海面に浮かんでいる氷は、次の2つのうちどちらか一方からもたらされます。 氷河の氷は、雪が積もって圧縮されて氷河になり、それが砕けて氷が海に放出されることによって形成されます。 氷河の厚さは数kmにもなるため、氷山は非常に大きく、海上の高い氷山は常に氷河の氷床に由来する。 海氷とは、海水が凍ってできた氷のことで、厚さが数メートルを超えることはほとんどありません(図14.1.1)。 海氷は常時海洋の約7%を覆っており、面積では地球上の永久氷床の約66%を占めますが、体積では0.1%にすぎません。 これは、氷河の氷冠が局所的ではあるものの厚さが数キロメートルにもなるのに比べ、海氷は広大だが薄いシート状の覆いだからだ

南極周辺の海氷面積は、冬の約2100万km2から夏の約130万km2の間で変動し、ほとんどの南極海氷は1年だけしか続きません。 北極では季節による海氷面積の変化はそれほど顕著ではなく、冬は約1400万km2、夏は約650万km2となっています。 北極の海氷の約半分は1年以上続き、多年氷となる。 この違いは、南極大陸は周囲を海に囲まれているため、氷が暖かい海水に膨張し、やがて溶けてしまうことに起因する。 一方、北極海は大陸に囲まれているため、グリーンランドとスピッツベルゲン島の間で氷の10%程度が大西洋に流出する。 残りは閉じ込められ、多年氷や多年生氷となり、平均で7年程度、厚さは3~5mと、1年目の氷が1~2mであるのに比べ、厚い。
海氷形成
海水は塩分を含んでいるので、真水より低いマイナス1.8o C程度で凍り始める。 結氷は表面から始まり、フラジルと呼ばれる針状の小さな氷の結晶ができ、これが積もって水がどろどろに濁って見えます。この段階はグリースアイスと呼ばれています(図14.1.2 A)。 穏やかな海では、これらの小さな結晶が一緒に凍ってニラスと呼ばれる薄い表面層になり、その厚さは10cmにもなります(図14.1.2 B)。



