Koolstofvezel wordt geproduceerd door de gecontroleerde oxidatie, carbonisatie en grafitisatie van koolstofrijke organische precursoren die al in vezelvorm zijn. De meest gebruikte precursor is polyacrylonitril (PAN), omdat dit de beste koolstofvezeleigenschappen geeft, maar vezels kunnen ook worden gemaakt van pek of cellulose. Variatie van het grafitiseringsproces levert vezels op met een hoge sterkte (bij ~2600°C) of een hoge modulus (bij ~3000°C), met daartussenin nog andere types. Eenmaal gevormd krijgt de koolstofvezel een oppervlaktebehandeling om de matrixbinding te verbeteren en een chemische lijming die dient om de vezel te beschermen tijdens het hanteren.

Toen koolstofvezel eind jaren zestig voor het eerst werd geproduceerd, bedroeg de prijs voor de basiskwaliteit met hoge sterkte ongeveer £200/kg. Tegen 1996 was de jaarlijkse wereldwijde capaciteit gestegen tot ongeveer 7.000 ton en bedroeg de prijs voor de equivalente kwaliteit (hoge sterkte) 15-40 pond/kg. Koolstofvezels worden gewoonlijk gegroepeerd volgens de modulusband waarin hun eigenschappen vallen. Deze groepen worden gewoonlijk aangeduid als: hoge sterkte (HS), middelhoge modulus (IM), hoge modulus (HM) en ultrahoge modulus (UHM). De filamentdiameter van de meeste types is ongeveer 5-7 µm. Koolstofvezel heeft de hoogste specifieke stijfheid van alle in de handel verkrijgbare vezels, een zeer hoge trek- en compressiesterkte en een hoge weerstand tegen corrosie, kruip en vermoeiing. De slagvastheid is echter lager dan die van glas of aramide, waarbij HM- en UHM-vezels bijzonder bros zijn.

Gepubliceerd met dank aan David Cripps, Gurit

http://www.gurit.com