Toen Cynthia Kortman Westphal opgroeide in een buitenwijk van Michigan, had ze een gelukkige jeugd. Ze wist altijd al dat ze geadopteerd was, maar dacht daar verder niet over na – tot ze op een dag, rond haar tiende, een dossier kreeg overhandigd met informatie over haar biologische ouders.
In het dossier zaten een paar pagina’s met schaarse details: Haar biologische moeder was 16 jaar oud en 1.80 m. Haar biologische vader was 1,80 m en, net als haar biologische moeder, van Zweedse afkomst. Cynthia herinnert zich dat het een “rooskleurige” versie van de gebeurtenissen was – “dat iedereen volledig achter de beslissing stond.” Dat ze geadopteerd was, was geen nieuws voor Cynthia. Maar, zegt ze, dat beetje informatie markeerde het moment waarop ze voor het eerst innerlijk besefte dat er “een echte vrouw” was die haar leven had gegeven.
Die openbaring gaf de aanzet tot een decennialange reis.
De zoektocht begint
Cynthia’s ouders hadden ingestemd met een gesloten adoptie, wat betekende dat de niet-identificerende informatie die ze had ontvangen, de enige bijzonderheden waren die iemand zou krijgen. Haar ouders wisten niet eens de naam van haar biologische moeder. Maar Cynthia wilde haar vragen niet loslaten en bracht het volgende decennium door met het schrijven van brieven aan congresleden, het adoptiebureau en adoptie-ondersteuningsgroepen. In de tijd voor de internetzoektochten bracht ze ontelbare uren door in bibliotheken, zich verdiepend in jaarboeken “niet eens echt wetend waar ik naar op zoek was,” legt ze uit.
Toen op de universiteit, kwam Cynthia een geadopteerde tegen wiens biologische moeder hem had gevonden – met negatieve resultaten. “Het was een behoorlijk moeilijke situatie,” herinnert ze zich. “Iets aan die interactie maakte me echt bang.”
Het werd ook een keerpunt voor haar: “Ik realiseerde me: Je kwetst je eigen vader en moeder door door te gaan met deze zoektocht. Je hebt in 10 jaar nog niets gevonden. Het is tijd om het los te laten. Dus dat heb ik gedaan.”
Een decennium ging voorbij. Cynthia trouwde en stichtte een gezin. Haar moeder overleed. Toen ze 30 was, veranderde alles door een onverwachte brief. Het adoptiebureau schreef haar dat “volgens de wet van Michigan u nu het recht heeft om uw eerste naam te weten die u bij uw geboorte hebt gekregen. Die naam was Kristen,” zegt ze. Na jaren van pogingen om haar vragen opzij te zetten, deed het nieuws Cynthia wankelen. “Het voelde eigenlijk heel wreed, omdat het het kleinste stukje informatie was. Maar de gedachte dat deze vrouw mij had genoemd, rukte mijn hart eruit.”
Aangespoord door de brief – en door haar man – hervatte Cynthia haar zoektocht. “Hij wilde heel graag dat ik mijn biologische moeder zou vinden, want voor hem was het echt beangstigend om een kind te krijgen en geen enkele medische familiegeschiedenis te hebben,” legt Cynthia uit, nu een moeder van twee kinderen. Maar, zegt ze tegen zichzelf, “Ik doe dit alleen voor de medische informatie. Ik geef niets om haar.”
Toch wist Cynthia diep van binnen dat haar streven om meer ging dan alleen medische gegevens. Hoewel het verlies van haar adoptiemoeder verwoestend was, gaf het Cynthia ook de vrijheid om zonder schuldgevoelens op zoek te gaan naar haar biologische familie. “Als mijn moeder nog had geleefd, zou ik waarschijnlijk alleen mijn medische gegevens hebben opgevraagd en het daarbij hebben gelaten,” geeft Cynthia toe. “Ik had de gevoelens van mijn moeder niet willen kwetsen door een relatie met mijn biologische moeder op te bouwen.”
Toen ze verder zocht, ontdekte Cynthia dat de wetten van Michigan opnieuw waren veranderd. Ze had nu het recht om een verzoekschrift in te dienen bij de rechtbank die haar adoptie behandelde om haar een bemiddelaar toe te wijzen die mogelijk de twee partijen met elkaar in contact kon brengen – als ze het er beiden mee eens waren. Al snel ontdekte haar bemiddelaar dat zij een halfbroer had. Hij had een paar jaar eerder contact opgenomen met het bureau en voorgesteld dat hij hen in contact kon brengen met Cynthia’s biologische moeder. Haar levenslange mysterie begon zich te ontrafelen.
The Birth Mother’s Story
Toen Cynthia werd geboren, noemde haar biologische moeder, Jan, haar Kristen Marie. Het was het enige wat ze echt mocht doen na de bevalling – voordat de baby werd weggevoerd. In tegenstelling tot de gegevens in het dossier dat Cynthia kreeg, had Jan geen steun van familie tijdens haar zwangerschap. Dus na acht maanden ging de tiener naar een tehuis voor ongehuwde moeders van het Leger des Heils.
“Ik weet niet of het bedoeld was als straf voor mij omdat ik mezelf in deze positie had gebracht of niet,” herinnert Jan zich. “Maar het tehuis stond me niet toe mijn baby te zien of me enige informatie over haar te geven.”
Een keer, ’s avonds laat, sloop Jan naar het raam van de kinderkamer en wierp een snelle blik op haar dochter voordat een verpleegster langs kwam en de gordijnen dichtsloeg. Dat zou de laatste keer zijn dat ze haar biologische dochter meer dan 30 jaar lang zou zien.
Dat zou de laatste keer zijn dat ze haar dochter meer dan 30 jaar lang zou zien.
Hoewel een deel van haar haar altijd haar dochter heeft willen opsporen, weerhield angst over hoe het leven van haar dochter had kunnen aflopen Jan ervan om actie te ondernemen. “De angst was zo overweldigend voor me,” zegt ze. “Ik bleef maar denken: wat als ik haar vind en ze heeft 14 kinderen en is heroïneverslaafd en zit in de bijstand? Het ergste van alles vond ik: Wat als ik haar zou vinden en zij mij niet zou willen vinden? Dat zou rampzalig zijn.”
Dus zweeg Jan over de dochter die ze ter adoptie had gegeven – ze vertelde het zelfs nooit aan de zoon die uiteindelijk contact opnam met het bureau. Toen Cynthia via de bemiddelaar contact opnam met Jan’s zoon (haar halfbroer), en hij hen uiteindelijk met elkaar in contact bracht, was Jan overdonderd. “Om te zeggen dat ze boos was, zou een understatement zijn,” herinnert Cynthia zich. “Het was verwoestend om 30 jaar lang geprobeerd te hebben haar te vinden en dan bij de eerste interactie boos te zijn.”
Vanuit Jan’s perspectief was ze echter twee keer op één moment overrompeld – ten eerste omdat ze niet had geweten dat haar eigen zoon zelfs maar van Cynthia had geweten en ten tweede omdat twee van haar kinderen hadden gecommuniceerd zonder haar te raadplegen. Bovendien was Jan’s geliefde net een paar maanden daarvoor overleden.
“Ik was in zo’n emotionele gemoedstoestand,” onthult ze. Het bracht haar leven nog meer in beroering. “Ik had zoiets van: ‘Neem je me in de maling? Nu moet ik de wereld vertellen dat dit gebeurd is? Wat moet ik tegen mijn kleinkinderen zeggen? Wat als ze denken dat ik een verschrikkelijk persoon ben? Ik was gewoon zo ongerust dat ik er niet mee om kon gaan.” Haar zoon stemde ermee in om de communicatie met Cynthia te staken, maar niet zonder een brief aan Jan door te geven die Cynthia hem had gegeven.
“Ik wachtte een paar maanden voordat ik hem zelfs maar opende,” onthult Jan, eraan toevoegend dat de basisboodschap van Cynthia was dat ze Jan om niets vroeg, maar nieuwsgierig was om meer over haar te weten te komen. Eindelijk begon de communicatie tussen de twee vrouwen – hoewel Jan nog steeds behoorlijk overstuur was.
“Het vergde veel uitzoeken, veel verontschuldigingen van mijn kant,” geeft Cynthia toe. “De manier waarop ik het bleef formuleren was: ‘Ik deed het beste wat ik kon met wat ik had.'” Ze legde Jan uit dat ze, omdat ze dit nog nooit eerder had gedaan, het advies van de bemiddelaar had opgevolgd over hoe ze met de situatie moest omgaan. “Ik vond het zo erg dat het haar pijn deed dat ik via mijn broer ging. Ik bleef maar zeggen: ‘Jij was het altijd. Jij bent degene om wie ik geef. Het was jij, jij, jij. Jij bent wie ik wilde zien.””
Een jaar lang e-mailden Jan en Cynthia heen en weer met lijsten van “sympathieën” en persoonlijkheidskenmerken, voortdurend aantekeningen vergelijkend. Terwijl ze veel elektronische communicatie uitwisselden, spraken ze elkaar nooit aan de telefoon – dus er waren nog steeds een heleboel vragen. Maar uiteindelijk besloot Jan dat het tijd was voor een ontmoeting.
Blind Date of a Lifetime
Voordat ze elkaar ontmoetten, probeerde Cynthia zich vaak haar biologische moeder voor te stellen. “Toen ik opgroeide, schommelde ik tussen twee uitersten. Ik ben 1.80 meter lang, dus soms dacht ik, ik ben familie van Brooke Shields! Ik ben verwant aan Sigourney Weaver! Ik ben familie van Geena Davis! Aan de andere kant, dacht ik, Ze is waarschijnlijk een drugsverslaafde bij de rivier. Of ik heb haar op een of ander gek voetstuk geplaatst of aangenomen dat ze geen tanden heeft en een naald in haar arm.”
Toen ze elkaar eindelijk persoonlijk ontmoetten, bleek Jan geen van beide opties te zijn. “Op een vreemde manier verbrijzelde mijn hele identiteit door iemand te ontmoeten die zo volkomen normaal was, want dat is het enige wat ik me niet had voorgesteld,” bekent Cynthia. “Het was nooit bij me opgekomen dat ze gewoon een alledaags, normaal persoon kon zijn.”
Cynthia, een musicus en dirigent, was in Tampa voor haar werk; Jan had een winterhuis in de Florida Keys. Florida voelde als neutraal gebied. Ze ontmoetten elkaar in de bar tegenover haar hotel. “Toen het tijd was om haar te ontmoeten, zei ik: ‘Ik ben al onderweg. Zet de shots klaar!” herinnert Cynthia zich met een lach. “Toen ik aankwam, stonden er vier tequila shots in de rij bij de bar.”
Jan zag haar dochter op het moment dat ze binnenkwam. “Het was alsof ik in een spiegel van 15 jaar geleden keek,” legt ze uit. “Ik had zoiets van: ‘Wow, ik kan niet geloven wat ik zie.'”
Het was alsof ik in een spiegel van 15 jaar eerder keek. Ik had zoiets van: ‘Wow, ik kan niet geloven wat ik zie.’
Ook Cynthia herkende Jan meteen. De vrouwen dronken hun shotjes – en bleven zes uur. “We gingen door tot ongeveer 4 uur ’s nachts, en tegen die tijd waren we dronken. We hebben zoveel gelachen en gehuild. We hadden een leuke tijd, maar het was vreemd,” herinnert ze zich, eraan toevoegend dat ze lange pauzes hadden zonder elkaar aan te kijken. “Het enige wat we wilden was elkaars gezicht bestuderen, maar we waren zo bang. Het duurde lang voordat we elkaar echt konden aankijken, en daar zijn we eerlijk gezegd nog steeds mee bezig.”
Voor Jan bleek de zo gevreesde ontmoeting een enorme opluchting te zijn. “Als ik ooit had voorzien dat het zo goed zou zijn, had ik het 20 jaar eerder gedaan,” bekent ze.
Toch was het geen vlotte of onmiddellijke weg naar een soort moeder-dochterrelatie. Elke interactie voelde beladen met betekenis. “Als iemand een e-mail schreef en de andere persoon deed er twee dagen over om terug te schrijven in plaats van één dag of als de ene e-mail langer was dan de andere of als een sms niet werd beantwoord of als er geen smiley was na een zin werden gevoelens gekwetst,” geeft Cynthia toe. “Het leek op de moeilijkste relatie ooit, waarbij we allebei elk klein dingetje van de ander overanalyseerden.” Na een paar jaar van deze pijnlijke tapdans, besloten Cynthia en Jan dat er iets moest veranderen.
Ze hadden samen nog een lange huilpartij, herinnert Cynthia zich. “Ik zei tegen haar: ‘Ik loop op eierschalen omdat je zo lang zo boos op me was. Ik weet niet hoe ik bij je in de buurt moet zijn.” Ze waren het erover eens dat hoe betekenisvol hun relatie ook was, ze twee mensen waren die elkaar net hadden ontmoet. In plaats van te proberen een onmiddellijke band als moeder-dochter te forceren, besloten ze gewoon vrienden te zijn. Ze zouden contact opnemen wanneer ze daar zin in hadden en “het op zijn beloop laten zoals het op zijn beloop gaat.”
Die beslissing was een van de beste die de twee vrouwen hebben genomen. De verwachtingen zijn minder geworden. Ze ondertekenen hun e-mails zelfs met “Geen druk!”
Plus, Jan heeft Cynthia’s kinderen ontmoet en is “super geweldig” met hen, zegt Cynthia. “Omdat ze hen zo jong ontmoet, is het een veel organischere relatie – het is raar, maar haar relatie met hen is in sommige opzichten veel gemakkelijker dan haar relatie met mij.”
Zoals ze doorgaan met het opbouwen van een relatie voor de toekomst, heeft Jan wel spijt van het verleden: “Ik heb Cynthia’s vader ontmoet en hem bedankt voor het opvoeden van zo’n geweldige dochter, maar helaas heb ik nooit de kans gehad om haar moeder te bedanken. Ik wou dat ik terug kon gaan om haar te zeggen: ‘Dank je wel. Dank je wel. Bedankt, uit de grond van mijn hart.””
Dit artikel maakt deel uit van een reeks verhalen die Good Housekeeping publiceert over adoptie en pleegzorg in Amerika.
Geef een antwoord