Na het verkrijgen van onafhankelijkheid van Groot-Brittannië, was een van de vele twistpunten waarmee de Verenigde Staten te maken kregen, de aanspraak op westelijk land. Deze gronden werden over het algemeen aangeduid als het Noordwestelijk Territorium en omvatten de huidige staten Ohio, Michigan, Indiana, Illinois, Wisconsin en een deel van Minnesota. De Northwest Ordinance (1787) was de derde in een reeks Congresbesluiten waarin het plan werd geschetst om het gebied te organiseren in nieuwe staten en deze vervolgens op te nemen in het grotere kader van het Amerikaanse federalisme. Het Congres nam de verordening aan zonder discussie of commentaar. De reden hiervoor zou kunnen zijn dat de goedkeuring van de verordening door het Congres samenviel met de Conventie voor de grondwet; in combinatie met het opstellen van de Amerikaanse grondwet hielp de wet de nationale regering te vestigen boven de regeringen van de staten, terwijl de westelijke gebieden als twistpunt uit de nationale discussie verdwenen.

De Northwest Ordinance was om verschillende redenen dringend nodig. Virginia maakte aanspraak op een groot deel van het grondgebied op basis van een lezing van het oorspronkelijke, koloniale handvest van de staat uit 1607. Kleinere staten die niet naar het westen konden uitbreiden, verwierpen deze aanspraken op westelijk land. Het debat over de grensgebieden was een belangrijk discussiepunt tijdens de Constitutionele Conventie, waarbij vertegenwoordigers van kleinere staten zoals Connecticut en Rhode Island erop aandrongen dat Virginia en andere staten die grote stukken westelijk land opeisten hun privileges zouden afstaan aan de nationale regering. Door toe te geven aan het Congres kon het Noordwestelijk Territorium worden verkocht, bewoond en georganiseerd als nieuwe staten zonder dat één enkele staat werd bevoordeeld. Het gebruik van landpremies zorgde voor extra conflicten omdat zowel individuele staten als het Continentaal Congres ze gebruikten om de rangen van de Continentale strijdkrachten te vullen. Na de oorlog leidden concurrerende aanspraken op land in het westen, vooral in Kentucky, tot vetes en juridische geschillen die jaren duurden voordat ze door het gerechtelijk systeem waren opgelost. Tenslotte maakten speculanten en krakers aanspraak op land in het gebied met het argument dat zij rechtstreeks land hadden gekocht van de Indianen ten westen van de Appalachen. Kortom, vóór de Northwest Ordinance was er geen duidelijke juridische procedure voor het verkrijgen van westelijk land, noch was het politieke gezag in de territoria duidelijk. Zonder een duidelijk, gevestigd gezag en een even duidelijk proces dat de procedure voor het vestigen van de grens vastlegde, zou het Noordwestelijk Territorium een borrelende ketel van conflicten blijven tussen blanke kolonisten, krakers, speculanten en inheemse Amerikanen die hun rechten op grenslanden wilden doen gelden.

De Northwest Ordinance stelde duidelijke processen vast voor het verwerven, vestigen en organiseren van westelijk land, terwijl de bevoegdheden van de regering van de Verenigde Staten werden gelegitimeerd. De verordening verstevigde de federale macht vroeg in het ratificatietijdperk door het Congres aan te wijzen als de enige autoriteit die de gebieden in handen van de Verenigde Staten controleerde. Bovendien bevestigde het feit dat de verordening de slavernij in het gebied verbood, de suprematie van de nieuwe federale regering om te beslissen over kwesties die spanningen tussen de secties veroorzaakten. Het verbod op slavernij in het gebied, in combinatie met de ratificatie van de grondwet, creëerde de voorwaarden om conflicten over de westerse expansie en de plaats van slavernij in de gebieden te onderdrukken totdat Missouri, de eerste staat die uit de Louisiana Purchase was voortgekomen, het statuut van staat aanvroeg. De slavernij was volledig beschermd in de oorspronkelijke staten, met uitzondering van die staten die de instelling hadden opgegeven toen zij tijdens de Revolutionaire Oorlog nieuwe staatsgrondwetten opstelden. Het was aantoonbaar duidelijk dat de staten die uit het Noordwestelijk Territorium werden afgesneden, geen slavenstaten zouden zijn.

Dat de verordening van 1787 slavernij en onvrijwillige dienstbaarheid verbood was niet zo controversieel als het in de context van de Amerikaanse geschiedenis zou kunnen lijken. Eerdere edities van de verordening beoogden geleidelijk een einde te maken aan de slavernij in de territoria. De versie van 1784 werd gesteund door Thomas Jefferson en invloedrijke leden van het Congres; hun hoop was dat slavernij en onvrijwillige dienstbaarheid langzaam zouden verdwijnen naarmate de natie groeide en kolonisten naar het westen trokken.

De Northwest Ordinance was een zeer technisch stuk wetgeving dat bedoeld was om orde te scheppen in een proces dat de Amerikaanse regering niet echt kon beheersen, hoewel de wet uiteindelijk ten goede kwam aan grote grondbezitters die hun aanspraken op stukken land in de Ohio Vallei konden vestigen. George Washington bezat aanzienlijke stukken land; in feite vormden deze stukken land een aanzienlijk deel van zijn persoonlijke rijkdom tegen de tijd dat hij president werd. De verordening beschermde dus de aanspraken van speculanten die in staat waren hun bezittingen te verifiëren. Alle drie de landverordeningen bepaalden de processen voor het vestigen van westelijk land, hoewel de versie van 1787 het meest gedetailleerd was, met bijvoorbeeld een specificatie van de bevolking die nodig was om een staat te worden. De verordening legde ook uit hoe de townships moesten worden aangelegd en de formule voor de verdeling van de stadspercelen onder de kolonisten.

Naast het oplossen van veel grensproblemen was de Northwest Ordinance van 1787 ook van cruciaal belang in de context van de Constitutionele Conventie. De verordening was het antwoord op degenen die vraagtekens zetten bij het proces van uitbreiding, dat volgens sommigen onmogelijk was als de natie fysiek te groot zou worden. De wet bood echter een werkbare oplossing om nieuwe staten als volwaardige en gelijkwaardige leden van de republiek op te nemen en verwijderde de kwestie van de slavernij tijdelijk uit het nationale discours. Het voorstel stelde de jonge republiek in staat om op een minder chaotische manier te groeien zonder bij te dragen aan de sectionele spanningen die tussen de oorspronkelijke dertien staten ontstonden.

Bibliografie:

Countryman, Edward. De Amerikaanse Revolutie. Herziene editie. New York: Hill and Wang, 2003.

Ellis, Joseph. American Creation Triumphs and Tragedies at the Founding of the Republic. New York: Vintage Books, 2007.

Jensen, Merrill. The Articles of Confederation An Interpretation of the Social-Constitutional History of the American Revolution 1774-1781. Madison, Milwaukee, en Londen: The University of Wisconsin Press, 1966.

Van Cleve, George William. A Slaveholders’ Union Slavery, Politics, and the Constitution in the Early American Republic. Chicago en Londen: The University of Chicago Press, 2010.