, fysiologische opwinding en woede vertonen, hebben de neiging vijandige attributies te maken over het gedrag van anderen (bijvoorbeeld ten aanzien van vervuilers in de Nigerdelta), waardoor de neiging tot agressie wordt versterkt. De oorzaak-gevolg relatie tussen blootstelling aan olievervuiling en het hoge geweldsniveau in de Nigerdelta en de vijandigheid tegenover de olieproducerende bedrijven is een intrigerende vraag voor verder onderzoek.

Een groeiende hoeveelheid bewijs suggereert dat en gaswinning processen grote bedreigingen vormen voor de menselijke reproductieve gezondheid. Een systematische review van 45 originele gepubliceerde onderzoeksartikelen over dit onderwerp toonde aan dat de meeste van hen melding maakten van negatieve effecten op de menselijke voortplanting als gevolg van blootstelling aan olie- en gasactiviteiten. Er werd matig bewijs gevonden voor een verhoogd risico op vroeggeboorte, miskraam, geboorteafwijkingen, verminderde spermakwaliteit en prostaatkanker. De kwaliteit van het bewijsmateriaal was laag en/of ontoereikend voor doodgeboorte, geslachtsverhouding, zaadbalkanker, kanker van het vrouwelijk voortplantingskanaal en borstkanker, terwijl het bewijsmateriaal inconsistent werd bevonden voor een verhoogd risico op een laag geboortegewicht. De evaluatie identificeerde ruim bewijs voor verstoring van de oestrogeen-, androgeen- en progesteronreceptoren door olie- en gaschemicaliën, wat een mechanistische verklaring biedt voor hoe blootstelling aan olie- en gasactiviteiten de reproductieve gezondheidsrisico’s kan verhogen.

Recente studies hebben associaties gemeld tussen blootstelling aan olie- en gasactiviteiten en nadelige effecten op de mannelijke reproductieve functie in termen van spermakwaliteit (spermaconcentratie, beweeglijkheid en levensvatbaarheid), DNA-integriteit en geboorte-uitkomsten. Uit een onderzoek naar de remmende werking van Nigeriaanse ruwe olie op de spermatogenese bleek dat mannelijke albino-ratten die gedurende zeven dagen aan Bonny light crude waren blootgesteld, een aanzienlijke dosisafhankelijke afname vertoonden van het absolute gewicht van de testes en van het aantal epididymale spermacellen, alsmede een lichte tot ernstige degeneratie of zelfs volledige afwezigheid van de tubuli van de zaadleiders en necrose van de cellen, afhankelijk van de dosis ruwe olie. Geschat wordt dat Nigeria ongeveer 12 miljoen onvruchtbare personen telt en dat 10%-25% van de volwassen bevolking subfertiel kan zijn. Hoewel algemeen wordt aangenomen dat infectie de oorzaak is van mannelijke onvruchtbaarheid in Nigeria, kan het effect van de olievervuiling op de reproductieve gezondheid van de mensen in het deltagebied niet volledig worden uitgesloten.

Een meta-analyse van gegevens uit 34 studies die bijna 33.000 personen omvatten, vond bewijzen voor een hoge incidentie van hypertensie in de Niger Delta-gemeenschappen. De gepoolde resultaten toonden aan dat de prevalentie van hypertensie in de plattelandsbevolking hoger was dan in de stedelijke gebieden, en er werd ook een sterke correlatie waargenomen tussen leeftijd en prevalentie van hypertensie in de regio, zodat voor elke 10-jarige stijging van de gemiddelde leeftijd van de deelnemers, de prevalentie van hypertensie met ongeveer 10% toenam. Emotionele reactie op olievervuiling is een bekende risicofactor voor hypertensie.

Veel anekdotische verslagen hebben gezinspeeld op andere gezondheidseffecten van olievervuiling in de Nigerdelta. Er wordt beweerd dat slecht zien, hoesten en huidziekten veel voorkomen onder de relatief jonge inwoners van sommige dorpen. Ademhalingsproblemen, ernstige hoest, maag- en darmproblemen, verschillende vormen van kanker en ondervoeding zijn andere kwalen die in veel gemeenschappen worden gemeld. Of de door de gemeenschappen vaak gemelde maag-darmstoornissen in verband kunnen worden gebracht met het eten van met olie verontreinigde zeevis of schaaldieren is op dit moment onduidelijk. De hoge incidentie van kwashiorkor, een proteïnetekortsyndroom, wordt toegeschreven aan de ondervoeding die het gevolg is van de afname van de plaatselijke visvangst en landbouw als gevolg van de vervuiling van rivieren, vijvers, zeewater en land door de olie-industrie. In een interessant recent onderzoek werd melding gemaakt van hogere percentages aan vervuiling gerelateerde keratoconjunctivitis (PKC) bij kinderen in olieproducerende industriegebieden in de delta in vergelijking met niet-olieproducerende plaatsen in Nigeria. Zij schreven het verschil in PKC incidentie toe aan hogere deeltjesconcentraties van zwarte koolstof van de raffinaderijen en het affakkelen van gas in olievelden in de buurt van de onderzoekslocatie.

Gasfakkelfaciliteiten bevinden zich vaak dicht bij lokale gemeenschappen en hebben meestal geen adequate omheining of bescherming voor dorpelingen die regelmatig worden blootgesteld aan de hitte van de fakkel tijdens hun dagelijkse activiteiten. Al vele jaren klagen de bewoners van de Nigerdelta erover dat het affakkelen van gas hun levenskwaliteit ernstig schaadt en een risico vormt voor hun gezondheid. Fakkels die in veel gebieden 24 uur per dag ononderbroken branden, veroorzaken geluidsoverlast en hitte in de onmiddellijke omgeving en stellen de bewoners bloot aan permanent licht met onnoemelijke neuropathologische gevolgen. Fakkels produceren ook aanzienlijke hoeveelheden luchtverontreinigende stoffen. Wanneer gas wordt afgefakkeld, is de verbranding vaak onvolledig, zodat oliedruppels op waterwegen, gewassen, huizen en mensen terechtkomen. Bovendien zorgt de inefficiënte technologie in de fakkels ervoor dat veel fakkels branden zonder voldoende zuurstof of met kleine hoeveelheden olie vermengd met het gas, waardoor roet (sterk verrijkte polycyclische aromatische koolwaterstoffen) ontstaat dat neerslaat op nabijgelegen land en gebouwen en wordt ingeademd door omwonenden. Gasverbranding kan ook stikstofoxiden produceren, samen met de fijne deeltjes die de gerapporteerde ademhalingsproblemen bij kinderen in de buurt van gasfakkels kunnen veroorzaken. Aangezien veel mensen regenwater oogsten door het van daken afvloeiende water op te vangen voor kook- en drinkdoeleinden, stellen zij zichzelf bloot aan het risico van verhoogde concentraties olie, PAK’s en toxische metalen (vooral vanadium) die van de daken spoelen. Boven al deze vermeende en werkelijke risico’s maakt het voortdurend zien van brandend gas (branden) het meer tot een bedreiging en dus meer om voor te vrezen en niet gemakkelijk te negeren. De catastrofale angst voor vuur en rook en de visuele signalen van branden en fakkels, nog verergerd door de onzekerheid over de mogelijke gevolgen voor de gezondheid van wat er in de “rook” zit, kunnen in de plaatselijke gemeenschappen aanzienlijke emotionele onrust veroorzaken. Er is aangetoond dat emotionele stress een belangrijke bemiddelende factor is voor fysiologische en psychologische ziekten bij de plaatselijke bevolking.