De ontwikkeling van de morsecode begon ongeveer in 1836, toen Samuel F.B. Morse, Joseph Henry en Alfred Vail een elektrisch telegraafsysteem ontwikkelden. Er was een code nodig om berichten over te brengen, waarbij alleen gebruik werd gemaakt van de elektrische impulsen die de telegraaf kon zenden en de pauzes daartussen.
In 1837 ontwikkelden William Cooke en Charles Wheatstone in Engeland een alternatief telegraafsysteem met wijzende naalden die boven alfabetische kaarten draaiden om de letters aan te geven die werden verzonden. De uitvinders slaagden er echter niet in klanten voor hun systeem te vinden.
De Morse/Henry/Vail-telegraaf was oorspronkelijk ontworpen om inkepingen te maken op een papieren band wanneer elektrische stromen werden ontvangen, en de Morse-code werd ontwikkeld zodat operatoren de inkepingen in tekst konden vertalen. Morse was van plan alleen cijfers uit te zenden en een codeboek te gebruiken om elk woord op te zoeken aan de hand van het nummer dat was uitgezonden. De code werd echter al spoedig door Alfred Vail uitgebreid met letters en speciale tekens, zodat hij meer algemeen kon worden gebruikt. Later leerden de operatoren dat zij de kliks direct konden vertalen in punten en streepjes, en deze met de hand konden opschrijven, waardoor de papieren band overbodig werd; en dat mensen beter in het ontvangen van morsecode werden wanneer het als een taal werd geleerd die men kon horen, in plaats van als een taal die van een bladzijde werd afgelezen.
Morsecode begon in de jaren 1890 op grote schaal voor radiocommunicatie te worden gebruikt. Vanaf de jaren 1930 moesten zowel civiele als militaire piloten in staat zijn om morse code te gebruiken. Morsecode werd gebruikt als een internationale standaard voor maritieme noodsituaties tot 1999, toen het werd vervangen door het Global Maritime Distress Safety System. Toen de Franse marine op 31 januari 1997 stopte met het gebruik van morsecode, was het laatste bericht dat werd uitgezonden “Oproep aan allen. Dit is onze laatste roep voor onze eeuwige stilte.” In de VS was de laatste commerciële transmissie van morsecode op 12 juli 1999, met Samuel Morse’s oorspronkelijke boodschap uit 1844, “What hath God wrought”, en het voorteken “SK”.
In de loop der jaren zijn er meerdere versies van de code gemaakt, waaronder Morse’s oorspronkelijke versie, een continentale (Gerke) versie, en de huidige internationale versie zoals hierboven afgebeeld, zoals aangenomen door de ITU. Gerke’s versie, gemaakt in 1848, veranderde bijna de helft van het alfabet en alle cijfers, wat resulteerde in de moderne vorm van de code. Na enkele kleine wijzigingen werd de Internationale Morse Code gestandaardiseerd op het Internationale Telegrafie Congres in 1865 in Parijs, en werd later de standaard door de Internationale Telecommunicatie Unie (ITU).
Meer informatie is beschikbaar op Wikipedia.