Mei 23, 2002 — Hier is het tafereel: Een jonge vrouw die hormonale opvliegers voelt, kijkt goedkeurend naar iemand anders dan haar echtgenoot en fantaseert over een weekendje strand met een man die ze niet eens kent.

Tussen arriveert er een dozijn rozen op haar stoep, een geschenk van haar echtgenoot.

Wat is hier aan de hand? De vernietiging van een huwelijk? Niets ernstigs. Gewoon een paringsritueel dat al sinds het begin van de menselijke geschiedenis plaatsvindt.

Nieuw onderzoek toont aan dat een vrouw de meeste kans heeft om te fantaseren over iemand anders dan haar echtgenoot of huidige sekspartner tijdens de korte periode van de maand waarin ze ovuleert. De hormonen die door haar lichaam gieren en haar vertellen dat ze weer vruchtbaar is geworden, zorgen er ook voor dat ze rondkijkt om te zien of er een betere bron van goede genen voor haar nageslacht is dan de man die haar net rozen heeft gestuurd.

En mannen voelen die verandering op de een of andere manier aan, dus kiezen ze dat moment om bloemen te sturen, of de vrouw te bellen om te zien of ze echt op haar werk is, of waar ze ook hoort te zijn.

Old Rituals Still Kicking In

Waar het op neerkomt is dat we evolutionair gezien misschien verder zijn gekomen dan onze chimpansee neven, maar als het op één aspect van onze seksualiteit aankomt, zijn we nog niet zo ver. Als ze vruchtbaar zijn, zijn de meisjes nog steeds de genenpoel aan het controleren, en de jongens proberen nog steeds hun gebied te behouden door te proberen eruit te zien als de beste stier in de schuur.

Onderzoek door biologen en psychologen aan de Universiteit van New Mexico toont aan dat de voortplantingsdriften en rituelen die onze oude voorouders begeleidden, nog steeds springlevend zijn bij de moderne mens.

Vrouwen met een gemiddelde leeftijd van 19,6 jaar namen deel aan het onderzoek. Ze vulden twee keer per maand een vragenlijst in, een keer als ze ovuleerden en een keer als ze dat niet deden. De vrouwen werden getest met een standaard ovulatie detector om te zien of ze inderdaad vruchtbaar waren op het moment dat ze een van de vragenlijsten invulden. Alleen degenen die slaagden voor die test (51) werden opgenomen in de studie.

Weinig van de vrouwen waren getrouwd, maar de meesten hadden een serieuze relatie.

Dromen van iemand anders

De vrouwen werd gevraagd een cijfer te geven aan zaken als hoe sterk ze fantaseerden over iemand anders dan hun huidige sekspartner, en hoeveel ze fantaseerden, of dachten over, hun belangrijkste man.

“De resultaten toonden aan dat de vrouwen een aanzienlijk grotere seksuele interesse in en fantasie over niet-primaire partners rapporteerden wanneer ze vruchtbaar waren dan wanneer ze niet vruchtbaar waren,” zegt Steven Gangestad, professor in de psychologie en hoofdauteur van een rapport over het onderzoek in het huidige nummer van Proceedings: Biological Sciences of the Royal Society of London.

Maar hoe zit het met de man thuis, de kerel die de bloemen stuurde?

Hij kreeg nul.

De vrouwen werd gevraagd of ze ook een toename in seksfantasieën met hun huidige partner ervoeren.

“Dat veranderde niet,” zegt Christine Garver, een promovendus in evolutionaire psychologie aan de universiteit en een van de auteurs van de studie.

“Dat is belangrijk,” zegt ze, omdat het laat zien dat de vrouwen niet alleen een algemene toename van hun seksuele verlangen ervoeren terwijl ze vruchtbaar waren. In plaats daarvan keken ze rond, “op zoek naar de beste genetische voordelen voor hun nageslacht,” zegt Garver.

Dezer dagen heeft winkelen voor een betere partner natuurlijk zijn complicaties, waaronder een mogelijke reis naar de echtscheidingsrechtbank, maar dat betekent niet dat de drang om te winkelen zo veel is afgenomen.

Deelnemers aan de studie onthulden dat hun fantasieën over iemand anders dan hun huidige partner “65 tot 80 procent hoger was tijdens de hoge vruchtbaarheidsfase,” zegt Garver.

“Dat is een indrukwekkend cijfer,” voegt ze eraan toe.

Mates Pay Attention

De vrouwen werd ook gevraagd om een andere vragenlijst in te vullen om te zien of ze een verandering opmerkten in de hoeveelheid aandacht die ze kregen van hun belangrijkste knijper tijdens de tijd dat ze vruchtbaar waren. Was hij waakzaam (dat onverwachte telefoontje plegen)? Probeerde hij haar tijd te monopoliseren? Probeerde hij haar te verwennen met bloemen en een romantisch diner?

Alles van het bovenstaande.

Of zoals Gangestad het stelt: “Het was duidelijk uit de resultaten dat de primaire partners van de vrouwen meer attent en eigen waren in de buurt van de ovulatie.”

Dus dat brengt ons bij deze fundamentele vraag: Hoe weten mannen wanneer hun partner vruchtbaar is?

“We weten het antwoord op die vraag niet,” zegt Randy Thornhill, hoogleraar biologie aan de universiteit en de derde auteur van de studie. “Maar er zijn een aantal verdachte signalen die mannen kunnen gebruiken.”

Clued In by Sight and Scent?

Thornhill en Gangestad hebben in de loop der jaren veel studies op dit algemene gebied voltooid, en één studie gaf aan dat mannen houden van T-shirts gedragen door vrouwen die “een hoog risico op conceptie”, of vruchtbaar zijn.

“Dus er is een geurcomponent, misschien, die de mate-bewaking van mannen beïnvloedt,” zegt Thornhill.

Een andere aanwijzing, voegt hij eraan toe, is het feit dat vrouwen de neiging hebben zich anders te gedragen en te kleden wanneer ze ovuleren.

“Sommige studies geven aan dat vrouwen die een hoog risico op conceptie lopen, zich anders gedragen in termen van het blootstellen van meer huid,” voegt hij eraan toe. Een studie gebruikte foto’s genomen in een discotheek om verschillen te ontdekken in het blootstellen, om zo te zeggen, van ovulerende vrouwen.

“Het kleedverschil zou gedragsverschillen impliceren die mogelijk mannen oppikken,” zegt Thornhill.

Hey, misschien zijn wij mannen niet zo dicht als we lijken.

Still, het is geen slecht idee om die bloemen te sturen.

Lee Dye’s column verschijnt wekelijks op ABCNEWS.com. Hij is een voormalig wetenschapschrijver voor de Los Angeles Times en woont nu in Juneau, Alaska.