In een recente podcast, “Michael Egnor on whether People in Comas Can Think,” bespreekt Robert J. Marks met neurochirurg Michael Egnor een moeilijke vraag die velen van ons zich hebben moeten stellen: Word ik gehoord? Of doe ik dit alleen voor mezelf? Wat kan recent onderzoek ons vertellen? Een gedeeltelijk transcript volgt.

https://episodes.castos.com/mindmatters/Mind-Matters-074-Michael-Egnor.mp3

00:58 | Kun je nog denken in een coma?

Robert J. Marks (rechts): Als je in coma ligt, kun je dan nog denken? Wat zegt de neurowetenschap hierover?

Michael Egnor: Ten eerste, mensen nemen meestal “coma” om te zeggen dat een peroon geen zinvolle interactie met zijn omgeving heeft. En er is een toestand die men persisterende vegetatieve toestand noemt, waarvan men denkt dat het het diepste niveau van coma is. Het is geen hersendood, want hersendood betekent werkelijke dood. Maar het komt het dichtst bij hersendood. Het is een toestand waarin wordt aangenomen dat een persoon absoluut geen subjectieve ervaring heeft. Er is geen eerste-persoons ervaring; je droomt niet, je voelt niets, je denkt niets. Je bent er gewoon niet echt.obert J. Marks: Maar ik neem aan dat er nog wel hersenactiviteit is, toch? Michael Egnor: Ja, mensen in een persisterende vegetatieve toestand kunnen ademen, ze kunnen hun hartslag controleren, dat soort dingen. Maar in principe worden zij beschouwd als een plant, dat wil zeggen, als een menselijk lichaam zonder geest, en dat is de veronderstelling geweest voor de persisterende vegetatieve toestand.

Note: De volgende definitie uit 2003 geeft de algemene veronderstelling weer die Dr. Egnor beschrijft: persisterende vegetatieve toestand een toestand van diepe nonresponsiviteit in waaktoestand veroorzaakt door hersenbeschadiging op welk niveau dan ook en gekenmerkt door een niet-functionerende hersenschors, de afwezigheid van enige waarneembare adaptieve respons op de externe omgeving, akinesie, mutisme, en onvermogen om signalen te geven; het elektro-encefalogram kan isoelectrisch zijn of abnormale activiteit vertonen. Vegetatieve toestanden doen ethische vragen rijzen over gepaste zorg, het gebruik van middelen en het toelaten van een patiënt om te sterven. Miller-Keane Encyclopedia and Dictionary of Medicine, Nursing, and Allied Health, Seventh Edition. (2003). Op 14 april 2020 ontleend aan The Medical Dictionary

persistente vegetatieve toestand (PVS), vegetatieve toestand (q.v.) van langdurige duur (in verschillende bronnen gedefinieerd als duur van langer dan 1 maand, 1 jaar, of 2 jaar); gewoonlijk permanent. – Farlex Partner Medical Dictionary © Farlex 2012

Michael Egnor (links): Dus de vraag die men kan stellen is, is er enig bewijs dat een persoon in het diepste niveau van coma enig bewustzijn heeft van wat er om hem heen gebeurt? En die vraag werd voor het eerst rigoureus behandeld door een neurowetenschapper genaamd Adrian Owen in Cambridge in Engeland, zo’n vijftien jaar geleden.

03:00 Het onderzoek van Adrian Owen naar coma’s

Michael Egnor: Owen nam een vrouw die in een aanhoudende vegetatieve toestand verkeerde – ze had een auto-ongeluk gehad en had ernstig hersenletsel, en ze was al enkele jaren in deze toestand – en hij stopte haar in een MRI-machine en deed wat een functionele MRI-test wordt genoemd. Een functionele MRI test kijkt naar veranderingen in de bloedstroom in de hersenen die overeenkomen met activering van delen van de hersenen. Zo kun je zien wat er in de hersenen gebeurt in de tijd dat ze in de machine zitten. Hij stopte haar in de machine, zette haar een koptelefoon op en vroeg haar over dingen na te denken. Denk eraan, ze is een vrouw die, naar men zegt, het diepste niveau van coma heeft, net een haartje boven hersendood. En hij zei, “Stel je voor dat je door de kamer loopt.” “Stel je voor dat je tennis speelt.” “Denk aan dingen.” En hij vond activatie in haar hersenen. Ook al had ze zware hersenbeschadiging, er waren activeringspatronen.

Dus nam hij vijftien normale vrijwilligers, stopte ze in de machine, en stelde ze dezelfde vragen. En haar activeringspatronen waren identiek aan die van hen. Dus zei hij, wel, bij een eerste benadering, lijkt het erop dat zij net zo kan denken als zij.

Adrian Owen

Dus hij toonde aan dat de enige keer dat ze activatie in haar hersenen had, was wanneer wat haar werd gevraagd zinvol was. En haar activering was totaal niet te onderscheiden van de activering van volledig bewuste mensen. Dus concludeerde hij dat zij in staat was om dingen te begrijpen en te overdenken die hij van haar vroeg, ook al verkeerde zij in het diepste niveau van coma.

Dit onderzoek is door een aantal andere laboratoria herhaald bij vele, vele patiënten met een persisterende vegetatieve toestand. En ongeveer veertig procent van de mensen in persisterende vegetatieve toestand vertonen hoge niveaus van intellectueel functioneren, zelfs in diepe coma.

Er zijn manieren om met mensen in diepe coma te praten, waarbij je bijvoorbeeld kunt kijken naar de activeringstoestand die Ja vertegenwoordigt en de activeringstoestand die Nee vertegenwoordigt en je kunt hen vragen stellen. Je weet wel, “Ben je eenzaam?” “Zou je willen dat je moeder hier was?” “Wil je iets eten?”, dat soort dingen, en ze kunnen je antwoorden, met deze hersentoestanden.

Daarnaast, sommige mensen kunnen wiskunde doen in een coma. Je kunt ze vragen “Is de vierkantswortel van 25, 6?” en ze doen een Nee. En “Is het 5?” en ze doen een Ja. Dus er kunnen zeer hoge niveaus zijn – niet bij alle patiënten die we hebben gevonden, maar bij veel patiënten, veertig procent, op zijn minst – van mentale functie in ernstig beschadigde hersenen. Tot op het punt dat de medische wereld een categorie heeft toegevoegd aan de lijst van manieren waarop je in coma kan zijn, en dit heet minimaal bewuste toestand. Patiënten die in diepe coma nog tekenen van intellectueel functioneren vertonen, worden “minimaal bij bewustzijn” genoemd, hoewel ze eigenlijk niet echt minimaal bij bewustzijn zijn, ze zijn behoorlijk bij bewustzijn: Een ernstige bewustzijnsverandering die niet voldoet aan de diagnostische criteria voor coma of een persisterende vegetatieve toestand, waarin patiënten reageren op sommige geluiden en onaangename stimuli en een slaap-waakcyclus hebben, maar niet consequent bij hun omgeving aanwezig zijn.

Segen’s Medisch Woordenboek. (2011). Retrieved April 15, 2020

Michael Egnor: Wat dit onderzoek ons laat zien – afgezien van het feit dat mensen van wie we eerder dachten dat ze in diepe coma lagen, zich bewust zijn van wat er om hen heen gebeurt – zou bijvoorbeeld relevant zijn voor de kwestie Terry Schiavo. Dat gebeurde zo’n vijftien jaar geleden, toen deze vrouw in Florida – die in een persisterende vegetatieve toestand verkeerde door gebrek aan zuurstof in haar hersenen – door haar man werd uitgehongerd, zogenaamd volgens haar wensen, omdat men aannam dat ze helemaal geen bewustzijn had.

En dit zou suggereren dat er op zijn minst een kans is dat ze zich zeer bewust was van wat er met haar gebeurde, wat is wat haar familie zei, wat haar ouders zeiden. Het suggereert dus dat we mensen in coma met veel respect en veel aandacht moeten behandelen en – wat volgens mij de veronderstelling zou moeten zijn – dat ze bij bewustzijn zijn en dat we ze op die manier moeten behandelen.

Noot: Op een gegeven moment werd het acroniem GORK (God Only Really Knows) soms toegepast op mensen in een persisterende vegetatieve toestand. – The Urban Dictionary, 2003. Voordat technologieën als functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) beschikbaar waren, was er geen duidelijke manier om daar zeker van te zijn.

Michael Egnor: Maar wat dit onderzoek suggereert is dat er een verband is tussen mentale toestanden en hersentoestanden. Dat wil zeggen dat je grote hersenbeschadiging kunt hebben en toch nog verrassend goed kunt functioneren. Wat op zijn minst suggereert – het is indirect bewijs, maar het is bewijs – dat sommige aspecten van mentaal functioneren, en in het bijzonder intellectueel functioneren, niet noodzakelijkerwijs een basis in de hersenen hebben. Misschien overstijgt dat functioneren de hersenen.

Note: Adrian Owen is de auteur van Into the Gray Zone (2017), waarin hij zijn relaties beschrijft met en inspanningen om onderzoek te doen naar mensen die gevangen zitten in persisterende vegetatieve staten. Uit een interview met de auteur leren we “Hij begon met het onderzoeken van wat hij “de grijze zone” noemde toen een voormalige partner van hem een hersenaneurysma kreeg waardoor ze in een mentale groente veranderde. Dit begon hem op de decennialange reis van het onderzoeken van een mentaal gebied dat ligt tussen volledig bewustzijn en totale afwezigheid van bewustzijn – de zogenaamde “Gray Zone” – met behulp van de hersenscantechnologie.”

Hier beschrijft Adrian Owen zijn motivatie om zijn werk voort te zetten, die begon toen een voormalige partner catastrofaal hersenletsel opliep:

–

Volgende: Maar kunnen mensen in coma abstracte gedachten denken?

Verder lezen over enkele van de onverwachte (immateriële) manieren waarop ons brein werkt:

Als je hersenen in tweeën werden gesneden, zou je dan nog steeds één persoon zijn? Ja, met kleine beperkingen. Het split-brain onderzoek van Roger Sperry overtuigde hem ervan dat de geest en de vrije wil echt zijn.

en

Vier onderzoekers wier werk licht werpt op de realiteit van de geest De hersenen kunnen in tweeën worden gesneden, maar het intellect en de wil niet, zegt Michael Egnor. Het verstand en de wil zijn metafysisch eenvoudig.

Show Notes

00:29 Introducing Dr. Michael Egnor , hoogleraar neurochirurgie en kindergeneeskunde aan de State University of New York, Stony Brook
00:58 | Kun je nog denken in een coma?
01:14 | Definitie van coma
03:00 | Het onderzoek van Adrian Owen naar coma’s
08:52 | Detecteren van abstract denken bij comapatiënten
12:29 | Onderscheid maken tussen abstract en concreet/perceptueel denken
14:21 | Manieren om hersenfunctie te beoordelen
15:37 | Implicaties voor de behandeling van mensen in coma