Om het leven en de nalatenschap van de burgerrechtenleider Martin Luther King, Jr. te vieren, denk ik na over het woord “leider” in die beschrijvende naam. Terwijl King onbetwistbaar een briljant denker was, een deskundig spreker en een groot aantal andere dingen, is het zijn bekwame leiderschap dat zijn boodschap in staat stelde zich te vertalen van een man naar een beweging naar een monument – zowel letterlijk in het stenen bouwwerk dat staat in Washington, DC, als figuurlijk in de vorm van burgerrechtenwetten die zijn voortgekomen uit zijn standvastige werk.

Of je nu wel of niet streeft naar leiderschap op een groot podium, ieder van ons bewandelt een positief pad wanneer we anderen leiden door voorbeeld, inspiratie en toewijding aan onze diepst gekoesterde waarden. Hier zijn drie aspecten van Dr. King’s leiderschap die er voor mij uitspringen:

1) Luisteren en leren
Martin Luther King schreef, onderwees en bepleitte vanuit een positie van gelezen te hebben, geluisterd te hebben naar, en geïnspireerd te zijn door anderen. Naast zijn theologische opleiding, die zo bepalend was voor zijn visie op rechtvaardigheid, voelde King zich aangetrokken tot de leer van Mahatma Gandhi, de activist die de beweging voor onafhankelijkheid van India van de Britse overheersing leidde. King noemde Gandhi “het leidende licht van onze techniek van geweldloze sociale verandering”. Omdat King openstond om te leren van de ervaringen en filosofieën van hen die hem waren voorgegaan, werd zijn eigen leiderschap alleen maar versterkt.

2) Denk op lange termijn
Dr. King wist dat zijn standpunten bij te veel mensen woede en zelfs haat opriepen om erover na te denken. In de beroemde toespraak in een kerk in Memphis, de avond voor zijn moord, sprak hij rechtstreeks over de mogelijkheid dat hij voor zijn zaak zou worden gedood. Zich beroepend op het beeld van Mozes, zei hij: “Zoals iedereen zou ik graag een lang leven willen leiden. Lang leven heeft zijn plaats. Maar daar ben ik nu niet mee bezig. Ik wil alleen Gods wil doen. En Hij heeft me toegestaan om naar de berg te gaan. En ik heb er overheen gekeken. En ik heb het Beloofde Land gezien. Misschien kom ik daar niet met jou. Maar ik wil dat jullie vanavond weten, dat wij, als een volk, in het Beloofde Land zullen komen!” Geïnspireerde leiders zijn gemotiveerd om vandaag de basis te leggen voor een toekomst waarin ze sterk genoeg geloven om er op lange termijn voor te vechten.

3) Vrees niet
Martin Luther King erkende de realiteit van angst, en hij moedigde mensen aan om de angsten die hun emotionele, spirituele en politieke groei blokkeren, eerlijk onder ogen te zien. Het beeld van Dr. King’s ogenschijnlijke onbevreesdheid ten overstaan van arrestaties, afranselingen en, uiteindelijk, moord, staat model voor hoe een geïnspireerde leider angstige dingen erkent, maar de moed vindt om te reageren met liefde en rechtschapenheid. King’s preek, getiteld “Tegengif voor angst”, begint met een citaat van het Bijbelvers 1 Johannes 4:18: “In de liefde is geen vrees.” King merkt op: “Haat en bitterheid kunnen nooit de ziekte van angst genezen; alleen liefde kan dat doen. Haat verlamt het leven; liefde maakt het vrij. Haat verwart het leven; liefde harmoniseert het. Haat verduistert het leven; liefde verlicht het.”

Wat inspireert u over Martin Luther King’s leiderschap?