Text

James Leonard Farmer, Jr., een van de belangrijkste leiders in de Civil Rights Movement, zei dat zijn ervaringen als jonge student in het gesegregeerde Marshall hem ertoe brachten “deel te nemen aan een beweging die verandering teweeg probeerde te brengen.”

Geboren in Marshall in 1920, was Jim het tweede kind van Pearl Marion Houston en James Leonard Farmer, Sr., een opvoeder en Methodist predikant die les gaf aan het Wiley College. Kort na Jims geboorte verhuisde het gezin uit Marshall toen zijn vader een baan als leraar buiten de staat aanvaardde, maar ze keerden terug nadat Farmer, Sr., in 1933 hoogleraar godsdienst en filosofie werd aan Wiley.

Het gezin woonde in Barney Street tegenover de campus van Wiley waar Jim zich op 14-jarige leeftijd inschreef. Hij was een begaafd student en werd beïnvloed door Melvin B. Tolson, een professor Engels, dichter en directeur van het zeer succesvolle debatteam van Wiley, waar Jim lid van werd. Tolson, die door sommigen als een radicaal werd beschouwd, liet hem kennis maken met het concept van burgerlijke ongehoorzaamheid via de geschriften van Thoreau. Farmer en andere studenten bespraken vaak hun wens om een einde te maken aan de segregatie die hen uit Marshall’s restaurants hield en hen beperkte tot het balkon van de Paramount bioscoop die toegankelijk was via een zij-ingang.

Na zijn afstuderen aan Wiley in 1938, verhuisde Farmer naar Washington, D.C., waar zijn vader lid werd van de faculteit aan Howard University en Farmer een goddelijke graad behaalde. Op basis van zijn religieuze studies trad hij toe tot de staf van de Fellowship of Reconciliation, een interreligieuze pacifistische organisatie. Farmer omarmde de geweldloze filosofie en integreerde die in de missie van het Congress of Racial Equality (CORE), dat hij in 1942 mede oprichtte.

CORE organiseerde de eerste succesvolle restaurant sit-in in Chicago in 1943 en de Journey of Reconciliation in 1947 met zowel blanke als Afrikaanse Amerikanen die de segregatie op interstate busreizen in het zuiden aanvochten. Die actie werd het model voor CORE’s Freedom Rides in 1961, waarbij tientallen ruiters van beide rassen mishandelingen en gevangenisstraf moesten doorstaan voor het overschrijden van de kleurlijn.

Farmer werkte voor de NAACP en schreef artikelen over burgerrechten voordat hij zich full-time aan CORE wijdde. CORE organiseerde vreedzame protesten tegen Virginia’s beleid van massaal verzet na de Brown-beslissing. In 1960 hielden studenten, gebruikmakend van de geweldloze tactiek van CORE, sit-ins bij lunchtentjes in het hele zuiden. Onder leiding van Farmer werkte CORE samen met andere groepen, waaronder de NAACP, Southern Christian Leadership Conference en Student Nonviolent Coordinating Committee om te strijden voor burgerrechten, een strijd die Farmer’s veiligheid bedreigde, maar hem ook naar het Witte Huis bracht voor een ontmoeting met president Lyndon Johnson toen federale burgerrechtenwetgeving werd opgesteld.

Na de Civil Rights Movement verliet Farmer CORE, ging lesgeven en diende later als assistent-secretaris voor Gezondheid, Onderwijs en Welzijn in de Nixon-administratie. Dr. Farmer, zoals hij werd genoemd, zette zijn carrière in het hoger onderwijs voort en werd in 1984 professor aan het Mary Washington College.

Dr. Farmer keerde verschillende keren terug naar Marshall om zijn ervaringen daar en zijn burgerrechtenwerk te bespreken. In 1995 veranderde de stad Marshall de naam van Barney Street in James Farmer Street om Dr. Farmer en zijn vader te eren. President Bill Clinton kende hem de Presidential Medal of Freedom toe in 1998, het jaar voordat Dr. Farmer overleed in Fredericksburg, Virginia.