Het is vandaag 56 jaar geleden dat John F. Kennedy werd verkozen tot president van de Verenigde Staten in een bittere strijd tegen de zittende vicepresident, Richard Nixon. Het was een van de spannendste verkiezingen in de Amerikaanse geschiedenis, en sommige mensen twijfelen nog steeds aan de uitslag.
De New York Times noemde de verkiezing voor toenmalig senator Kennedy iets voor middernacht op 8 november 1960. NBC News noemde de race pas om 7.00 uur de volgende ochtend. De hele nacht hadden de nieuwe nationale televisienetwerken voorspeld dat Kennedy aan de leiding was, maar in een race die te dicht bij was om te noemen.
In 1990 herinnerde wijlen John Chancellor zich de chaos die soms heerste bij NBC, toen het netwerk vertrouwde op nieuwe computertechnologie om de winnaar te bepalen.
“Ik denk dat het ongeveer 2 uur ’s ochtends oostelijke tijd was toen we begonnen te denken dat Kennedy het misschien zou kunnen trekken, en toen begon de computer, die in die dagen erg omslachtig was, te zeggen ‘Kennedy wint, Kennedy wint,'” vertelde Chancellor aan de Los Angeles Times.
“Ik kwam er later achter dat het na middernacht oostelijke tijd was toen de Nixon-mensen begonnen te zeggen: ‘Het ziet er vrij slecht uit,’ en toen begonnen de Kennedy-mensen te zeggen: ‘Niet zo slecht.'”
Kennedy’s opkomst in de politiek begon al op jonge leeftijd. In 1946 stelde hij zich kandidaat voor het Huis van Afgevaardigden op 29-jarige leeftijd en won. Van zijn oudere broer was verwacht dat hij de politieke vaandeldrager van de familie zou zijn, maar hij werd gedood in actie tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Kennedy werd drie keer gekozen in het Huis en twee keer in de Amerikaanse Senaat voordat hij president werd in 1961, en hij had meer nationale politieke ervaring dan onze twee meest recente presidenten. Gezondheidsproblemen weerhielden Kennedy ervan het Congres bij te wonen gedurende sommige perioden.
De race tussen Kennedy en Nixon was de hele herfst dicht bij elkaar geweest. De kandidaten waren gelijk in een Gallup-enquête eind augustus, en Kennedy nam een voorsprong van drie punten na zijn historische tv-debat optredens. Maar Nixon won aan momentum op weg naar de verkiezingsdag, en hij verminderde Kennedy’s voorsprong tot één procentpunt in een peiling die vier dagen voor de verkiezing werd gehouden.
Kennedy versloeg Nixon toen de stemmen uiteindelijk werden geteld in het kiescollege, met een marge van 303 tegen 219. Maar in de populaire stemming, Kennedy won met slechts 112.000 stemmen van de 68 miljoen uitgebracht, of een marge op 0,2 procent.
Dus argumenten blijven tot op de dag over het tellen van de stemmen in twee staten, met name Illinois (waar Kennedy won met 9.000 stemmen) en Texas (waar Kennedy won met 46.000 stemmen). Als Nixon die twee staten had gewonnen, zou hij Kennedy in het kiescollege met twee stemmen hebben verslagen.
Dat feit ging niet verloren voor de aanhangers van Nixon, die er bij de kandidaat op aandrongen de resultaten aan te vechten. Op dat moment stond Kennedy ook aan de leiding in de kritieke staat Californië, Nixon’s thuisstaat. Maar een telling van de stembiljetten gaf Nixon de staat enkele weken later, nadat hij had toegegeven aan Kennedy.
In Illinois deden geruchten de ronde dat de burgemeester van Chicago, Richard Daley, zijn politieke machine gebruikte om de stembus in Cook County te vullen. Democraten beschuldigden de GOP van soortgelijke tactieken in het zuiden van Illinois. In Texas waren er soortgelijke beweringen over de invloed van Kennedy’s running mate, Lyndon B. Johnson, op de verkiezingen in die staat.
Op woensdagmiddag 9 november 1960 gaf Nixon de verkiezing officieel toe aan Kennedy. Hij vertelde zijn vriend, journalist Earl Mazo, dat “ons land zich de kwelling van een constitutionele crisis niet kan veroorloven.” (Mazo had een reeks artikelen geschreven over kiezersfraude na de verkiezingen van 1960, die hij op verzoek van Nixon stopzette.)
In latere jaren beweerde Nixon ook in een autobiografie dat er wijdverspreide fraude plaatsvond in Illinois en Texas tijdens de verkiezingen van 1960.
Hoewel, ondanks Nixon’s verzoeken en beslissingen om niet om een hertelling te vragen, had de Republikeinse Partij andere ideeën. In 2000 beschreef historicus David Greenberg in een artikel voor Slate de pogingen van de GOP om de verkiezing aan te vechten.
Greenberg zei dat het Mazo was die hielp het idee bekend te maken dat kiezersfraude Nixon de verkiezing kostte, en dat Republikeinse functionarissen in 11 staten hertellingen en onderzoeken nastreefden. Uiteindelijk verloor Nixon de staat Hawaii aan Kennedy na de hertellingen.
Maar dat betekent niet dat Daley geen invloed had op de uitkomst in Illinois.
“Dat de GOP er niet in slaagt fraude te bewijzen, betekent natuurlijk niet dat de verkiezingen eerlijk waren. Die vraag blijft onopgelost en onoplosbaar,” zei Greenberg.
Een andere historicus, Edmund Kallina, heeft uitgebreid onderzoek gedaan naar een hertelling van de stemmen in Chicago, en hij concludeerde dat de discrepanties niet groot genoeg waren om de verkiezing te beslissen. In een interview uit 2010 zei Kallina dat de nipte verkiezingen op de lange termijn de politiek veranderden door partijen te dwingen zich te concentreren op het kiescollege, terwijl ze tegelijkertijd de partijdigheid aanwakkerden.
Scott Bomboy is de hoofdredacteur van het National Constitution Center.
Geef een antwoord