Neil Alden Armstrong werd geboren op 5 augustus 1930 in Wapakoneta, Ohio. Zijn ouders waren Stephen en Viola Armstrong. Stephen Armstrong werkte als accountant voor de staat Ohio. Van jongs af aan was Neil Armstrong geïnteresseerd in vliegen, hij maakte zijn eerste vlucht toen hij zes jaar oud was. Op zijn vijftiende begon hij vlieglessen te nemen en op zijn zestiende haalde hij zijn vliegbrevet. Armstrong diende van 1949 tot 1952 als piloot bij de Amerikaanse marine, voordat hij in 1955 een Bachelor of Science-graad in luchtvaarttechniek haalde aan de Purdue University. Tijdens de Koreaanse oorlog vloog Armstrong achtenzeventig gevechtsmissies. Zijn militaire achtergrond als piloot en zijn opleiding bereidden hem voor op een baan bij het National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), de voorloper van de National Aeronautics and Space Administration (NASA). Bij NACA werkte Armstrong in het Lewis Research Center in Cleveland, Ohio. Na de oprichting van de NASA in 1959 bleef Armstrong voor dat agentschap werken. Hij droeg bij aan het vliegonderzoek van de NASA als testpiloot en vloog met een aantal verschillende vliegtuigen, waaronder de snelle X-15. Hij behaalde ook een Master of Science in Aerospace Engineering aan de University of Southern California.

In 1962 stapte Armstrong over naar NASA’s astronautenprogramma. Zijn eerste missie was Gemini 8, die op 16 maart 1966 werd gelanceerd. Armstrong was de commandant van de Gemini 8 missie, en hij krijgt de eer voor het feit dat hij de eerste persoon ooit was die twee ruimtevaartuigen in een baan om de aarde aan elkaar koppelde. Hoewel Gemini 8 een belangrijke missie was, is Armstrong het meest bekend als de commandant van de Apollo 11 missie en als de eerste persoon die op de maan stapte. Armstrong staat bekend om zijn uitspraak: “Dat is één kleine stap voor de mens, één grote sprong voor de mensheid.” Hij en mede-astronaut Buzz Aldrin brachten de eerste maanmonsters terug naar de aarde, waardoor wetenschappers veel meer informatie kregen over de samenstelling van de maan en de geschiedenis van het zonnestelsel.

Armstrong verliet het astronautenprogramma na de Apollo 11-missie om de Deputy Associate Administrator for Aeronautics te worden op het hoofdkantoor van de NASA in Washington, DC. Hij bekleedde deze functie slechts korte tijd voordat hij in 1971 ontslag nam om professor te worden aan de Universiteit van Cincinnati. Aan de universiteit doceerde Armstrong luchtvaarttechniek en deed hij onderzoek van 1971 tot 1979.

In 1982 werd Armstrong voorzitter van Computing Technologies for Aviation, Inc., een bedrijf gevestigd in Charlottesville, Virginia. Hij bleef daar voorzitter tot 1992. Later werd Armstrong voorzitter van een bedrijf dat elektronische systemen produceert, AIL Systems, Inc, gevestigd in Deer Park, New York.

Sinds de Apollo 11 heeft Armstrong een aantal belangrijke onderscheidingen ontvangen, zowel binnen de Verenigde Staten als internationaal. In 1969 ontving hij de Presidential Medal of Freedom en de Robert J. Collier Trophy. Het jaar daarop ontving Armstrong de Robert H. Goddard Memorial Trophy, genoemd naar de man die door velen wordt gezien als de vader van de Amerikaanse raketbouw. Armstrong en zijn mede-astronauten, samen met hun vrouwen, voltooiden een wereldtournee na de Apollo 11. Daarna probeerde Armstrong uit de schijnwerpers van de media te blijven en gaf hij de voorkeur aan een rustiger leven. Hoewel Armstrong de NASA had verlaten om les te geven aan de Universiteit van Cincinnati, benoemde President Richard Nixon hem van 1971 tot 1973 tot voorzitter van het Presidentieel Adviescomité voor het Vredeskorps. In 1978 ontving Armstrong ook de Congressional Space Medal of Honor. Daarnaast ontving hij tal van andere onderscheidingen uit de hele wereld.

Omwille van zijn ervaring als zowel ingenieur als astronaut, diende Armstrong van 1985 tot 1986 als lid van de National Commission on Space. President Ronald Reagan benoemde Armstrong in 1986 tot vice-voorzitter van de Presidentiële Commissie voor het ongeluk met de Space Shuttle Challenger. Hoewel Armstrong al vele jaren geleden uit het astronautencorps is gestapt, hebben zijn ervaring en deskundigheid hem in de loop der jaren voorbereid op een aantal belangrijke adviserende functies. Hij overleed op 25 augustus 2012 op 82-jarige leeftijd.