Musicals On Stage:
A Capsule History
door John Kenrick
(Copyright 1996-2003)
De oude Grieken hadden toneelstukken met liederen, en Romeinse komedies bevatten zang- en dansroutines. Maar de muziek uit deze tijdperken verdween lang geleden, zodat ze geen echte invloed hadden op de ontwikkeling van modern muziektheater en film. De Middeleeuwen brachten reizende minstrelen en muzikale zedenspelen opgevoerd door kerken, maar deze hadden weinig of geen invloed op de ontwikkeling van musicals als kunstvorm.
Hoewel er in de jaren 1700 veel muzikaal toneelvermaak was, werd geen ervan “musical” genoemd. Het eerste blijvende Engelstalige werk uit deze periode was The Beggar’s Opera (1728) van John Gay, een ballade-opera waarin populaire melodieën uit die tijd werden geherformuleerd in teksten die pasten in een satirische spoof van respectabele burgers die niet beter zijn dan ordinaire dieven. Deze en andere Britse ballade-opera’s, burlettas en pantomimes vormden de meerderheid van de musicals die tot in het begin van de 19e eeuw op de Amerikaanse podia werden opgevoerd.
De musical zoals wij die kennen heeft deels zijn wortels in de Franse en Weense operettes van de 19e eeuw. De satirische werken van Jacques Offenbach (Parijs) en de romantische komedies van Johann Strauss II (Wenen) waren de eerste musicals die internationale populariteit verwierven. Continentale operettes werden goed ontvangen in Engeland, maar het publiek daar gaf de voorkeur aan de lossere variétévorm van de Music Hall.
Hoewel de hedendaagse Broadway musical zijn vorm ontleende aan de operette, haalde het zijn komische ziel uit de variétévoorstellingen die Amerika vanaf het midden van de 18e eeuw vermaakten. De ruwe Amerikaanse variété- en minstrel-shows maakten uiteindelijk plaats voor de meer verfijnde genoegens van de Vaudeville – en de ruige geest van de Burlesque.
Het succes van The Black Crook (1860) maakte de weg vrij voor de ontwikkeling van Amerikaanse musicals in de jaren 1860, waaronder extravaganza’s, pantomimes en de muzikale kluchten van Harrigan & Hart. De komische operettes van Gilbert & Sullivan (1871-1896) waren geestig, melodieus en prachtig uitgevoerd en leidden tot nieuwe normen voor theaterproducties. Na Gilbert en Sullivan werd het theater in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten opnieuw gedefinieerd, eerst door imitatie, daarna door vernieuwing.
In het begin van 1900 had import zoals Franz Lehars The Merry Widow (1907) een enorme invloed op de Broadway musical, maar de Amerikaanse componisten George M. Cohan en Victor Herbert gaven de Amerikaanse musical comedy een eigen geluid en stijl. Daarna (jaren 1910) gingen Jerome Kern, Guy Boulton en P.G. Wodehouse een stap verder met de Princess Theatre shows, die geloofwaardige mensen en situaties op het musicaltoneel brachten. In dezelfde jaren introduceerde Florenz Ziegfeld zijn Follies, de ultieme toneelrevue.
In de jaren twintig kreeg de Amerikaanse muzikale komedie wereldwijde invloed. Broadway zag de compositiedebuten van Cole Porter, Rodgers en Hart, de Gershwins en vele anderen. De Britten droegen verschillende intieme recensies bij en introduceerden het multitalent Noel Coward. Kern en Oscar Hammerstein II schreven het vernieuwende Showboat (1927) de meest blijvende hit van de jaren twintig.
De Grote Depressie hield Broadway in feite niet tegen, in de jaren dertig bereikte de luchthartige muzikale komedie haar creatieve hoogtepunt. The Gershwins Of Thee I Sing (1931) was de eerste musical ooit die de Pulitzer Prize for Drama won. Rodgers & Hart (On Your Toes – 1936) en Cole Porter (Anything Goes 1934) droegen hun steentje bij aan blijvende hitshows en liedjes.
De jaren veertig begonnen met business-as-usual musical komedie, maar Rodgers & Harts Pal Joey en Weill en Gershwins Lady in the Dark openden de weg voor meer realistische musicals. Rodgers en Hammersteins Oklahoma (1943) was de eerste volledig geïntegreerde musical, waarin elk lied en elke dans werden gebruikt om de personages of de plot te ontwikkelen. Na Oklahoma zou de musical nooit meer hetzelfde zijn, maar componisten Irving Berlin (Annie Get Your Gun – 1946) en Cole Porter (Kiss Me Kate 1947) toonden zich al snel bereid zich aan te passen aan de geïntegreerde musical.
Tijdens de jaren vijftig was de muziek van Broadway de populaire muziek van de westerse wereld. Elk seizoen bracht een nieuwe oogst van klassieke hitmusicals waar het grote publiek reikhalzend naar uitkeek en die door het publiek werden gevierd. Grote verhalen, verteld met memorabele liedjes en dansjes waren aan de orde van de dag, resulterend in onvergetelijke hits als The King and I, My Fair Lady, Gypsy en tientallen anderen. Deze musicals werden gevormd door drie belangrijke elementen:
Componisten: Rodgers & Hammerstein, Loesser, Bernstein
Regisseurs: George Abbott, Jerome Robbins, Bob Fosse
Vrouwelijke sterren: Gwen Verdon, Mary Martin, Ethel Merman
Op het eerste gezicht waren de jaren ’60 meer van hetzelfde, met Broadway dat recordhits uitbracht (Hello, Dolly!, Fiddler on the Roof). Maar toen de populaire muzieksmaak verschoof, bleef de musical achter. De rockmusical “happening” Hair (1968) werd bejubeld als een mijlpaal, maar het luidde een periode van verwarring in het musicaltheater in.
Componist/tekstschrijver Stephen Sondheim en regisseur Hal Prince heroriënteerden het genre in de jaren 1970 door conceptmusicals te introduceren, shows die rond een idee waren opgebouwd in plaats van een traditioneel plot. Company (1970), Follies (1972) en A Little Night Music (1973) waren een succes, terwijl de rockmusicals snel naar de achtergrond verdwenen. De conceptmusical bereikte zijn hoogtepunt met A Chorus Line (1974), bedacht en geregisseerd door Michael Bennett. No, No, Nanette (1973) gaf de aanzet tot een reeks populaire revivals uit de jaren 1970, maar tegen het einde van de decennia werd de strijdlijn getrokken tussen serieuze nieuwe werken (Sweeney Todd) en zwaar gecommercialiseerde Britse megamusicals (Evita).
Het publiek besliste zwaar in het voordeel van de megamusicals, dus de jaren 1980 brachten een opeenvolging van langlopende “Britse hits” naar Broadway Cats, Les Miserables, Phantom of the Opera en Miss Saigon waren licht op intellectuele inhoud en zwaar op speciale effecten en marketing.
In de jaren negentig konden nieuwe megamusicals het publiek niet meer bekoren, en de kosten waren zo hoog dat zelfs langlopende hits (Crazy for You, Sunset Boulevard) op Broadway geen winst meer konden maken. Nieuwe podiummusicals hadden nu de steun nodig van multimiljoenen ondernemingen om zich te ontwikkelen en te slagen, een trend die bewezen werd door Disneys Lion King, en Livents Ragtime. Zelfs Rent en Titanic werden gesteund door kleinere, op Broadway gebaseerde bedrijven.
Toen de 20e eeuw eindigde, was het musicaltheater in een onzekere staat, vertrouwend op herhalende nummers (Fosse) en toneelversies van oude films (Footloose, Saturday Night Fever), evenals de nog steeds lopende mega-musicals van het vorige decennium. Maar vanaf het jaar 2000 verraste een nieuwe opleving van de Amerikaanse muzikale komedies Broadway. The Producers, Urinetown, Thoroughly Modern Millie, Hairspray – grappig, melodieus en inventief geënsceneerd, boden deze hits nieuwe hoop voor het genre.
Wat ligt er in de toekomst in het verschiet? Het is moeilijk te zeggen, maar er zullen zeker nieuwe musicals komen. De musical zal misschien naar plaatsen gaan die sommige van zijn fans niet zullen willen volgen, maar de vorm zal voortleven zolang mensen houden van een verhaal verteld met liedjes.
Geef een antwoord