Elk kind van de jaren ’80 kent het basisskelet van de Oregon Trail, van de feestelijkheden bij het zien van Chimney Rock tot de gevaren van het runnen van een team ossen in een slopend tempo met schamele rantsoenen. Maar zelfs toegewijde spelers van het klassieke computerspel, dat dit jaar 45 jaar werd, weten misschien niet dat overblijfselen van de trail zelf nog steeds in de landschappen van de Verenigde Staten zijn uitgehouwen.

De trail zelf – alle 2,170 mijl van het – werd getrotseerd door meer dan 400,000 mensen tussen 1840 en 1880. De pioniers die de Oregon Trail aandurfden, beladen met wagens en hun pesoonlijke bezittingen, bouwden langzaam mee aan de westelijke helft van de Verenigde Staten. Het spoor begon in Independence, Missouri, en liep door tot de Willamette Valley in Oregon, waar de pioniers konden besluiten om daar te blijven of verder naar het noorden of zuiden te trekken en zich te vestigen.

Terwijl het Oregon Trail zich ontwikkelde, sleepten duizenden wagens sporen in de grond die fungeerden als een ad-hoc weg voor de kolonisten die volgden. Maar ze volgden niet een enkel solide pad. In plaats daarvan lieten de wielen van de wagens sporen achter in het land toen de pioniers onderweg verschillende sluiproutes en gemakkelijkere routes vonden. Veel van die sporen bestaan vandaag de dag nog steeds, hoewel sommige dreigen te worden vernietigd nu gemeenten druk uitoefenen om grotere en betere stroomvoorzieningen in de regio aan te leggen.

Dus smeer die wagens en maak je klaar om de rivier door te steken. Volg deze moderne reis en stop onderweg om overblijfselen van het pad te bekijken – zonder dat u zich zorgen hoeft te maken over tyfus of dysenterie.

Red Bridge Crossing (Kansas City, Missouri)

De sporen zijn niet zo duidelijk voor het ongetrainde oog – het is een moeras, of een verzonken pad dat in de heuvel is geërodeerd, veroorzaakt door natte wagenwielen die uit de Big Blue River kwamen. Dit was de eerste rivieroversteekplaats die pioniers op hun route tegenkwamen; vaak moesten ze hier kamperen en wachten tot de rivier de juiste hoogte had bereikt om over te steken.

Alcove Spring (Blue Rapids, Kansas)

De unieke rotsformaties, waterval en natuurlijke bron van deze plek waren een favoriete stopplaats voor pioniers nadat ze de Big Blue River waren overgestoken. Velen wilden hun stempel drukken en kerfden hun namen in de rotsen rond de bron, waaronder Edwin Bryant, een lid van de beroemde Donner-Reed Partij. Volgens Bryant gaf zijn groep het gebied de naam “Alcove Springs” en kerfde de naam in de rotsen en omringende boomstammen.

California Hill (Brule, Nebraska)

De pioniers moesten na het oversteken van de South Platte River een fikse klim omhoog maken naar California Hill. Direct nadat ze de overkant van het water hadden bereikt, moesten de wagens in iets meer dan anderhalve kilometer 240 voet omhoog rijden, waarbij diepe sporen in de heuvel werden achtergelaten die vandaag de dag nog steeds zichtbaar zijn. Bijna iedereen op de Oregon Trail moest deze route nemen, en California Hill was de eerste grote klim die ze op de trail tegenkwamen.

Rock Creek Station (Fairbury, Nebraska)

Pristine trail ruts stretch 1,600 feet door het landschap hier bij Rock Creek Station. De plek werd oorspronkelijk ingericht als bevoorradingsplaats en werd uiteindelijk een Pony Express-station. Een speciaal voor de pioniers gebouwde tolbrug overspande hier een kreek – vóór de brug moesten de reizigers hun wagens in de kreek laten zakken en er weer uit takelen. De brug loste het probleem op en stelde kolonisten in staat het zware tilwerk over te slaan, terwijl ze 10 tot 50 cent betaalden om op wegniveau over te steken; de tol was gebaseerd op de grootte van de lading en het vermogen om te betalen.

Guernsey Ruts (Guernsey, Wyoming)

De sporen bij Guernsey behoren tot de meest indrukwekkende overblijfselen van de geschiedenis van de Oregon Trail. Bijna elke pionier moest hier door dezelfde plek, over zacht zandsteen. Na verloop van tijd sleet elke wagen de rots een beetje meer … en meer … en meer. De sporen werden uiteindelijk een meter diep, en bezoekers kunnen er doorheen lopen voor een echte pionierservaring. Ten zuiden van Guernsey ligt Register Cliff, waar veel pioniers hun namen in de rots kerfden om hun doortocht te documenteren.

Independence Rock (Casper, Wyoming)

Veel pioniers die langs Independence Rock kwamen, stopten hier om hun namen in het graniet te kerven, waardoor het de titel kreeg van een van de “registers van de woestijn”, gegeven door pater Peter J. DeSmet in 1840. Het herkenningspunt werd in 1830 Independence Rock gedoopt toen William Sublette er met zijn karavaan passeerde en opmerkte dat hij er op 4 juli was. Als karavanen het toen nog niet hadden gehaald, was het onwaarschijnlijk dat ze hun eindbestemming tegen de winter zouden bereiken.

Big Hill (Montpelier, Idaho)

Tot 1852, toen de McAuley Road werd opengebroken, moesten de pioniers de uitdaging van Big Hill aangaan. De heuvel was de langste en steilste beklimming van de Oregon Trail en de afdaling was nog gevaarlijker. De sporen zijn nog steeds zichtbaar op de weg naar boven, en zijn ook zichtbaar op de weg terug naar beneden, de Bear River Valley in. Ze kunnen het beste wat verder van de snelweg worden bekeken. Van dichtbij zie je niet wat de pioniers op dit deel van het pad hebben moeten doorstaan.

Virtue Flat (Baker City, Oregon)

Net onder het hedendaagse National Historic Oregon Trail Interpretive Center op Flagstaff Hill, waar de pioniers hun eerste glimp opnamen van de Baker Valley, zijn zeven mijl aan sporen van wagens zichtbaar over de grond. Op deze plek zijn misschien wel de eerste passeerstroken in het westen te zien; sommige sporen lopen parallel aan elkaar, wat impliceert dat sommige wagens langzamere wagens passeerden om als eerste bij Powder River te zijn.

Columbia River Gorge (Biggs Junction, Oregon)

Naast de snelweg hier staat een historisch bord van de Oregon Trail op een rotswand naast een van de laatste reeksen wagensporen op de route naar Columbia. Deze lopen langs de weg een heuvel op en lopen ongeveer anderhalve kilometer langs de rotswand, met een indrukwekkend uitzicht op de Columbia River.