Astrobiologie

Astrobiologie is een relatief nieuw studiegebied, waarin wetenschappers van verschillende disciplines (astronomie, biologie, geologie, fysica, enz.) samenwerken om de mogelijkheid van leven buiten de aarde te begrijpen. De verkenning van Mars is echter vanaf het begin verweven geweest met NASA’s zoektocht naar leven. De twee Viking landers van 1976 waren NASA’s eerste missie voor het opsporen van leven, en hoewel de resultaten van de experimenten geen leven in de Martiaanse regolith aantoonden, en resulteerden in een lange periode met minder Marsmissies, was dit niet het einde van de fascinatie die de Astrobiologische wetenschapsgemeenschap had voor de rode planeet.

Het gebied van de Astrobiologie zag een opleving als gevolg van de controverse rond het mogelijke fossiele leven in de ALH84001 meteoriet, en uit de buitenmaatse publieke respons op deze aankondiging, en de daaropvolgende belangstelling van het Congres en het Witte Huis, werden NASA’s Astrobiologie Programma (https://astrobiology.nasa.gov/ )en een van de belangrijkste programma’s, het NASA Astrobiologie Instituut (https://nai.nasa.gov/ ) gevormd.

Ook in deze tijd begon NASA’s Mars Exploration Program Mars te onderzoeken met een toenemende focus op missies naar de Rode Planeet. De Pathfinder-missie en de Mars Exploration Rovers (Spirit en Opportunity) werden naar Mars gestuurd om “het water te volgen”, in het besef dat vloeibaar water noodzakelijk is voor het bestaan van leven op aarde. Nadat was vastgesteld dat Mars ooit een aanzienlijke hoeveelheid water op zijn oppervlak had, werd het Mars Science Laboratory (waar de Curiosity rover deel van uitmaakt) naar Mars gestuurd om te bepalen of Mars de juiste ingrediënten in de rotsen had om leven te herbergen, waarmee een verschuiving naar het volgende thema, “Explore Habitability”, werd ingeluid. MEP is nu bezig met de ontwikkeling van de Mars 2020 rover missie (https://mars.jpl.nasa.gov/mars2020/ ) om vast te stellen of het leven sporen kan hebben achtergelaten in de rotsen op het oppervlak van Mars, een verdere verschuiving naar het huidige wetenschappelijke thema “Seek the Signs of Life”.

Het vinden van fossielen bewaard gebleven van het vroege Mars kan ons vertellen dat er ooit leven bloeide op deze planeet. We kunnen zoeken naar bewijzen van cellen die in gesteente bewaard zijn gebleven, of op een veel kleinere schaal: verbindingen die biosignaturen worden genoemd zijn moleculaire fossielen, specifieke verbindingen die een aanwijzing geven over de organismen die ze hebben gemaakt. In de loop van honderden miljoenen jaren kunnen deze moleculaire fossielen op Mars echter zodanig worden vernietigd of omgevormd dat zij niet langer als biosignaturen kunnen worden herkend. Toekomstige missies moeten ofwel oppervlakteregio’s vinden waar erosie door opwaaiend zand recentelijk zeer oud materiaal heeft blootgelegd, ofwel monsters nemen van een afgeschermd gebied onder het oppervlak. Deze laatste benadering wordt gevolgd door de ExoMars rover (http://exploration.esa.int/mars/48088-mission-overview/ ) die momenteel wordt ontwikkeld en waar geboorde monsters van een diepte tot 2 meter zullen worden geanalyseerd.