Leef zoals je herinnerd wilt worden

“De dood is de bestemming die we allemaal delen; niemand is er ooit aan ontsnapt. De dood is waarschijnlijk de beste uitvinding van het leven. Het is de veranderaar van het leven. Het ruimt het oude op om plaats te maken voor het nieuwe.” – Steve Jobs

Patagonië is mijn favoriete plek, maar ik had nooit gedacht dat het mijn laatste zou kunnen zijn.

Ik trok door het prachtige bos zoals ik al zo vaak had gedaan. Maar deze keer, speelde mijn gestresste geest me een kunstje, en ik vond mezelf verloren. Het was te donker en te laat om de weg terug te zien.

Ik dacht dat ik zou sterven. Mijn kleren waren niet geschikt om de nacht in niemandsland door te brengen. Het weer was niet de enige bedreiging: die plek was een natuurlijke habitat voor bergleeuwen.

We denken na over hoe we hebben geleefd als we op het punt staan te sterven. Maar zou het niet onze dood moeten zijn die bepaalt hoe we leven?

Waarom we de dood niet kunnen accepteren

“Ons leven wordt bemoeilijkt door gedachten over de dood, en onze dood door gedachten over het leven.” – Michel de Montaigne

Grootse eindes doen ons een film voor altijd herinneren. In ons leven vermijden we die laatste episode te schrijven.

Ik voelde me bang die nacht in Patagonië. Ik wilde niet sterven. Niet omdat ik spijt had van wat ik wel of niet had gedaan. Maar omdat ik geloofde dat ik meer kon doen. Mijn missie op aarde was nog niet volbracht.

We vieren het leven. Maar de dood voelt donker en verdrietig.

Zoals de grote filosoof Thomas Nagel vraagt: “Als de dood het definitieve einde van ons bestaan is, is hij dan kwaadaardig?”

De literatuur heeft een invloedrijke rol gespeeld bij het afschilderen van de dood als iets kwaadaardigs – omdat hij ons van het leven berooft. Maar zoals Nagel uitlegt, is er in het geval van de dood geen subject om kwaad te lijden. Zolang een persoon bestaat, is hij nog niet gestorven. Zodra hij sterft, bestaat hij niet meer; er is dus geen kwaad dat de dood die persoon kan berokkenen.

Je zou kunnen denken dat dit te rationeel is. Of dat het ontbreekt aan mededogen met hen die hun dierbaren hebben verloren. Maar, dat is de paradox van de dood: zij die rouwen om de doden leven. We kunnen ons verdriet vasthouden of dat verlies omzetten in iets zinvols.

Een van mijn vrienden is eerder dit jaar overleden. Het verraste ons allemaal. We waren net bezig zijn recente diagnose van kanker te verwerken. De prognose zag er niet goed uit, maar de dood ging nog sneller.

Het verliezen van een vriend doet diep pijn. Maar het is onomkeerbaar. Als ik hem mis, voel ik me verdrietig, maar het herinnert me er ook aan het leven te vieren. Hij verdient dat we respect tonen voor zijn vroege vertrek.

Ik zeg niet alleen, “pluk de dag.” Ik moedig je aan om je leven te leven met een doel. In plaats van te proberen het leven voor altijd vast te houden, omarm de vergankelijkheid. Wat als we het leven zien als een voorbereiding op het sterven?

Als de dood op je deur klopt, wees dan klaar om te vertrekken. Leef zonder spijt. Als je stopt de dood als het kwaad af te schilderen, ga je van het leven genieten.

Westerse beschavingen zijn bang voor de dood. Dat komt omdat ons is geleerd ons aan dingen vast te houden. In onze materiële wereld is het leven ook een bezit geworden. En we kunnen het niet loslaten.

Intrigerend genoeg voelen zelfs de meest gelovige mensen zich verdrietig als er iemand sterft. We houden vast aan het leven als een materieel bezit, waardoor we onze spirituele overtuigingen verblinden.

Laat het leven los; het is geen bezit. Je kunt niet bepalen hoe lang je leeft. Maar je beheert hoe. Kom in het reine met de dood. Door bang te zijn voor de dood kun je niet het beste uit je leven halen.

Wat als je morgen sterft?

“Analyse van de dood is niet om angstig te worden, maar om dit kostbare leven te waarderen.” – Dalai Lama

Wanneer we bang zijn voor de dood, stoppen we met leven.

We voelen ons graag onoverwinnelijk of onsterfelijk wat dat betreft. Maar niet aan de dood denken zal je leven niet eeuwig laten duren. Er is lef voor nodig om deze kwetsbare waarheid onder ogen te zien: het enige zekere is hoe onzeker het leven is.

We vermijden na te denken over de dood, maar we vrezen hem in stilte. Door de vraag “wat als ik morgen doodga?” aanwezig te houden, bevrijd je je van die zorg die op een onderbewust niveau bestaat.

Probeer eens deze oefening die ik van Bernie Roth op Stanford heb geleerd. Beantwoord één vraag tegelijk.

Stel je voor dat je nog tien minuten te leven hebt, wat zou je dan doen?

En tien dagen?

En tien maanden?

En tien jaar?

En de rest van je leven?

Iedere keer als ik deze oefening doe in een workshop, overvalt het iedereen.

We beschouwen tijd als vanzelfsprekend. Maar als het einde om de hoek komt, hebben we spijt van onze veronderstellingen. Sommige mensen voelen zich schuldig over wat ze niet hebben gedaan (bijv. niet vaker “ik hou van je” of “sorry” zeggen). Sommige mensen maken zich zorgen over het afmaken van (of beginnen aan) hun meest waardevolle project. Iedereen is het erover eens dat ze hun laatste 10 minuten met hun naaste familie willen doorbrengen.

Deze oefening is zeer aangrijpend, vooral in groepsverband gedaan. Het uitgangspunt van de confrontatie met onze (toekomstige) dood is een krachtige reflectie op hoe we leven.

Het doel van deze oefening is te stoppen het leven als vanzelfsprekend te beschouwen. Zoals het mij overkwam toen ik het koude weer in Patagonië moest zien te overleven. Leef alsof je morgen gaat sterven.

Het toevoegen van een gevoel van urgentie aan je leven zorgt ervoor dat je je concentreert op wat echt belangrijk is. Besteed je energie aan iets dat je tijd op aarde waardig is.

Het boeddhisme propageert mediteren over de dood en sterven als een manier om die te omarmen en je er van tevoren op voor te bereiden. De meeste mensen vinden dit idee absurd. Maar, zoals ik al eerder zei, het negeren van je zorgen zal ‘de dood’ niet doen verdwijnen.

Zoals Zasep Tulku Rinpoche zei: “Het leven is te kort. De dood kan elk moment komen; je weet niet wanneer. Als we ouder worden, weten we dat we niet veel tijd meer hebben. Ik heb misschien tien jaar, vijftien jaar, misschien twintig jaar. Dus de tijd gaat snel, en de dood zal vroeg of laat komen.”

Ook is mediteren over de dood nuttig voor familieleden, verpleegkundigen of artsen – het is goed om meer te weten over hoe je behulpzaam kunt zijn in deze tijden.

De dood is zowel onvermijdelijk als onzeker. We weten dat het zal gebeuren, maar we weten niet wanneer. Ons menselijk lichaam – ons hele bestaan – is zeer kwetsbaar. Spirituele beoefening kan onze geest trainen om die waarheid te accepteren in plaats van in ontkenning te zijn.

Zelfs als je je sceptisch voelt, zou ik je aanraden om deze doodsmeditatie eens te proberen.

Zoals de Tibetaanse lama, Chagdud Rinpoche zei: “Als je naar de wc moet, is het te laat om een latrine te bouwen.”

Denk pas aan de dood als het te laat is.

Schrijf je eigen overlijdensbericht – Oefening

“Leef alsof je morgen doodgaat. Leer alsof je eeuwig zult leven. ” – Mahatma Gandhi

Leef zoals je herinnerd wilt worden. Laat anderen niet de woorden van je overlijdensbericht kiezen.

We gebruiken deze oefening in sommige van onze workshops over veranderingsleiderschap. Je eigen overlijdensbericht schrijven is niet gemakkelijk. Nadenken over je dood is aangrijpend. Maar het is een geweldige manier om je opnieuw te verbinden met de afdruk die je wilt achterlaten als je voor de laatste keer afscheid neemt.

Ga door. Schrijf je eigen overlijdensbericht. Neem jezelf niet te serieus. Als u humoristisch bent, laat uw grafschrift dan ook leuk zijn. Gebruik het volgende sjabloon

  1. Begin met het schrijven van uw naam zoals u die op uw grafsteen zou willen zien.
  2. In één regel, hoe heeft u de wereld een betere plek gemaakt? Wees beknopt. Hoe gerichter, hoe eerlijker u tegenover uzelf zult zijn.
  3. Schrijf op hoe mensen zich u zullen herinneren. Vermijd hoogdravende taal. Blijf bij de toon en woorden die gewone mensen zouden gebruiken – vooral degenen die u goed kennen. Het waarom is essentieel (nogmaals, u hoeft niet de hele waslijst op te sommen).
  4. Dit deel vereist meer introspectie. Kijk jezelf in de spiegel en beantwoord dit ongefilterd: “Wie was je echt?” Niet je maskers of kostuums, niet je baan of titels of rollen. Wat was je essentie? Wat maakte jou uniek?
  5. Ja zeggen is makkelijk. Waar we ‘nee’ tegen zeggen, bepaalt wie we werkelijk zijn. Wat was dat in uw geval? Wat zijn de ‘verleidingen’, afleidingen of mogelijkheden waartegen u ‘nee’ hebt gezegd omdat ze u zouden doen ontsporen bij het bereiken van uw doelen?
  6. Wie zal u het meest missen? Dit lijkt eenvoudig, maar dat is het niet. Het antwoord gaat niet over wat u wenst, maar probeert te begrijpen wie u echt zal missen. Een heleboel mensen zullen dat zeker. Maar wie waren die mensen voor wie je iets speciaals betekende? Nogmaals, vermijd een oordeel over jezelf. Eerlijk zijn is wat deze oefening zinvol maakt.
  7. Nu is het tijd om creatief te zijn. De vorige stappen gaven de achtergrond; nu is het tijd om het uw grafschrift tot leven te brengen. Schrijf in een of twee alinea’s de woorden op waarvan u zou willen dat iemand ze over u zou zeggen als u bent heengegaan. Dit is het meest cruciale deel van de oefening. Maak contact met je ware essentie, niet met je ijdelheid

Ga je gang, en doe het jouwe!

Deel je gedachten. Wat heb je over jezelf geleerd door deze oefening te doen? Hoe zou jij je relatie met de dood omschrijven?