IMAS-onderzoekers hebben commerciële marketingclaims getest dat latex ballonnen, een frequente bron van zwerfvuil in het milieu, biologisch afbreekbaar zijn.

Verschillende soorten ballonnen werden getest in zoet water, zout water en industriële compost gedurende 16 weken, en het onderzoek gepubliceerd in de Journal of Hazardous Materials bleek dat er geen betekenisvolle afbraak was.

Dr Morgan Gilmour, hoofdauteur van de studie, medegefinancierd door Zoos Victoria en de stad Hobart, zei dat de biologische afbreekbaarheid van latex ballonnen slechts één keer eerder was getest.

“De milieu-impact en de levensduur van ballonnen is al lang een punt van discussie tussen milieudeskundigen en fabrikanten, dus we waren verbaasd over het gebrek aan relevant onderzoek,” zei Dr Gilmour.

“Slechts één peer-reviewed onderzoek uit 1989 heeft eerder de degradatie van latex ballonnen onderzocht, hoewel er twee aanvullende onderzoeken zijn geweest, een proefschrift en een door de industrie gefinancierd rapport, die tegenstrijdige gegevens verschaften.

“Bij gebrek aan robuuste wetenschappelijke informatie zijn consumenten niet in staat geweest om weloverwogen beslissingen te nemen wanneer ze verpakkingen kregen gepresenteerd waarop stond dat latex ballonnen biologisch afbreekbaar zijn.

“Onze studie is de eerste die de degradatie van ballonnen karakteriseert nadat ze zijn blootgesteld aan zoet water, zout water en industriële compost.

“Na 16 weken keken we naar veranderingen in massa, treksterkte en samenstelling en ontdekten we dat latex ballonnen over het algemeen hun oorspronkelijke vorm en grootte behielden.

“De kleine veranderingen die we vonden varieerden tussen ballontypes en behandelingen, waarbij gecomposteerde ballonnen 1-2% van hun massa verloren en sommige in zoet water aan massa wonnen, waarschijnlijk als gevolg van osmose.

“Om biologische afbreekbaarheid zinvol te laten zijn, zouden de ballonnen relatief snel en consistent moeten afbreken, zodat ze niet langer een risico vormen voor wilde dieren of het milieu.

“Onze resultaten toonden geen dergelijk resultaat, en zelfs industriële compostmethoden vergemakkelijkten de afbraak niet tijdens ons experiment,” zei Dr. Gilmour.

Co-auteur Dr Jennifer Lavers zei dat latex ballonnen vaak als biologisch afbreekbaar op de markt worden gebracht omdat latex een natuurlijk product is, maar het productieproces voegt veel andere chemicaliën en verbindingen toe.

“Om hoogwaardige, duurzame ballonnen te maken, moet latex worden gevulkaniseerd met zwavel en worden er verbindingen aan toegevoegd zoals zware metalen, wassen, antioxidanten, weekmakers, vlamvertragers en pigmenten,” aldus Dr. Lavers.

“Met helium gevulde latexballonnen kunnen honderden kilometers afleggen voordat ze land of water vervuilen en ze kunnen dodelijk zijn voor in het wild levende dieren.

“Latexballonnen drijven op het oceaanoppervlak waar ze worden opgegeten door zeedieren zoals schildpadden en zeevogels, die ze verwarren met prooien zoals kwallen.

“We hopen dat ons onderzoek zal leiden tot de ontwikkeling van latexballonnen die binnen aanvaardbare composteringsrichtlijnen worden afgebroken.

“Tot het zover is, zal hun aanwezigheid in het milieu blijven bijdragen aan antropogeen afval en een bedreiging vormen voor wilde dieren die ze innemen,” zei Dr. Lavers.

Dr Gilmour en Dr Lavers bedankten Zoos Victoria en Hobart City Council voor hun steun en voor hun werk om de milieu-impact van zwerfvuil, zoals dat van ballonnen, aan te pakken.

Zoos Victoria voert momenteel een campagne genaamd When Balloons Fly, Seabirds Die om de impact op wilde dieren te benadrukken, waaronder pijlstormvogels op Lord Howe Island, waar Dr Lavers ontdekte dat meer dan 80 procent van de kuikens afval had ingeslikt, en ballonnen en hun bijlagen zijn een van de meest identificeerbare items.

Images:

  • Top rechts: Latexballon verwijderd uit compostzwad na 14 weken composteren (Foto Morgan Gilmour)
  • Midden links: Dr. Gilmour bereidt zich voor op het bemonsteren van latexballonnen uit watertankexperiment na de eerste twee weken van het onderzoek (Foto: Jesse Benjamin)
  • Bodem rechts: Zeevogel met plastic (Foto: Zoos Victoria)