Tegen het jaar 2060 zullen naar schatting 14 miljoen oudere volwassenen in de Verenigde Staten leven met dementie, die niet alleen het geheugen aantast, maar ook de besluitvorming en iemands algehele vermogen om dagelijkse activiteiten uit te voeren, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. De ziekte van Alzheimer – de meest voorkomende en vaak gevreesde vorm van dementie – treft momenteel 5,8 miljoen Amerikanen van alle leeftijden. Ondanks de toenemende prevalentie is dementie geen normaal of onvermijdelijk onderdeel van het ouder worden. Maar dit lot is een veel voorkomende zorg onder volwassenen, met name degenen die de oudere leeftijd naderen, volgens een peiling gepubliceerd in 2019 door het University of Michigan Institute for Healthcare Policy and Innovation.

Onderzoekers ondervroegen 1.028 mensen tussen 50 en 64 jaar over de gezondheid van de hersenen en ontdekten dat bijna de helft zich zorgen maakte over het geconfronteerd worden met geheugenverlies of dementie. Ze ontdekten ook dat de meeste mensen deze zorgen niet bespraken met hun zorgverlener (HCP) – maar 73% van de deelnemers probeerde wel onbewezen strategieën om hun geest te beschermen, waaronder het doen van mentaal stimulerende spelletjes, zoals kruiswoordpuzzels of het nemen van supplementen voor de gezondheid van de hersenen. In feite gaf 48% toe een soort vitamine of supplement te nemen om hun geheugen te stimuleren, en 32% gebruikte visolie of omega-3-supplementen, toonde het onderzoek aan.

Dit is niet de enige peiling die suggereert dat het gebruik van hersensupplementen wijdverbreid is onder volwassenen. Uit de 2019 AARP Brain Health and Dietary Supplements Survey bleek dat 26% van de Amerikaanse volwassenen van 50 jaar en ouder ten minste een van deze producten neemt. Hersensupplementen zijn niet alleen wijdverspreid, maar het is ook big business: de AARP voorspelt dat de verkoop van deze producten in 2023 $ 5,8 miljard zal bedragen. Maar helpen vrij verkrijgbare voedingssupplementen voor de gezondheid van de hersenen echt bij het aanscherpen van het fuzzy thinking of het verhogen van de mentale alertheid? Kunnen ze echt helpen om mentale achteruitgang of zelfs Alzheimer af te wenden?

Het korte antwoord: het is onduidelijk. Er is weinig wetenschappelijk bewijs over de effectiviteit van hersensupplementen. De enige dingen die we met zekerheid weten, zijn dat ze niet goedkoop zijn en dat ze niet risicoloos zijn.

Een andere belangrijke waarheid: u moet geen supplementen van welke aard dan ook nemen, inclusief die met het label “volledig natuurlijk”, zonder er eerst met uw huisarts over te praten.

Supplementen zijn niet gereguleerd

De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) reguleert voedingssupplementen niet op dezelfde manier waarop het voorgeschreven en vrij verkrijgbare medicijnen controleert. Dat betekent dat gezondheidsambtenaren supplementen niet testen op veiligheid of effectiviteit, en ze kunnen schadelijke verborgen ingrediënten bevatten. Hersensupplementen kunnen ook niet worden aangeprezen als behandelingen voor ziekten, zoals Alzheimer, maar velen worden op de markt gebracht als zijnde gunstig voor mentale focus en geheugen – beweringen die niet worden ondersteund door ijzersterk onderzoek.

Inzicht in de beweringen

Wat is een hersensupplement eigenlijk? De meeste van deze producten richten zich op een paar belangrijke voedingsstoffen die gewoonlijk deel uitmaken van algemene, hart-gezonde voedingsplannen – zoals het mediterrane dieet en het DASH-dieet – die in verband worden gebracht met een langere levensduur. Onder deze voedingsstoffen:

  • Omega 3 vetzuren. Sommige studies suggereren dat het eten van vis – in het bijzonder vette vis zoals zalm en sardines – en andere zeevruchten geassocieerd is met een verminderd risico op cognitieve achteruitgang. Maar omega 3-vetzuursupplementen, ook bekend als visolie, lijken niet hetzelfde te doen.

    Een grote studie uit 2015 gesponsord door het National Institutes of Health kon niet aantonen dat het nemen van de omega 3-vetzuursupplementen DHA en EPA de mentale achteruitgang zou kunnen helpen vertragen. Andere kleinere studies hebben gezinspeeld op de mogelijkheid dat DHA-supplementen gunstig kunnen zijn voor mensen met milde cognitieve stoornissen, maar er is meer onderzoek nodig voordat een aanbeveling kan worden gedaan.

  • B-vitaminen. Gezonde niveaus van bepaalde B-vitaminen, zoals B12 en B9 (folaat of foliumzuur), zijn essentieel voor de gezondheid van de hersenen. Een tekort aan B12 kan een omkeerbare cognitieve stoornis veroorzaken. Een tekort aan deze vitamines is ook in verband gebracht met mentale achteruitgang en dementie later in het leven. Een 2019-analyse van 31 trials met mensen met en zonder cognitieve stoornissen gepubliceerd in Drugs & Aging vond echter geen overtuigend bewijs dat B-vitaminesuppletie geassocieerd was met een voordeel voor de hersenen.

    Ondertussen krijgen de meeste mensen voldoende hoeveelheden van deze vitamines binnen via hun voeding alleen. Folaat komt voor in een breed scala van voedingsmiddelen, met name donkere bladgroenten, fruit, noten, bonen, erwten, vlees, gevogelte, zeevruchten, granen en zuivelproducten. Vitamine B12 zit vooral in dierlijke producten, zoals vis, vlees, gevogelte, eieren en andere zuivelproducten, maar het wordt vaak toegevoegd aan ontbijtgranen en andere verrijkte voedingsmiddelen. Houd in gedachten dat B12-tekort vrij vaak voorkomt bij oudere mensen en dat degenen in deze leeftijdsgroep hun arts moeten vragen of ze baat zouden hebben bij een supplement.

  • Vitamine E. Deze antioxidant helpt uw immuunsysteem goed te laten werken en beschermt tegen cellulaire schade. Sommige onderzoeken suggereren dat het binnenkrijgen van veel vitamine E via uw voeding verband houdt met een lager risico op dementie, maar er is weinig bewijs dat supplementen hetzelfde beschermende voordeel bieden. En hoewel er geen risico bekend is van het consumeren van vitamine E-rijk voedsel, kunnen hoge doses supplementen het risico op beroertes en bloedingen verhogen. Het kan vooral riskant zijn voor mensen die bloedverdunners nemen, zoals warfarine (Coumadin).

  • Curcumine. Dit is het ingrediënt dat de specerij kurkuma zijn heldere oranje kleur geeft. De voedingsstof is aangeprezen als een “superfood” met een reeks ontstekingsremmende en antioxiderende eigenschappen. Het is ook in verband gebracht met een verbeterde stemming en werkgeheugen.

    Een 2018 review van bestaande studies gepubliceerd in GeroScience concludeerde dat terwijl het gebruik van curcumine op korte termijn over het algemeen als veilig wordt beschouwd, er niet genoeg bewijs is om te suggereren dat het dementie zou kunnen helpen voorkomen of beheersen. Het is ook belangrijk om op te merken dat kurkuma of curcuminesupplementen mogelijk niet correct worden geabsorbeerd, tenzij ze worden gegeten met vette of vette voedingsmiddelen. Het combineren van curcumine met piperine (een belangrijk bestanddeel van zwarte peper) zou ook de biologische beschikbaarheid, of het vermogen om te worden geabsorbeerd en gebruikt door het lichaam, kunnen verhogen.

    Andere supplementen die worden aangeprezen voor de gezondheid van de hersenen zijn onder meer ginkgo biloba en co-enzym Q10 (CoQ10), maar er is weinig bewijs dat deze producten een daadwerkelijk cognitief voordeel bieden.

De bottom line op hersensupplementen

Het is verstandig om je geld in je portemonnee te houden, adviseert de door AARP opgerichte Global Council on Brain Health (GCBH), een groep van vooraanstaande neurologen en andere hersendeskundigen. Een 2019 GCBH-rapport, waarin recent onderzoek naar enkele bekende supplementen voor hersengezondheid werd beoordeeld, concludeerde dat er gewoon niet genoeg bewijs is dat ze daadwerkelijk werken.

Een arts kan u het beste advies geven over de vraag of een product geschikt is voor u op basis van uw gezondheidsgeschiedenis en eventuele medicijnen die u gebruikt.

Wat u in plaats daarvan zou moeten doen

In plaats van geld uit te geven aan onbewezen en mogelijk riskante hersensupplementen, zou u zich kunnen concentreren op wat is aangetoond dat de cognitieve functie verbetert, waaronder het volgende:

  • Focus op voedingsmiddelen. Bepaalde diëten, die de nadruk leggen op fruit, groenten, gezonde onverzadigde vetten, noten en volle granen, worden in verband gebracht met een betere hersenfunctie. Deze eetplannen zijn rijk aan veel van de voedingsstoffen die worden gebruikt om zogenaamde hersensupplementen te maken, maar het lichaam absorbeert voedingsstoffen uit supplementen mogelijk niet op dezelfde manier als het doet uit voedsel. Wanneer ze worden geconsumeerd als onderdeel van een algemeen gezond dieet, kunnen voedingsstoffen ook samenwerken en synergetische effecten hebben, wat niet het geval is wanneer ze worden geconsumeerd als afzonderlijke supplementen.

  • Limiteer alcohol. Iedereen die een paar drankjes heeft gehad, of in de buurt is geweest van iemand die heeft gedronken, kan getuigen van de effecten van alcohol op de hersenen. Op korte termijn kunnen drinkers problemen hebben met lopen, vertraagde reactietijden en geheugenverlies. Hoewel deze effecten kunnen slijten, wordt zwaar alcoholgebruik ook in verband gebracht met cognitieve stoornissen op korte en lange termijn en een verhoogd risico op dementie.

    Terwijl de effecten van matig drinken minder duidelijk zijn, als je niet drinkt, is het beter er niet mee te beginnen. En als u toch besluit te drinken, beperk dan uw inname om uw risico op een hele reeks gezondheidsproblemen te verminderen. Voor vrouwen betekent dat niet meer dan één drankje per dag. Mannen zouden niet meer dan twee drankjes per dag moeten nemen.

  • Rook of vape niet. Het is belangrijk om alle vormen van tabak te vermijden, inclusief e-sigaretten. Roken kan cognitieve problemen versnellen en zelfs bijdragen aan hersenveroudering.
  • Kom in beweging. Lichaamsbeweging kan uw hersenen en algehele gezondheid ten goede komen door de bloedstroom te verbeteren, de gezondheid van het hart te beschermen en stresshormoonniveaus en ontstekingen in toom te houden. Lichamelijke activiteiten zoals zwemmen, wandelen en fietsen kunnen uw hersencellen behouden en de groei van nieuwe cellen stimuleren. Langdurige lichaamsbeweging kan ook het gebied van de hersenen versterken dat helpt bij het vormen van herinneringen.
  • Geef prioriteit aan slaap. Slechte slaap kan leiden tot “hersenmist” of verminderde mentale alertheid. Het kan ook leiden tot meer accumulatie van beta-amyloïde, een eiwit in de hersenen dat in verband wordt gebracht met een verminderde hersenfunctie en de ziekte van Alzheimer.
  • Bescherm uw hartgezondheid. Een goede gezondheid van het hart is gekoppeld aan een betere gezondheid van de hersenen. Het onder controle houden van gezondheidskwesties zoals hoge bloeddruk, diabetes en een hoog cholesterolgehalte zal helpen uw hersenfunctie op den duur ook te beschermen.
  • Voorkom ongelukken. Een hersenletsel kan uw kansen op het ontwikkelen van cognitieve problemen vergroten. Draag een helm als u gaat fietsen of een contactsport beoefent. Gebruik altijd uw veiligheidsgordel in de auto, en verwijder obstakels in uw huis of werkruimte die uw risico op vallen kunnen vergroten.