Je bent bang. Een vreemd persoon of dier – of ding – achtervolgt u. Het komt dichterbij, maar je wordt wakker net voordat het de kans krijgt om je te pakken.

Het klinkt misschien als een cliché. Maar deskundigen die nachtmerries bestuderen, zeggen dat dit een vrij typisch nachtmerriescenario is. “Er is vaak een dreiging van dood of verwonding of vernietiging, en je probeert te ontsnappen,” zegt Tore Nielsen, een professor in de psychiatrie aan de Universiteit van Montreal en directeur van het Dream and Nightmare Laboratory daar. Als je een traumatische gebeurtenis hebt meegemaakt – een auto-ongeluk misschien, of een militair gevecht – is het ook gebruikelijk dat je nachtmerries deze specifieke situaties herhalen.

Maar nachtmerries zijn er in alle soorten en maten, zegt Nielsen. In sommige gevallen kunnen de setting of gebeurtenissen in een nachtmerrie onschuldig zijn, maar de emoties die de dromer voelt zijn die van terreur, walging of angst, legt hij uit. Om die reden kunnen nachtmerries, als ze vaak voorkomen en verontrustend zijn, echte gezondheidsproblemen veroorzaken.

Wilt u uw slaap verbeteren? Abonneer u op TIME’s gids voor antwoorden op al uw brandende slaapvragen.

“Wanneer je veel nachtmerries hebt,”-bijvoorbeeld één per nacht-“kan dat leiden tot stress en slapeloosheid,” zegt Michael Nadorff, een assistent-professor in de psychologie aan de Mississippi State University en directeur van het Slaap, Zelfmoord en Veroudering Laboratorium van die school. Geschrokken wakker worden is een ander veel voorkomend kenmerk van een klinische nachtmerriestoornis, zegt hij. (Sommige onderzoekers zeggen dat geschrokken ontwaken echte nachtmerries onderscheidt van louter slechte dromen, maar Nadorff zegt dat hij geen harde lijn trekt tussen de twee.)

“Voor mensen die significante nachtmerrieproblemen hebben, is het ook gebruikelijk dat deze personen actief proberen om slaap te vermijden om te voorkomen dat ze nachtmerries hebben,” zegt hij. “Wanneer ze die hebben, slapen ze vaak de rest van de nacht niet meer.”

Ontvang onze gezondheidsnieuwsbrief. Meld u aan om het laatste nieuws over gezondheid en wetenschap te ontvangen, plus antwoorden op wellness-vragen en tips van experts.

Dank u!

Voor uw veiligheid hebben we een bevestigingsmail naar het door u opgegeven adres gestuurd. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.

Dit slaapverlies heeft “enorme” gevolgen voor de gezondheid van een persoon, zegt hij. Chronische slechte slaap kan een hele reeks mentale en fysieke gezondheidsproblemen veroorzaken, waaronder depressie en hartziekten. Nadorff heeft ook onderzoek gepubliceerd dat nachtmerries koppelt aan zelfmoordgedachten en -pogingen.

Hij zegt dat nachtmerries de neiging hebben om veel meer op te duiken bij mensen met depressie, angst en andere psychische aandoeningen. Onderzoek heeft ook aangetoond dat het behandelen van iemands nachtmerries kan leiden tot aanzienlijke verbeteringen in hun slaap, PTSD-gerelateerde stress en andere zelfmoord-gerelateerde psychische aandoeningen – dit alles suggereert dat nachtmerries niet gewoon een bijwerking van deze aandoeningen zijn, zegt Nadorff.

Maar nachtmerries, hoewel eng, zijn niet altijd een slechte zaak.

In veel gevallen kunnen ze de dromer helpen om sommige van hun angsten overdag te verlichten. Onderzoek heeft uitgewezen dat nachtmerries sommige mensen kunnen helpen om beter met stress om te leren gaan. “We weten al sinds de tijd van Freud dat onze huidige zorgen weerspiegeld worden in onze dromen,” zegt Nielsen. Het opnemen en “doorwerken” van nare dromen met een therapeut kan de emotionele verbindingen van een nachtmerrie met het dagelijks leven blootleggen. Verre van het zijn de spullen van pseudo-wetenschap, droomanalyse lijkt een legitieme manier om persoonlijke inzichten in onze emoties en angsten te krijgen, zegt hij.

MORE: Hoe droomtherapie uw leven kan veranderen

Naast het verschaffen van deze inzichten, kunnen nachtmerries ook fungeren als een soort ingebouwde “blootstellingstherapie”, die nu wordt beschouwd als de gouden standaard voor de behandeling van veel fobieën en sommige PTSS-gerelateerde aandoeningen, zegt Nadorff. Als iemand bijvoorbeeld doodsbang is voor honden, kan exposure therapie inhouden dat hij tijd doorbrengt in een kamer met een begeleider en een hond. Door de confrontatie met de bron van zijn angst in een veilige omgeving, leert de persoon om te gaan met die fobie. Op dezelfde manier kunnen nachtmerries – vooral die na een schokkende gebeurtenis – de hersenen van een persoon in staat stellen de gebeurtenis te herbeleven en te verwerken, zegt Nadorff.

Maar dat is niet altijd het geval. “Tijdens blootstellingstherapie is het ergste wat je kunt doen als iemand erg angstig is, om hem uit de situatie te laten wanneer de angst nog steeds hoog is,” zegt hij. Deze ontsnapping versterkt de angst door de hersenen van de persoon te laten zien dat weglopen de situatie zal oplossen. Als een persoon een terugkerende nachtmerrie heeft – maar wakker wordt net voordat het echt slechte gebeurt – kan dit de angstreactie van die persoon versterken, zegt hij.

U weet of uw nachtmerries ongezond zijn als ze uw slaap regelmatig verstoren, of als ze iets lijken aan te wakkeren dat u bang maakt of verontrust. Er zijn twee belangrijke behandelingsopties die je met een arts kunt bespreken, zegt Nadorff. De ene is een bloeddrukverlagend medicijn genaamd prazosin, dat “de stressrespons van het lichaam kalmeert,” zegt Nadorff. “Maar als je stopt met het gebruik, hebben nachtmerries de neiging om terug te komen.”

De tweede behandeling staat bekend als beeldspraakrepetitietherapie. “We laten de persoon door hun nachtmerrie praten en het veranderen op een manier die niet bedreigend is, en dan oefenen ze de nieuwe droom gedurende de dag met behulp van visuele beelden,” legt Nadorff uit. Dit soort dagelijkse repetitie kan helpen de enge droom opnieuw vorm te geven, zelfs terwijl een persoon slaapt.