Laten we zeggen dat U COVID-19 opgelopen heeft. U voelt zich ellendig. U heeft pijn, u hoest, en tot overmaat van ramp heeft u nu ook nog koorts. Als je risico loopt op een ernstig geval, of als je moeite hebt met ademhalen, zeggen de experts dat je medische hulp moet zoeken. Maar als u het gewoon thuis redt, moet u dan Advil nemen om uw temperatuur te verlagen?

De voordelen van het “uitrijden” van koorts in plaats van het nemen van pijnstillers zoals ibuprofen, het actieve bestanddeel in Advil, zijn het onderwerp van een langdurige discussie onder medische professionals. Sommige artsen geloven dat koorts gunstig is voor de natuurlijke immuunrespons van het lichaam; anderen zijn daar niet zo zeker van, en zeggen in plaats daarvan dat patiënten zich gewoon moeten concentreren op het zichzelf comfortabel maken.

Dat debat werd opnieuw aangewakkerd toen Oliver Verán, de Franse minister van Volksgezondheid, zaterdag tweette dat ibuprofen COVID-19 zou kunnen verergeren. “Het nemen van ontstekingsremmers (ibuprofen, cortisone …) zou een factor kunnen zijn in het verergeren van de infectie,” schreef hij. “In geval van koorts, neem paracetamol. Als u al ontstekingsremmers gebruikt, of als u twijfelt, vraag dan advies aan uw arts.”

Zijn tweet ging viraal, waardoor velen zich afvroegen of ze ibuprofen inderdaad moeten vermijden als ze COVID-19 krijgen. De hele episode illustreert de rommelige aard van de geneeskunde, en hoe behandelingen voor dezelfde ziekte dramatisch kunnen verschillen van arts tot arts en van patiënt tot patiënt. Terwijl mensen proberen te doen wat ze kunnen om verspreiding van het coronavirus te voorkomen, voegt het ontbreken van een consensus alleen maar stress toe aan een toch al zenuwslopende tijd.

Lees: Wat doet u als u begint te hoesten?

Wanneer een virus het lichaam binnendringt, reizen ontstekingschemicaliën, cytokinen genaamd, naar de hersenen. Daar vertellen ze de hersenen om de lichaamstemperatuur op te krikken om de indringer te bestrijden. Het is een beetje zoals wanneer je midden in januari je appartement binnenloopt en je Nest thermometer weet dat je de verwarming op 70 moet zetten. Behalve dat je appartement je niet probeert te vermoorden.

More Stories

In plaats van de normale 98,6 graden, vertellen de hersenen het lichaam om op, laten we zeggen, 102 te zijn. Bij die hogere temperatuur kunnen de witte bloedcellen in je lichaam beter geïnfecteerde cellen herkennen en doden, aldus Paul Offit, een kinderarts in het Children’s Hospital of Philadelphia die gespecialiseerd is in infectieziekten. Offit behoort tot het kamp dat het nemen van ibuprofen afraadt. Hij vertelde me dat koorts de natuurlijke manier van het lichaam is om infecties te bestrijden, en de behandeling ervan met vrij verkrijgbare medicijnen interfereert alleen met dat proces.

“Wanneer je je koorts verlaagt, houd je jezelf voor de gek door te denken dat je eigenlijk beter bent,” zei hij, “terwijl er zoveel informatie is waaruit blijkt dat je ziektes kunt verlengen en verergeren door koorts te behandelen.”

In plaats van een Advil te knallen, als je een lichter geval van COVID-19 krijgt, en je hebt te horen gekregen dat je veilig bent om gewoon in bed te kruipen, suggereert Offit dat je gewoon rust moet nemen, vloeistoffen moet drinken en je koorts zijn werk moet laten doen.

Lees: Wat u nu kunt doen aan het coronavirus

Offit stuurde me een lijst met artikelen die lijken aan te tonen dat het verlagen van koorts infecties in feite verlengt of verergert. Meerdere studies met hagedissen, muizen, of honden, bijvoorbeeld, hebben aangetoond dat geïnfecteerde dieren die geen koorts kregen, meer kans hadden om te sterven. In één onderzoek met ernstig zieke patiënten hadden patiënten met koorts boven de 101,3 graden meer last van infecties dan patiënten met koorts die niet werden behandeld met acetaminofen. De studie werd gestopt omdat zeven patiënten in de behandelde-koortsgroep waren overleden, vergeleken met slechts één in de onbehandelde-koortsgroep.

Maar toen deze vraag werd gesteld aan een andere arts, Richard Klasco, in een Q&A in The New York Times in 2018, kwam hij tot een andere conclusie: Het behandelen van koorts met pijnstillers had geen enkel effect. “Aangezien rigoureuze klinische studies hebben aangetoond dat deze medicijnen de uitkomsten niet verslechteren,” vertelde Klasco aan de Times, “waarom zou je het jezelf niet comfortabel maken?” Klasco vertelde me in een interview dat hij nog steeds bij dit advies blijft.

Jonathan Schimmel, een assistent-professor in de spoedeisende geneeskunde aan de Mount Sinai Hospital Icahn School of Medicine, vertelde me dat we nog steeds geen sluitend bewijs hebben over antipyretica, zoals koortsverlagende medicijnen worden genoemd. “Als een persoon zich ongemakkelijk voelt door koorts en niet door hun arts is verteld om deze klassen van geneesmiddelen te vermijden,” zegt hij, “dan kan een antipyreticum hen helpen zich beter te voelen.”

Naast ibuprofen, denkt Offit dat je moet afzien van het nemen van andere pijnstillers, zoals Aleve of Tylenol. Hij ziet geen reden om koorts te behandelen met een koortsverlagend middel. Maar Véran, de Franse minister van Volksgezondheid, raadde aan om een COVID-19 koorts te behandelen met Tylenol of een ander geneesmiddel dat het ingrediënt acetaminophen bevat. De nieuwe richtlijnen van het Franse ministerie van Volksgezondheid zeggen dat er “ernstige bijwerkingen” zijn geweest in verband met het gebruik van alle niet-steroïde anti-inflammatoire geneesmiddelen, waaronder ibuprofen, bij patiënten met COVID-19.

Véran is misschien beïnvloed door een brief die vorige week is gepubliceerd in The Lancet, een medisch tijdschrift. In de brief werd erop gewezen dat het coronavirus zich bindt aan een longmolecule genaamd ACE2, en ibuprofen kan de hoeveelheid ACE2 in het lichaam verhogen. Maar de brief suggereerde alleen een verband tussen ibuprofen, ACE2, en COVID-19-het was geen gerandomiseerde, gecontroleerde studie. Gevraagd naar deze brief, vertelde de woordvoerder van de WHO, Christian Lindmeier, aan Agence France-Presse dat deskundigen “dit onderzoeken om verdere richtlijnen te geven,” maar “in de tussentijd raden we aan om eerder paracetamol te gebruiken, en ibuprofen niet te gebruiken als zelfmedicatie. Dat is belangrijk.”

Lees: De gevaarlijke vertragingen bij het testen van het coronavirus in de VS zijn niet gestopt

Véran zou een voorbeeld kunnen nemen aan zijn collega-artsen, van wie sommigen nu aanraden om acetaminophen te nemen in plaats van ibuprofen voor koorts, omdat de laatste patiënten ergere maag- en nierbijwerkingen kan geven. (Een e-mail aan het Franse ministerie van Volksgezondheid werd niet onmiddellijk beantwoord.)

In het kielzog van Véran’s opmerking kwam het Britse gezondheidsagentschap met een eigen verklaring, waarin het zei: “Er is momenteel geen sterk bewijs dat ibuprofen het coronavirus (COVID-19) kan verergeren. Maar totdat we meer informatie hebben, neem paracetamol om de symptomen van het coronavirus te behandelen, tenzij uw arts u heeft verteld dat paracetamol niet geschikt voor u is.”

Het is moeilijk om te weten wat we precies moeten denken van advies dat niet op harde bewijzen is gebaseerd. Helaas hebben we tot nu toe gewoon niet veel bewijs over de specifieke kenmerken van COVID-19. We vechten allemaal tegen een vijand die we niet echt begrijpen.