Lithosferische platen zijn gebieden van de aardkorst en de bovenmantel die zijn opgedeeld in platen die over een diepere plastische mantel bewegen.

De aardkorst is opgedeeld in 13 grote en ongeveer 20 lithosferische platen in totaal. Elke lithosferische plaat bestaat uit een laag oceaankorst of continentale korst aan de oppervlakte van een buitenste laag van de mantel. Lithiumosferische platen, die zowel korst als het bovenste deel van de mantel bevatten, worden over het algemeen geacht ongeveer 60 mijl (100 km) dik te zijn. Hoewel lithosferische platen in elke doorsnede alleen continentale korst of oceaankorst bevatten, kunnen ze verschillende doorsneden bevatten die uitsluitend oceaankorst of continentale korst bevatten en daarom kunnen lithosferische platen verschillende combinaties van oceaankorst en continentale korst bevatten. Lithosferische platen bewegen bovenop de asthenosfeer (het buitenste plastisch vervormende gebied van de aardmantel).

De term “plaat” is misleidend. Als je bedenkt dat de aarde een afgeplatte bol is, zijn lithosferische platen niet plat, maar gebogen en gebroken in gebogen secties, vergelijkbaar met de geschilde secties van een sinaasappel. Daarom vereist de analyse van de bewegingen en dynamica van lithosferische platen een meer verfijnde wiskunde die rekening houdt met de kromming van de platen.

In geologische termen zijn er drie soorten grenzen tussen lithosferische platen. Bij divergerende grenzen bewegen lithosferische platen uit elkaar en ontstaat er korst. Bij convergente grenzen bewegen lithosferische platen naar elkaar toe in botsingszones waar korst ofwel wordt vernietigd door subductie of omhoog wordt getild om bergketens te vormen. Zijwaartse bewegingen tussen lithosferische platen creëren transformatiefouten op de plaatsen waar de platen verschuiven.

Op elk van de unieke lithosferische plaatgrenzen zijn er specifieke geofysische krachten die kenmerkend zijn voor de plaatdynamica. Aan transformerende grenzen zijn er afschuivende krachten tussen de lithosferische platen. Bij divergerende grenzen overheersen spanningskrachten de interactie tussen platen. Bij subductieplaatsen overheerst compressie van lithosferisch plaatmateriaal.

De dynamiek van de platentektoniek, aangedreven door diepere thermische processen, oefent spanning uit en veroorzaakt elastische rek op lithosferische materialen. De resulterende breuken van het gesteente in de lithosfeer veroorzaken het vrijkomen van energie in de vorm van seismische golven (d.w.z. een aardbeving).

Omdat de diameter van de aarde constant blijft, is er geen nettocreatie of -vernietiging van lithosferische platen.

In tegenstelling tot de technische definitie van lithosfeer die door geologen wordt gebruikt, gebruiken veel geografen de term lithosfeer om landmassa aan te duiden. Dit is een apart begrip, omdat de geologische definitie van lithosfeer delen kan omvatten die oceaankorst bevatten die volledig onder de oceanen van de aarde is ondergedompeld. Volgens de geografische definitie bestaat de aarde voor ongeveer 71% uit hydrosfeer (een door water bedekt gebied) en voor 21% uit lithosfeer (een landgebied).

Zie ook Dateringsmethoden; Structuur van het inwendige van de aarde; Eilandvorming in Hawaï; Mantelbuizen; Karteringstechnieken; Middenoceaanruggen en -spleten; Mohorovicische discontinuïteit (Moho); Oceaangeulen; Rifting en riftvalleien; Subductiezone