Kuru (ziekte)

Kuru

Een kind uit Fore met gevorderde kuru. Hij kan niet lopen of rechtop zitten zonder hulp en is ernstig ondervoed.

Specialisme

Neuropathologie

Symptomen

Lichaamstrillingen, willekeurige lachuitbarstingen, geleidelijk verlies van coördinatie

Complicaties

Infectie en longontsteking in het eindstadium.

Uitbraak

Het duurt vaak jaren of zelfs tientallen jaren voordat de verschijnselen optreden na blootstelling

Duur

11-14 maanden levensverwachting na het begin van de symptomen

Oorzaken

Overdracht van besmette prioneiwitten

Risicofactoren

Kannibalisme

Diagnostische methode

Autopsie

Differentiële diagnose

De ziekte van Creutzfeldt-Jakob

Preventie

Vermijd praktijken van kannibalisme

Behandeling

Neen

Prognose

Altijd fataal

Frequentie

2,700 (1957-2004)

Doden

Bijna 2.700

Kuru is een zeer zeldzame, ongeneeslijke en fatale neurodegeneratieve aandoening die vroeger veel voorkwam onder het Fore-volk van Papoea-Nieuw-Guinea. Kuru is een vorm van overdraagbare spongiforme encefalopathie (TSE) die wordt veroorzaakt door de overdracht van abnormaal gevouwen eiwitten (prioneiwitten), wat leidt tot symptomen zoals beven en verlies van coördinatie door neurodegeneratie.

De term kuru is afgeleid van het Fore-woord kuria of guria (“beven”), vanwege de lichaamstrillingen die een klassiek symptoom van de ziekte zijn. Kúru zelf betekent “beven”. De ziekte staat ook bekend als de “lachziekte” vanwege de pathologische lachuitbarstingen die een symptoom van de ziekte zijn. Het wordt nu algemeen aanvaard dat kuru werd overgedragen onder de leden van de Fore stam van Papoea-Nieuw-Guinea via funerair kannibalisme. Overleden familieleden werden traditioneel gekookt en opgegeten, wat verondersteld werd de geest van de dode te helpen bevrijden. Vrouwen en kinderen aten gewoonlijk de hersenen, het orgaan waarin de besmettelijke prionen het meest geconcentreerd waren, zodat kuru kon worden overgedragen. De ziekte kwam daarom vaker voor bij vrouwen en kinderen.

De epidemie begon waarschijnlijk toen een dorpeling de sporadische ziekte van Creutzfeldt-Jakob kreeg en overleed. Toen de dorpelingen de hersenen aten, liepen ze de ziekte op, en het werd vervolgens verspreid naar andere dorpelingen die hun besmette hersenen aten.

Hoewel de Fore mensen stopten met het consumeren van menselijk vlees in de vroege jaren 1960, toen voor het eerst werd gespeculeerd dat de ziekte werd overgedragen via endocannibalisme, bleef de ziekte hangen als gevolg van de lange incubatieperiode van kuru, die kan variëren van 10 tot meer dan 50 jaar. De epidemie nam sterk af nadat de stam een einde maakte aan het kannibalisme, van 200 doden per jaar in 1957 tot geen doden vanaf ten minste 2010, waarbij bronnen het oneens zijn over de vraag of het laatst bekende kuru-slachtoffer stierf in 2005 of 2009.

Tekenen en symptomen

Kuru, een overdraagbare spongiforme encefalopathie, is een ziekte van het zenuwstelsel die fysiologische en neurologische effecten veroorzaakt die uiteindelijk tot de dood leiden. Zij wordt gekenmerkt door progressieve cerebellaire ataxie, of verlies van coördinatie en controle over spierbewegingen.

De preklinische of asymptomatische fase, ook wel de incubatieperiode genoemd, duurt gemiddeld 10-13 jaar, maar kan zo kort zijn als vijf en er is geschat dat zij wel 50 jaar of langer kan duren na de eerste blootstelling.

De klinische fase, die begint bij het eerste optreden van symptomen, duurt gemiddeld 12 maanden. De klinische progressie van kuru is verdeeld in drie specifieke stadia: de ambulante, sedentaire en terminale stadia. Hoewel deze stadia van individu tot individu enigszins kunnen verschillen, zijn ze onder de getroffen populatie in hoge mate geconserveerd. Vóór het begin van de klinische symptomen kan een individu zich ook presenteren met prodromale symptomen, waaronder hoofdpijn en gewrichtspijn in de benen.

In het eerste (ambulante) stadium kan de geïnfecteerde persoon een onvaste houding en gang vertonen, verminderde spiercontrole, tremoren, moeite met het uitspreken van woorden (dysarthrie), en titubatie. Dit stadium wordt ambulant genoemd omdat het individu ondanks de symptomen nog kan rondlopen.

In het tweede (sedentaire) stadium is het besmette individu niet in staat zonder steun te lopen en lijdt aan ataxie en ernstige tremoren. Bovendien vertoont het individu tekenen van emotionele instabiliteit en depressie, maar ook van ongecontroleerd en sporadisch lachen. Ondanks de andere neurologische symptomen zijn de peesreflexen in dit stadium van de ziekte nog intact.

In het derde en laatste (terminale) stadium gaan de bestaande symptomen van de geïnfecteerde, zoals ataxie, zo ver dat hij niet meer zonder steun kan zitten. Er treden ook nieuwe symptomen op: de persoon ontwikkelt dysfagie, wat tot ernstige ondervoeding kan leiden. Hij kan ook incontinent worden, het vermogen of de wil om te spreken verliezen en niet meer reageren op zijn omgeving, ook al blijft hij bij bewustzijn. Tegen het einde van de terminale fase ontwikkelen patiënten vaak chronische ulcererende wonden die gemakkelijk kunnen worden geïnfecteerd. Een besmet persoon sterft meestal binnen drie maanden tot twee jaar na de eerste terminale fase symptomen, vaak als gevolg van longontsteking of andere secundaire infecties.

Oorzaken

Kuru is grotendeels gelokaliseerd bij de Fore mensen en mensen met wie ze intermarried. De Fore mensen kookten en aten ritueel lichaamsdelen van hun familieleden na hun dood om respect en rouw te symboliseren. Omdat de hersenen het orgaan zijn dat verrijkt is met het besmettelijke prion, hadden vrouwen en kinderen, die hersenen aten, een veel grotere kans om besmet te raken dan mannen, die bij voorkeur spieren aten.

Prion

De ziekteverwekker is een misgevouwen vorm van een door de gastheer gecodeerd eiwit, prion (PrP) genaamd. Prion-eiwitten worden gecodeerd door het Prion Proteïne Gen (PRNP). De twee vormen van prion worden aangeduid als PrPc, dat een normaal gevouwen eiwit is, en PrPsc, een misgevouwen vorm die aanleiding geeft tot de ziekte. De twee vormen verschillen niet in hun aminozuursequentie; de pathogene PrPsc-isovorm verschilt echter van de normale PrPc-vorm in zijn secundaire en tertiaire structuur. De PrPsc-isovorm is meer verrijkt in bètabladen, terwijl de normale PrPc-vorm verrijkt is in alfa-helixen. Door deze verschillen in conformatie kan PrPsc aggregeren en is het uiterst resistent tegen eiwitafbraak door enzymen of door andere chemische en fysische middelen. De normale vorm daarentegen is gevoelig voor volledige proteolyse en oplosbaar in niet-denaturerende detergentia.

Er is gesuggereerd dat reeds bestaande of verworven PrPsc de omzetting van PrPc in PrPsc kan bevorderen, dat vervolgens weer andere PrPc omzet. Dit brengt een kettingreactie op gang die een snelle verspreiding mogelijk maakt, resulterend in de pathogenese van prionziekten.

Transmissie

In 1961 voerde de Australische medische onderzoeker Michael Alpers uitgebreide veldstudies uit onder de Fore, vergezeld door de antropologe Shirley Lindenbaum. Hun historisch onderzoek suggereerde dat de epidemie rond 1900 zou kunnen zijn ontstaan door één enkel individu dat aan de rand van het grondgebied van de Fore leefde en van wie wordt aangenomen dat hij spontaan een vorm van de ziekte van Creutzfeldt-Jakob heeft ontwikkeld. Het onderzoek van Alpers en Lindenbaum toonde onomstotelijk aan dat kuru zich gemakkelijk en snel verspreidde onder de Fore bevolking als gevolg van hun endocannibalistische begrafenispraktijken, waarbij familieleden de lichamen van de overledenen opaten om de “levenskracht” van de overledene terug te geven aan het gehucht, een Fore maatschappelijke subeenheid. Lijken van familieleden werden vaak dagenlang begraven, dan opgegraven zodra de lijken waren besmet met maden, op welk moment het lijk in stukken werd gehakt en geserveerd met de maden als bijgerecht.

De demografische spreiding die blijkt uit de besmettingspercentages – kuru kwam op zijn hoogtepunt acht tot negen maal meer voor bij vrouwen en kinderen dan bij mannen – komt doordat de voor mannen het consumeren van mensenvlees beschouwden als verzwakking in tijden van conflict of strijd, terwijl de vrouwen en kinderen eerder de lichamen van de overledenen aten, waaronder de hersenen, waar de priondeeltjes bijzonder geconcentreerd waren. Ook bestaat de grote mogelijkheid dat de ziekte gemakkelijker aan vrouwen en kinderen werd doorgegeven omdat zij de taak op zich namen om familieleden na de dood schoon te maken en open zweren en snijwonden op hun handen kunnen hebben gehad.

Hoewel ingestie van de priondeeltjes tot de ziekte kan leiden, trad een hoge mate van overdracht op als de priondeeltjes het onderhuidse weefsel konden bereiken. Met de uitroeiing van het kannibalisme als gevolg van de Australische koloniale wetshandhaving en de inspanningen van de plaatselijke christelijke missionarissen, toonde het onderzoek van Alpers aan dat kuru onder de Fore tegen het midden van de jaren 1960 reeds aan het afnemen was. De gemiddelde incubatietijd van de ziekte is echter 14 jaar, en er werden 7 gevallen gemeld met een latentie van 40 jaar of meer voor diegenen die genetisch het meest resistent waren, en die nog tientallen jaren bleven voorkomen. Bronnen zijn het er niet over eens of de laatste lijder in 2005 of 2009 overleed.

Immuniteit

In 2009 ontdekten onderzoekers van de Medical Research Council een natuurlijk voorkomende variant van een prion-eiwit in een populatie uit Papoea-Nieuw-Guinea die een sterke resistentie tegen kuru verleent. In de studie, die in 1996 begon, beoordeelden onderzoekers meer dan 3.000 mensen van de getroffen en omliggende Oostelijke Hooglandpopulaties, en identificeerden een variatie in het prioneiwit G127. Het G127 polymorfisme is het resultaat van een missense mutatie, en is geografisch sterk beperkt tot regio’s waar de kuru-epidemie het meest wijdverbreid was. Onderzoekers geloven dat de PrnP-variant zeer recent is opgetreden, en schatten dat de meest recente gemeenschappelijke voorouder 10 generaties geleden leefde.

Over de ontdekking heeft professor John Collinge, directeur van de Medical Research Council’s Prion Unit aan het University College London, het volgende verklaard:

Het is absoluut fascinerend om hier Darwiniaanse principes aan het werk te zien. Deze gemeenschap van mensen heeft hun eigen biologisch unieke reactie op een werkelijk verschrikkelijke epidemie ontwikkeld. Het feit dat deze genetische evolutie in enkele tientallen jaren heeft plaatsgevonden is opmerkelijk.

– John Collinge, Medical Research Council

De bevindingen van de studie zouden onderzoekers kunnen helpen bij het beter begrijpen en ontwikkelen van behandelingen voor andere verwante prionziekten, zoals de ziekte van Creutzfeldt-Jakob en de ziekte van Alzheimer.

Geschiedenis

Kuru werd voor het eerst beschreven in officiële rapporten door Australische officieren die patrouilleerden in de oostelijke hooglanden van Papoea-Nieuw-Guinea in het begin van de jaren 1950. Sommige onofficiële verslagen plaatsen kuru al in 1910 in de regio. In 1951 was Arthur Carey de eerste die de term “kuru” gebruikte in een verslag om een nieuwe ziekte te beschrijven die de Fore stammen van Papoea-Nieuw-Guinea teisterde. In zijn verslag merkte Carey op dat kuru vooral Fore vrouwen trof, die uiteindelijk stierven. Kuru werd opgemerkt bij de Fore, Yate en Usurufa mensen in 1952-1953 door antropologen Ronald Berndt en Catherine Berndt. In 1953 werd kuru waargenomen door patrouilleofficier John McArthur die een beschrijving van de ziekte in zijn verslag gaf. McArthur geloofde dat kuru slechts een psychosomatische episode was die het gevolg was van de tovenaarspraktijken van de inheemse bevolking in de regio. Nadat de ziekte was uitgewoed tot een grotere epidemie, vroegen de inheemsen aan Charles Pfarr, een Lutherse geneesheer, om naar het gebied te komen en de ziekte aan de Australische autoriteiten te melden.

In eerste instantie geloofden de Fore mensen dat de oorzaken van kuru tovenarij of hekserij waren. De Fore mensen dachten ook dat de magie die kuru veroorzaakte besmettelijk was. Het werd ook negi-nagi genoemd, wat dwaas persoon betekende omdat de slachtoffers met spontane tussenpozen lachten. Deze ziekte, zo geloofden de Fore mensen, werd veroorzaakt door geesten vanwege het schudden en het vreemde gedrag dat met kuru gepaard gaat. In een poging dit te genezen, voerden ze de slachtoffers varkensvlees en casuarinaschors.

Toen de ziekte Kuru een epidemie was geworden, begonnen Daniel Carleton Gajdusek, een viroloog, en Vincent Zigas, een arts, onderzoek naar de ziekte. In 1957 publiceerden Zigas en Gajdusek een rapport in het Medical Journal of Australia dat suggereerde dat Kuru een genetische oorsprong had, en dat “eventuele etnisch-omgevingsvariabelen die een rol spelen in de pathogenese van Kuru nog niet zijn vastgesteld. “Kannibalisme werd vanaf het begin vermoed als een mogelijke oorzaak, maar werd pas in 1967 formeel als theorie naar voren gebracht door Glasse en meer formeel in 1968 door Mathews, Glasse, & Lindenbaum.

Zelfs voordat kannibalisme in verband werd gebracht met kuru, werd het verboden door de Australische overheid, en de praktijk was bijna geëlimineerd tegen 1960. Terwijl het aantal gevallen van kuru afnam, waren degenen in het medisch onderzoek in staat om kuru goed te onderzoeken, wat uiteindelijk leidde tot het moderne begrip van prionen als de oorzaak.

In een poging om de pathologie van de ziekte van Kuru te begrijpen, vestigde Gajdusek de eerste experimentele tests op chimpansees voor Kuru aan het National Institutes of Health (NIH). De methode van de experimenten bestond erin het hersenmateriaal van Kuru in te brengen in het dichtstbijzijnde menselijke familielid, de chimpansee, en het gedrag van het dier te documenteren tot de dood of een negatief resultaat optrad. Michael Alpers, een Australische arts, werkte samen met Gajdusek door monsters te verstrekken van hersenweefsel dat hij had genomen van een 11-jarig Fore meisje dat aan Kuru was gestorven. In zijn werk was Gajdusek ook de eerste om een bibliografie van de ziekte Kuru samen te stellen. Joe Gibbs sloot zich aan bij Gajdusek om het gedrag van de apen te volgen en vast te leggen en autopsies uit te voeren. Binnen twee jaar had een van de chimpansees, Daisy, kuru ontwikkeld, waarmee werd aangetoond dat een onbekende ziektefactor werd overgedragen via besmet biomateriaal en dat het in staat was de soortbarrière naar andere primaten te overschrijden. Nadat Elisabeth Beck had bevestigd dat dit experiment de eerste geleide overdracht van kuru tot stand had gebracht, werd de bevinding beschouwd als een zeer belangrijke vooruitgang in de menselijke geneeskunde die leidde tot de toekenning van de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde aan Daniel Carleton Gajdusek in 1976.

Daarna heeft E.J. Field grote delen van het einde van de jaren zestig en het begin van de jaren zeventig in Nieuw-Guinea doorgebracht met het onderzoeken van de ziekte, waarbij hij een verband legde met scrapie en multiple sclerose. Hij merkte overeenkomsten op in de interacties van de ziekten met gliacellen, met inbegrip van de kritische observatie dat het infectieproces afhankelijk kan zijn van structurele herschikking van de moleculen van de gastheer. Dit was een vroege observatie van wat later de prion-hypothese zou worden.

In literatuur en populaire cultuur

• In een seizoen 3 aflevering van The Love Boat, doet Doc’s vriendin Lucy’s vriend Peter alsof hij Kuru heeft om te voorkomen dat hij met haar trouwt.
• De Tsjechische immunoloog-dichter Miroslav Holub schreef ‘Kuru, or the Smiling Death Syndrome’ over de ziekte.
• In de post-apocalyptische film The Book of Eli merkt de hoofdpersoon trillende handen op als een herkenbaar symptoom van kannibalistische praktijken.
• In het survival horror spel Dead Island, wordt gesuggereerd dat het virus dat zombies voortbrengt is afgeleid van Kuru.
• In het survival horror spel DayZ, zal het prion altijd worden opgelopen als de speler menselijk vlees of menselijk vet consumeert.
• In een seizoen 1 Scrubs aflevering “My Balancing Act” diagnosticeert Dr John ‘JD’ Dorian een patiënt met Kuru en wordt bespot door zowel de patiënt als Dr Cox.
• In de X-Files aflevering “Our Town” is er een uitbraak van de ziekte van Creutzfeldt-Jakob in een kannibalistisch genootschap waarvan het stichtend lid Nieuw-Guinea bezocht.
• In het tweede seizoen van de komedie-horrorserie Scream Queens op FOX wordt decaan Cathy Munsch gediagnosticeerd met kuru, wat later een foute diagnose blijkt te zijn.
• In de film We Are What We Are kan de lijkschouwer de kannibalenfamilie identificeren wanneer hij zich realiseert dat hij kuru verkeerd had geïdentificeerd als de ziekte van Parkinson
• In de videogame Far Cry Primal wordt onthuld dat een kannibalistische vijandelijke stam, de Udam, aan het uitsterven is door kuru, wat hun leider, Ull, “schedelvuur” noemt.
• In het Pathfinder Roleplaying Game, bestaat er een stam kannibalen genaamd de Kuru

Zie ook

• Cannibalisme
• Donner Party
• Endokannibalisme
• Exocannibalisme
• Lijst van incidenten van kannibalisme