Kevin Harvick nam de leiding met nog 13 ronden te gaan nadat de leiders de muur hadden geraakt en won zondag de Southern 500, de openingsrace van de Cup play-offs.

Austin Dillon eindigde als tweede en werd gevolgd door Joey Logano, Erik Jones en William Byron, die zijn derde achtereenvolgende top-vijf-finish scoorde. Zesde tot en met tiende: Alex Bowman, Kyle Busch, Kurt Busch, Aric Almirola en Clint Bowyer.

Harvick’s overwinning is zijn achtste van het seizoen, maar hij zou hem niet hebben gekregen zonder hulp van de leiders. Door de overwinning gaat Harvick ook naar de tweede ronde.

“Dit is een van de meest prestigieuze races in onze sport en uiteraard kent iedereen in onze sport de geschiedenis die Darlington voor onze sport heeft, dus telkens als je hier kunt winnen is dat behoorlijk speciaal”, aldus Harvick.

MORE: Crewchefs voor Kyle Busch, Clint Bowyer 1 race geschorst

Martin Truex Jr. passeerde Chase Elliott voor de leiding met nog 14 ronden te gaan, maar wist Elliott niet te passeren en beiden raakten de muur in Turn 1. Truex pitste een paar ronden later toen zijn rechterachterband het begaf na het contact. Elliott viel terug in het veld, waardoor Harvick de leiding kon overnemen.

“Sorry guys, hell of a car,” zei Truex over de radio van zijn team nadat hij als 22e was gefinisht. “Sorry, man, ik ging ervoor. I guess I should’t have.”

Zegde Elliott, die als 20e eindigde: “Hij (Truex) had een run op me daar uit (Turn) 4 en hij gewoon soort van opgeruimd zichzelf in een. Hij was dichtbij, maar hij was duidelijk niet helemaal vrij. Ik haat het, we hadden duidelijk een snelle NAPA Camaro – snel genoeg om mee te doen. We hadden een beetje tempo nodig om onze voorsprong uit te breiden in plaats van verdedigend te spelen, maar hoe dan ook dacht ik dat we op een goede plek zaten. Ik ging naar de bodem in de bochten 3 en 4 om te zien of daar nog iets te vinden was. Dat gaf hem een soort van voorsprong en toen gleed hij naar mijn linkervoorkant.”

De overwinning is Harvick’s 57e in zijn carrière en brengt hem voorbij Kyle Busch op de lijst van overwinningen aller tijden. Het is Harvick’s tweede overwinning in Darlington dit jaar. Hij won de eerste Cup race in mei toen het seizoen werd hervat na een onderbreking van 10 weken vanwege de COVID-19 pandemie.

Almirola heeft de laatste transferplek naar de tweede ronde. Hij staat gelijk met Bowyer maar bezit de tiebreaker van een betere finish in deze ronde.

Dillon scoorde zijn beste finish sinds zijn zege in Texas.

“Man, het zou mooi zijn geweest om die zege te pakken en ons vast te zetten voor de volgende ronde,” vertelde hij aan NBCSN.

WINNAAR VAN DE AFSTAND 1: Martin Truex Jr.

WINNAAR VAN DE AFSTAND 2: Martin Truex Jr.

WIE HOUDT EEN GOEDE RACE: Austin Dillon moest achteraan starten vanwege niet-goedgekeurde aanpassingen voor de race en eindigde uiteindelijk als tweede. Het team ontdekte dat de linker- en rechtervoorbanden aan de verkeerde kant van de auto zaten. Dillon had ook nog te kampen met een kapotte rechter achterband, waardoor hij al vroeg in de race een pitstop met groene vlag moest maken. … Joey Logano overwon op een gegeven moment een lekke rechtervoorband en vervolgens schade toen hij bij een herstart van achteren werd geraakt door Corey LaJoie en eindigde als derde. … Erik Jones, die als vierde eindigde, heeft in alle zes Cup-starts in Darlington een plaats in de top 10 behaald.

WIE HAD EEN SLECHTE RACE: Ryan Blaney had een miserabele avond. Zijn team werd voor de race bestraft voor verkeerd gemonteerde ballast. NASCAR bestrafte het team met 10 punten en schorste Blaney’s crewchief, Todd Gordon, voor de race. Blaney kreeg bij de start van de tweede stage een lekke linkerachterband en moest een pitstop maken, waardoor hij een ronde achter de leiders kwam te liggen. Hij eindigde als 24e en is laatste in het 16 rijders tellende play-off veld.

NOTABLE: Kevin Harvick heeft vier van de laatste zeven Cup races gewonnen.

NEXT: De serie races om 7:30 p.m. ET Sept. 12 op Richmond Raceway op NBCSN. Dit is de tweede race van de openingsronde van de play-offs.