Rock art is een term die archeologen gebruiken om afbeeldingen op rotsoppervlakken te beschrijven die zowel prehistorisch als historisch zijn gemaakt. Arkansas heeft een van de rijkste concentraties van rotskunst in oostelijk Noord-Amerika, hoofdzakelijk in de Ozark en Ouachita berggebieden van de staat, met een concentratie in de centrale Arkansas River Valley. Er is ook rotskunst ontdekt langs de Mississippi in het oosten van de staat. De meeste rotskunst wordt aangetroffen in schuilplaatsen in de rotsen, maar ook op zichtbare rotsblokken, op ontsluitingen van gesteente en in grotten. Samen met de andere archeologische bronnen in de staat is rotskunst belangrijk om het leven te begrijpen van de Indianen die in de regio leefden tijdens het pre-koloniale tijdperk.

Rotskunst komt over het algemeen voor als schilderingen (pictographs) en houtsnijwerk (petroglyphs). Door een pigment op het rotsoppervlak aan te brengen, hetzij met een werktuig zoals een penseel, hetzij met de vingers, ontstonden pictografieën. De meeste pictogrammen in Arkansas lijken met de laatste methode te zijn gemaakt. Petrogliefen werden ingesneden of gegraveerd met behulp van een scherpe steen of ander gereedschap of ontstonden door pikken om stukjes van het rotsoppervlak te verwijderen en zo een afbeelding te creëren. De informatie die rotskunst verschaft is vergelijkbaar met de informatie die andere soorten artefacten verschaffen, door archeologen te informeren over planten, dieren of voorwerpen die de inheemse Amerikanen belangrijk vonden in hun leven. Rotskunst wordt vaak beschouwd als een ceremonieel of ritueel artefact, zodat het ook aanwijzingen kan geven over spirituele aspecten van het leven van de Indianen.

De meeste afbeeldingen van rotskunst kunnen worden ingedeeld in drie algemene categorieën: menselijke of mensachtige figuren (antropomorfen of antropomorfe afbeeldingen genoemd); dierfiguren of voorstellingen (zoömorfen of zoömorfe afbeeldingen genoemd); en levenloze voorwerpen, symbolen of vormen (meestal samengevoegd in één categorie die geomorfe afbeeldingen wordt genoemd). Antropomorfe beelden kunnen staande figuren of stokfiguren zijn, alsook hand- en voetafdrukken. Zoömorfe afbeeldingen zijn niet overvloedig in Arkansas, maar geregistreerde afbeeldingen omvatten een otter, een bever, een vis, slangen, insecten, en dierenafdrukken zoals hertenafdrukken, kalkoensporen, en berenpoten. Geomorfische afbeeldingen zijn de meest voorkomende vorm in Arkansas en omvatten zonnestralen, plantafbeeldingen, lijnen, draaikolken en cirkels.

De meerderheid van de rotskunst in Arkansas bestaat uit rode pictogrammen, hoewel er ook gele en zwarte voorbeelden zijn opgenomen. De centrale Arkansas River Valley, met name Petit Jean Mountain bij Morrilton (Conway County), heeft een concentratie van rode pictographs die allemaal in een zeer vergelijkbare stijl zijn geschilderd. Deze pictogrammen bevatten afbeeldingen van zonnestralen, planten, indiaanse hoofdtooien, dieren en vele geometrische vormen. Een interessante pictogram is een levensgrote schildering van een peddelvis (spoonbill catfish), die mogelijk duidt op het belang van deze vis als voedselbron voor de Indianen die op of nabij Petit Jean Mountain woonden. Andere voorbeelden van rotskunst in Arkansas zijn houtsnijwerk van menselijke figuren met hoofdtooien, vaak staand met de armen boven het hoofd geheven of met gebogen ellebogen en de handen naar beneden wijzend, beide veel voorkomende houdingen die bij rotskunstfiguren worden aangetroffen en waarvan men denkt dat ze een sjamanistische houding voorstellen.

De ouderdom van de rotskunst in Arkansas is onduidelijk. Moderne dateringstechnieken zijn wellicht in staat om de datering te bepalen van de pigmenten die zijn gebruikt om pictogrammen te maken, maar op dit moment zijn onderzoekers niet in staat geweest om de leeftijd van de exemplaren in Arkansas te bepalen. Op grond van stilistische vergelijkingen met andere soorten inheemse Amerikaanse artefacten menen onderzoekers dat de meeste prehistorische rotskunst in de staat waarschijnlijk is gemaakt tijdens de Mississippische Periode (ongeveer 900-1600 na Christus). Bij opgravingen op een plaats in het noordwesten van Arkansas werden werktuigen ontdekt die werden gebruikt om de rotskunst daar te vervaardigen. Andere artefacten (verkoold materiaal) in verband met deze gereedschappen dateren van ongeveer 1495 n.Chr., hetgeen suggereert dat de rotskunst, waaronder een groot paneel met meer dan twintig menselijke figuren in een processie geleid door een grotere figuur die een hoofdtooi draagt en een staf draagt, rond die tijd werd gemaakt.

Het eerste gepubliceerde verslag van rotskunst in Arkansas stond in het “Annual Report for 1881” van het Smithsonian Institution, hoewel de inwoners van Arkansas ongetwijfeld al vóór die tijd op de hoogte waren van de rotskunst. In 1922 bezocht Mark Raymond Harrington van het Museum of the American Indian-Heye Foundation sites in Noordwest Arkansas en legde ze vast. In de jaren 1930 legde Winslow Walker rotskunst in Arkansas vast voor het Smithsonian’s Bureau of American Ethnology. S. C. Dellinger van het University of Arkansas Museum was de eerste grote onderzoeker in de staat die zich op de rotskunst richtte, ook in de jaren 1930. Rond deze tijd legden ook T. W. Hardison en Raymond H. Torrey de rotskunst op Petit Jean Mountain vast. Deze rotskunst inspireerde Hardison waarschijnlijk tot de oprichting van het staatspark op de berg.

Historische kolonisten en bezoekers van Arkansas lieten soms tekeningen of inscripties achter op rotsoppervlakken. Het Civilian Conservation Corps (CCC) en de Works Progress Administration (WPA) waren in het begin van de twintigste eeuw actief in Arkansas en speelden een rol bij de aanleg van veel van Arkansas’ staatsparken. Houtsnijwerk dat door leden van deze groepen en andere historische kolonisten in de staat is achtergelaten, is opgenomen als historische rotskunst. Moderne inscripties (vaak met spuitverf over prehistorische rotskunst achtergelaten) worden echter niet als rotskunst beschouwd maar eerder als vandalisme. Vandalisme blijft de grootste bedreiging voor rotskunstsites. Hoewel de locaties van de vindplaatsen niet openbaar zijn, bevinden vele rotskunstplaatsen zich op staats- of federaal grondgebied en zijn bekende plaatsen geworden om te bezoeken. Deze “bezoeken” gaan vaak gepaard met plundering en vandalisme. Maatregelen, zoals het aanbrengen van educatief materiaal en borden, zijn genomen op deze voor het publiek toegankelijke plaatsen, maar preventieve maatregelen, zoals videocamera’s, bewaking van de plaatsen, en/of afsluiting van de plaatsen, zijn meestal onbetaalbaar. In het begin van de jaren 1980 werden achtentwintig rotskunstsites in Arkansas opgenomen in het National Register of Historic Places onder een thematische nominatie – de eerste thematische nominatie van dit type in het land. Helaas beschermt opname in het National Register de sites nog steeds niet tegen vandalen.

Voor aanvullende informatie:
Diaz-Granados, Carol, Jan Simek, George Sabo III, and Mark Wagner. De transformatie van het landschap: Rock Art and the Mississippian Cosmos. Oxford, UK: Oxbow Books, 2018.

Hilliard, Jerry, Gayle Fritz, and Eben S. Cooper. The Archeology of Rock Art at the Narrows Rock Shelter, Crawford County, Arkansas. Onderzoeksrapport Nr. 31. Fayetteville: Arkansas Archeological Survey, 2004.

Rotskunst in Arkansas. http://arkarcheology.uark.edu/rockart/index.html (geraadpleegd op 22 januari 2009).

Sabo, George III, and Debora Sabo, eds. Rock Art in Arkansas. Populaire Serie Nr. 5. Fayetteville: Arkansas Archeological Survey, 2005.

Schaefer, Jordan. “Decisions Set in Stone: Spatial Analyses of Ozark Rock Art Sites, Elements, and Motifs with GIS.” MA thesis, University of Arkansas, 2018.

Michelle Berg-Vogel
West Fork, Arkansas

Laatst bijgewerkt: 12/12/2018