Earvin Johnson Jr. werd geboren op 14 augustus 1959 in Lansing, Michigan, als middelste van zeven kinderen. Zijn vader, Earvin Sr. werkte aan de lopende band bij General

Earvin “Magic” Johnson

Motors en had een tweede baan als vuilnisman; zijn moeder Christine werkte als conciërge en cafetaria medewerkster op een plaatselijke school terwijl zij de hoofdverantwoordelijkheid droeg voor de opvoeding van de kinderen. Van Johnson werd verwacht dat hij dezelfde onvermoeibare werkethiek als zijn ouders zou overnemen. “‘Wil je vijf dollar Junior?'” vroeg zijn vader, zoals Johnson zich in zijn autobiografie herinnerde. “‘Hier, neem de grasmaaier. Er is veel gras in deze stad, en ik wed dat je dat geld heel snel kan verdienen.'” Als Earvin Sr. zich ontspande, deed hij dat vaak door naar basketbal te kijken en de bewegingen van de spelers te bekritiseren. Johnson nam daar goede nota van en ging dan naar alle velden in de buurt om uit te proberen wat hij geleerd had. Dit is het moment dat zijn oudere buren hem “June Bug” begonnen te noemen. Al het oefenen wierp zijn vruchten af en toen hij bij het team van de Lansing Everett High School kwam, was hij duidelijk voorbestemd om groot te worden. Het was tijdens zijn sensationele eerste jaar, waarin hij in één wedstrijd zesendertig punten scoorde en achttien rebounds pakte, dat Fred Stabley, Jr., een sportjournalist voor de Lansing State Journal besloot dat de rijzende ster een bijnaam nodig had. Omdat “Dr. J” en “Big E” al bezet waren, koos hij voor “Magic”. Johnson herinnert zich dat, hoewel de bijnaam de tegenstanders en hun fans extra voer gaf om te jennen, dit zijn drive alleen maar aanwakkerde. “De naam werd een uitdaging, en ik hou van uitdagingen,” herinnert Johnson zich. “De borden en de slogans maakten me alleen maar enthousiaster.” Johnson werd drie keer uitgeroepen tot All-State-speler en leidde zijn team tijdens zijn laatste jaar naar het staatskampioenschap.