Koning Salman bin Abdulaziz Al Saud besteeg in 2015 op 79-jarige leeftijd de Saoedische troon, na de dood van zijn halfbroer koning Abdullah.
Hij was 48 jaar gouverneur van de provincie Riyadh voordat hij in 2011 minister van Defensie werd en een jaar later kroonprins.
De nieuwe koning beloofde continuïteit na zijn machtsovername, maar zijn beslissingen hebben verregaande veranderingen in het koninkrijk teweeggebracht.
De belangrijkste is de promotie van zijn zoon, Mohammed bin Salman.
Nadat hij in 2015 tot minister van Defensie werd benoemd, lanceerde de jonge prins een breed plan om economische en sociale veranderingen in het land te brengen. Maar hij lanceerde ook een oorlog in buurland Jemen die een humanitaire ramp veroorzaakte.
In 2017 werd Mohammed door Salman tot kroonprins benoemd en hij begon zijn macht te consolideren door rivaliserende prinsen en miljardair-zakenlieden op te sluiten op beschuldiging van corruptie en kritische intellectuelen, geestelijken en activisten hard aan te pakken.
De moord op de dissidente journalist Jamal Khashoggi in 2018 veroorzaakte verdere internationale onrust en oproepen om Mohammeds afzetting, maar zijn vader bleef bij hem.
Koning Salman werd in 1935 geboren als zoon van de stichter van Saoedi-Arabië, koning Abdulaziz (gewoonlijk Ibn Saud genoemd), en een lievelingsvrouw, prinses Hassa al-Sudairi.
De zeven zonen van Hassa – bekend als de “Zeven Sudairi” – werden een machtige factie binnen de koninklijke familie, die de troon van de een aan de ander doorgaf.
Salman’s oudste volle broer, Fahd, was koning tussen 1982 en 2005, terwijl twee andere broers, Sultan en Nayef, kroonprinsen waren.
Salman, de op een na jongste van de zeven, kwam in de regering in 1954, toen hij werd benoemd tot plaatsvervangend gouverneur van Riyadh.
Hij werd het jaar daarop bevorderd tot gouverneur en vervulde deze functie, die wordt gezien als een van de belangrijkste in het land, vijf jaar.
Na een onderbreking van drie jaar keerde hij terug als gouverneur en zag toe op de transformatie van Riyad van een kleine woestijnstad in een drukke stad van wolkenkrabbers, universiteiten en westerse fastfoodketens.
Hij was ook gastheer voor vele bezoekende VIP’s en gezanten en hielp buitenlandse investeringen veilig te stellen.
In een uitgelekte Amerikaanse diplomatieke kabel uit 2007 stond dat Salman de toenmalige Amerikaanse ambassadeur waarschuwde dat hervormingen om sociale redenen niet aan de Saoedische regering konden worden opgelegd, en ook dat democratie niet aan het land mocht worden opgedrongen, waarbij hij de Amerikaanse burgeroorlog als analogie noemde.
In een andere kabel stond dat Salman vaak de scheidsrechter was bij geschillen binnen de enorme Saoedische koninklijke familie, met haar complexe netwerk van rivaliserende facties.
Salman hield zich ook bezig met diverse zakelijke belangen. Weinig zijn erkend, maar naar verluidt heeft hij een belang in de Saudi Research & Marketing Group (SRMG), die kranten en tijdschriften bezit, waaronder de pan-Arabische Asharq al-Awsat.
In 2011, Na de dood van Sultan werd Salman door koning Abdullah benoemd tot minister van Defensie. Daarmee kreeg hij de verantwoordelijkheid voor de aankoop van wapens ter waarde van miljarden dollars, waarmee Saoedi-Arabië de banden met het Westen aanhaalt.
Toen Nayef minder dan een jaar later overleed, werd Salman zelf kroonprins.
In 2013 benoemde hij Mohammed – zijn oudste zoon bij zijn derde vrouw, prinses Fahda bint Falah Al Hathleen – hoofd van het hof van de kroonprins en speciaal adviseur met de rang van minister.
Toen Abdullah’s gezondheid afnam, begon Salman veel van de taken van de koning op zich te nemen.
Toen hij uiteindelijk de troon besteeg, zwoer Salman “zich te blijven houden aan het correcte beleid dat Saoedi-Arabië sinds zijn oprichting heeft gevolgd”.
Zoals verwacht benoemde de nieuwe koning een jongere halfbroer, Muqrin, tot kroonprins. Maar hij verraste waarnemers door ook zijn zoon Mohammed tot minister van defensie te benoemen en de zoon van Nayef, minister van Binnenlandse Zaken Mohammed bin Nayef, tot plaatsvervangend kroonprins. Laatstgenoemde werd de eerste kleinzoon van Ibn Saud in de lijn van opvolging.
Een van de eerste daden van Mohammed bin Salman als minister van Defensie was om samen met andere Arabische staten een militaire campagne in Jemen te starten na de Houthi-rebellenbeweging, die zij als een Iraanse proxy beschouwden, de controle over de hoofdstad Sanaa had gegrepen en de president had gedwongen naar het buitenland te vluchten.
De campagne heeft in de afgelopen vijf jaar beperkte vooruitgang geboekt. Saoedi-Arabië en zijn bondgenoten zijn beschuldigd van mogelijke oorlogsmisdaden en miljoenen Jemenieten zijn op de rand van hongersnood gebracht.
In april 2015 werd Mohammed bin Nayef tot kroonprins verheven en Mohammed bin Salman tot plaatsvervangend kroonprins.
Een jaar later onthulde Mohammed bin Salman een plan, Vision 2030 genaamd, om economische en sociale verandering in het koninkrijk te brengen en een einde te maken aan zijn “verslaving” aan olie.
In 2017 maakte koning Salman een einde aan maanden van speculatie door Mohammed bin Nayef te vervangen als kroonprins ten gunste van zijn zoon. Mohammed bin Nayef werd ook verwijderd als hoofd van het ministerie van Binnenlandse Zaken en naar verluidt onder huisarrest geplaatst.
Mohammed bin Salman ging vervolgens door met zowel zijn plannen voor economische en sociale liberalisering als zijn inspanningen om zijn macht te consolideren en andersdenkenden het zwijgen op te leggen.
In 2018, bijvoorbeeld, werden verschillende prominente vrouwenrechtenactivisten die het besluit van koning Salman hadden gevierd om het verbod op het besturen van vrouwen op te heffen, gearresteerd nadat ze hadden verklaard dat ze campagne zouden voeren om een einde te maken aan het repressieve mannelijke voogdijsysteem.
Mohammed bin Salman ontkende elke rol in de moord op Jamal Khashoggi door Saoedische agenten in Istanbul dat jaar, maar er waren berichten dat de koning bewoog om zijn gezag opnieuw te bevestigen en nam een meer hands-on rol in Saoedische beleid daarna.
Er was echter geen poging om de kroonprins op een zijspoor te zetten en hij bleef de facto de heerser van het land.
De gemelde arrestaties van drie prinsen op beschuldiging van verraad in maart 2020 – waaronder Mohammed bin Nayef en de enige overlevende broer van Salman, Ahmed – leidde tot speculaties dat Mohammed bin Salman rivalen voor de opvolging wilde elimineren voordat zijn ouder wordende vader stierf of afstand deed van de troon.
Geef een antwoord