Luol Deng heeft sinds 19 oktober 2017 niet meer voor de Lakers gespeeld, maar de komende weken is hij misschien wel de belangrijkste speler voor hun offseasonplannen. De Lakers tekenden Deng in 2016 voor een contract van vier jaar en 72 miljoen dollar. In 2018 gebruikten ze de stretch-bepaling om van dat contract af te zien en de resterende cap hit over meerdere jaren te spreiden. De Lakers zijn Deng nog steeds $ 10 miljoen verschuldigd, die wordt opgesplitst in stappen van $ 5 miljoen in de komende twee seizoenen en gegarandeerd aan Deng wordt betaald, wat er ook gebeurt, maar volgens The Athletic’s Shams Charania, hebben de Lakers een aanvraag voor een loopbaanbeëindigende blessure aangevraagd in de hoop dat geld van hun cap sheet te wissen.
Waarom doet dat ertoe? Er zijn twee belangrijke redenen, een voor elk van de komende twee offseasons:
- Als de Lakers dit offseason de Non-Taxpayer Mid-Level Exception op een vrije agent willen gebruiken, zouden ze hard worden afgetopt op de luxury tax-schort, die vorig seizoen $ 138,9 miljoen bedroeg. Die uitzondering zou de Lakers in staat stellen om een speler van het eerste kaliber te contracteren in het vrije seizoen. Vorig seizoen bedroeg het eerstejaarsalaris van die uitzondering iets minder dan $ 9,3 miljoen, terwijl het belastingbetaler-equivalent slechts ongeveer $ 5,7 miljoen bedroeg. Uitgaande van een nieuw maximumcontract voor Anthony Davis en een bevroren limiet, zouden de Lakers het seizoen ingaan met ongeveer $102,1 miljoen toegezegd (inclusief hun eerste ronde pick). Dat is bijna $37 miljoen onder de potentiële hard cap, geld dat snel verdwijnt met een Mid-Level Player en een nieuw contract voor Kentavious Caldwell-Pope. Het vrijmaken van $ 5 miljoen zou de Lakers veel meer flexibiliteit geven in het afwerken van het roster rond deze twee contracten.
- De Lakers tekenden bewust spelers voor kortlopende contracten in 2019 met de bedoeling om hun cap schoon te houden voor 2021 en een mogelijke run op Giannis Antetokounmpo. Gezien de impact van de pandemie op die cap, zou het bijna onmogelijk zijn geweest voor de Lakers om in 2021 tot echte max space te komen met Deng in de boeken. LeBron James heeft een optie van 39,2 miljoen dollar, Anthony Davis, in het tweede jaar van een maximaal contract, zou rond de 35,3 miljoen dollar zitten, en Deng staat nog steeds voor 5 miljoen dollar in de boeken. Dat is 79,5 miljoen dollar voor drie spelers, waarvan er slechts twee daadwerkelijk iets bijdragen. Tel daar nog eens $10 miljoen bij op aan Incomplete Roster Charges, en de limiet zou rond de $125 miljoen moeten liggen voor de Lakers om nog enige kans te maken op echte max ruimte, en dat is met letterlijk elke andere speler uit de boeken (wat ook niet zal gebeuren). Als Deng echter wordt vrijgespeeld, is er misschien een haalbaarder scenario waarin James, Davis en Antetokounmpo (of een andere potentiële derde ster) allemaal een beetje geld op tafel laten liggen. Het is niet waarschijnlijk, maar het is het overwegen waard.
Dat is dus wat er op het spel staat. De meer pertinente vraag is, hoe groot is de kans dat de Lakers er in slagen om deze blessure op te heffen? Het antwoord is… niet erg, maar het is mogelijk.
Op papier, de Lakers hebben twee grote obstakels te overwinnen hier. De eerste is dat het niet helemaal duidelijk is welke blessure de Lakers bedoelen. Deng werd in mei 2017 geopereerd aan een borstspierblessure, maar naar verluidt leed hij de blessure vóór het seizoen 2016-17 en speelde hij er doorheen. Destijds vertelde hij echter aan Tania Ganguli van de Los Angeles Times dat hij minder speelde om zowel toekomstige blessures te voorkomen als meer ontwikkelingsminuten voor de jongere Lakers mogelijk te maken.
“We waren het er gewoon allemaal over eens dat met 19 wedstrijden, als ik naar buiten ga en laten we zeggen, God verhoede, er iets gebeurde,” zei Deng. “Het hele punt was spelen de jonge jongens eigenlijk zien wat ze konden doen in de zomer met mij en alles. Als ik geblesseerd zou raken of iets dergelijks, zou het veel moeilijker zijn en het zou het hele doel van mij verslaan om geen 60-tal wedstrijden te spelen.”
Toen hij bij de Minnesota Timberwolves kwam voor het seizoen 2018-19, werd hij gehinderd door blessures aan zijn voet. Het meest in het oog springend was dat hij wedstrijden miste als gevolg van een achillesprobleem, maar de exacte aard van die blessure is onduidelijk. Dat is het tweede obstakel voor de Lakers. Deng speelde 22 wedstrijden voor de Timberwolves. Het zou moeilijk zijn om te beweren dat Deng een blessure opliep die zijn carrière bij de Lakers beëindigde, terwijl zijn carrière letterlijk niet eindigde bij de Lakers. Hij ging verder spelen voor een ander team.
Technisch gezien, echter, sluiten die Minnesota wedstrijden de Lakers niet uit van het aanvragen van deze uitzondering. Zolang de speler in kwestie elders in 25 of minder wedstrijden speelde, kan het voormalige team nog steeds legaal een aanvraag voor deze ontheffing indienen, volgens artikel VII, sectie 4 (h) (3) van de collectieve arbeidsovereenkomst. Deng’s 22 wedstrijden bij de Timberwolves komen net onder die grens. De meer tastbare impact was het uitstellen van de Lakers om deze verlichting te zoeken, omdat teams geen aanvraag voor een carrière-eindeblessure kunnen indienen tot een jaar nadat een speler in zijn laatste wedstrijd heeft gespeeld.
Sectie 4(h)(5) legt het belangrijkste detail van deze aanvraag voor de Lakers vast. “Alleen het Team waarmee de speler onder contract was op het moment dat zijn blessure of ziekte bekend werd of redelijkerwijs bekend had moeten worden, mag een aanvraag indienen om het Salaris van de speler uit te sluiten van het Team Salaris volgens deze Sectie 4(h).” In eenvoudige termen betekent dit dat de Lakers moeten aanvoeren dat de blessure in kwestie zich voordeed terwijl Deng een Laker was. Aangezien we niet weten wat precies de blessure hier is, is het moeilijk te zeggen of ze al dan niet succesvol zullen zijn in dat streven.
Zelfs als ze dat doen, is er nog de vraag of de blessure zelf al dan niet een einde maakt aan de loopbaan. Dit is niet een beslissing die de NBA zelf mag nemen. In plaats daarvan moet ofwel een arts worden aangewezen die gezamenlijk door de bond en de NBPA is goedgekeurd, ofwel een Fitness to Play panel met één arts aangewezen door elke partij en een derde aangewezen door de eerste twee artsen. Sectie 4(h)(2) geeft de drie mogelijke criteria aan volgens welke die arts of dat panel de blessure als carrière- beëindigend zou kunnen beschouwen:
- “De speler heeft een blessure of ziekte die hem verhindert om bekwaam professioneel basketbal te spelen op NBA-niveau voor de duur van zijn carrière.”
- De speler heeft een blessure die “zijn vermogen om bekwaam professioneel basketbal te spelen op NBA-niveau aanzienlijk belemmert en van een zodanige ernst is dat het voortzetten van professioneel basketbal op NBA-niveau de speler zou blootstellen aan een medisch onaanvaardbaar risico van het lijden aan een levensbedreigende of blijvend invaliderende blessure of ziekte.”
- “De speler heeft een blessure of ziekte die een wezenlijk verhoogd risico op overlijden voor de speler met zich meebrengt.”
Tenzij er cruciale informatie is waar we nog niet van op de hoogte zijn, zijn de laatste twee categorieën hier waarschijnlijk niet in het spel. Ze zijn voorbehouden aan spelers als Chris Bosh en Mirza Teletovic, die levensbedreigende aandoeningen hadden met bloedstolsels waar ze niet doorheen konden spelen, omdat de medicatie die nodig was om die aandoeningen te behandelen andere mogelijke gezondheidsrisico’s met zich meebracht die verergerd zouden zijn door te spelen. Daarom zullen we hier waarschijnlijk in de eerste categorie vallen, wat betekent dat de arts of jury zal moeten vaststellen dat Deng’s blessure hem verhindert nog professioneel basketbal van NBA-niveau te spelen.
Opnieuw, dit is een moeilijke verkoop gezien Deng’s stint in Minnesota. Alles in aanmerking genomen, speelde hij daar behoorlijk genoeg. Hij bereikte dubbele cijfers als scorer in zeven van de 22 wedstrijden, en hoewel hij niet dezelfde verdediger was die hij ooit was, slaagde hij er in ieder geval in om zijn mannetje te staan aan die kant van de vloer. Het is veel waarschijnlijker dat Deng, nu 35 jaar oud, gewoon niet meer een effectieve NBA-speler is.
Ultimately, hoewel, het zal neerkomen op wat de artsen bepalen, en ze hebben een recente geschiedenis van het zijn enigszins vergevingsgezind als het gaat om vage blessures. De Orlando Magic kregen een ontheffing op de laatste $ 16,7 miljoen verschuldigd aan Timofey Mozgov in 2019 als gevolg van een niet nader gespecificeerde knieblessure. Ironisch genoeg tekenden de Lakers oorspronkelijk zowel Deng als Mozgov in de zomer van 2016 voor contracten die zouden uitgroeien tot een van de slechtste in het hele basketbal. Het zou enigszins passend zijn dat beide contracten eindigen met dezelfde blessure die de carrière beëindigt, maar gezien hoe weinig we weten over een precedent dat Mozgov kan hebben geschapen, moet het nog steeds als uiterst onwaarschijnlijk worden beschouwd. Het is de moeite waard voor de Lakers om een kans te wagen. Het kan geen kwaad om de aanvraag te sturen, maar ze moeten verwachten dat ze Deng de komende twee seizoenen in hun boeken hebben.
Geef een antwoord